ほぼ真夏の気候で行われる球技大会という地獄の行事において、バレーボールはスタメンを回避したもののソフトボールはそのまま出されることになってしまった。
先日の１組との練習試合という名のゆるゆる試合に続いて他のクラスとも練習試合したのだが、すべて負けか引き分けに終わっている。
まあ勝ち負けは正直どうでもいいというか、負けたほうが早く行事から離脱できるからありがたいのだけれど。
「よおし才人！今日は球技大会本番だな！」
親友は妙に高いテンションでグラウンドへとこちらを見ながら駆けていく。
あのまま放っておいたらずっと後ろ向いたまま行くのだろうかと思いながらゆっくり靴を履きつつ、考える。
「……球技大会本番なことよりもう９月が終わりそうなことが怖い」
いつの間にかそんなに時間が経っていたのか…
いや、高校入学して色々必死だった１学期と比べて少しは余裕が出てきたとは思うのだけれど。
「ああ、才人くん今から出番ですか」
考えすぎていたら後ろから真恋が声をかけてきた。
そういえば応援のために同じクラスの女子と男子は試合の時間が被らないようになっているらしい。
しかも1回戦は同学年固定。うちの相手は真恋たちのクラスである１組だ。
「出たな、敵」
「そうですけども、私は出ませんからね」
そもそも男子は男子同士ででしょう。と言いながら１組の下駄箱へと向かっていった。
(なんだったんだよ。)
勝手に入っていたらしい肩の力が少し抜けるのを感じつつ、自分もグラウンドに向かう。
「……いつまで後ろ向いて歩いてるんだ、勇気」
「だって才人、全くついてきてくれないんだもの」
明らかにふざけながら不満をぶつけてくる親友を無視しつつ、今日の打順などを確認する。
「あ、俺一個下がってるのか」
「進藤の後ろが意外と打てたからね、８番頑張って」
「うん、別に文句はないよ」
準備と説明をして回ってる体育委員に感謝して、その場こしらえのちゃちいベンチに座る。
「時間の関係とはいえ３回までだと１回しか打順来ないかもな」
「俺は別に０回でも構わんからなあ」
「えーらぶはサイくんの活躍も見たいけどなぁ」
「勇気ので我慢しとけ」
グラウンドに貼られた金網フェンスの向こうから応援に来た１組と３組の女子たちがわあわあ言っている。
言ってはいるが、それこそラブのようにパートナーがいてそれを応援してるならともかく、基本的に聞こえてくるのは雑談だ。
(変に注目されるよりはやりやすいか。)
真恋は座れる場所を用意してもらっていて、そこに常田さんと建山さんを引き連れている。
会話内容は聞こえないけれど、さっきの様子的にもあまり球技大会には興味ないだろうから雑談だろう。
……試合が始まってからは、すごく展開が早かった。
早かったというか、処理だなこれ。
３者凡退を２回連続で決められた我が３組軍はもちろん打でも分からされている。
(ピッチャーは頑張ってくれているけど、０ー３は返すのしんどいよなあ)
現在３回表１組攻撃二、三塁２アウト。
誰か帰ったらもう終わりかな。
そんな(一部の運動部だけ)緊迫している状況で、自分はあまり飛んでこないからと外野…校舎フェンス側の方を守らされている。
ソフトボール自体が緩い試合だとそもそも長打が出にくいので、今のところボテボテの抜け玉を取ったくらいしか練習含めてしていない。
ゲイィン…
なのでこういうフライの処理など、一応練習してみたくらいでしかやってないのだ。
「打ち上がった！捕れるかあ？」
「無理かも」
すぐに来た指示にすぐに返して、下がりつつ一応捕球姿勢をとる。
ガッチガチの姿勢だが何とか落ちてきそうな場所についたとき。
「捕れます！下がって！」
すごく通る声が俺の耳まで聞こえてきて、身体の緊張が解けていく。
そのまま、フライボールはふわりと俺のミットへ収まった。
声の方を見るといつの間にかバッター側ベンチから真恋一行が外野側まで来ている。
「お前は敵だろ？」
「そうでしたっけ？」
わざとらしく小首をかしげて見せる真恋に苦笑する。
ともあれこれで３アウトだからバッター側へ行かなくてはいけない。
「でもまあ、助かった」
「はい。助けました」
常田さんたちも苦笑を堪えきれなくなっているのを見届けて小走りで戻る。
「ナイスキャッチ、助かった」
ピッチャーをしてくれている野球部から感謝されて、むず痒くなるけれどたぶん俺だけだと捕れてはいない。
「いや、こちらこそすぐに声かけてくれて助かった」
そう言うとピッチャーがグーを出してきたので、素直にグータッチで返す。
「ありゃ、才人が素直だ。珍しい」
「パーで返したりしたくなるのは、勇気の時くらいだよ」
「俺が特別ってことじゃん」
言ってる間にも７番が打ち取られてしまったので、自分の番が来てしまう。
(まあたぶん胸に当たらんように外角なんだろうな)
どうせフォアボールになる。
その予測通りにボールカウントが１、２と重なっていく。
このまま待てばとりあえず塁には出れるだろう。
次がすぐ打ち取られても１番の勇気には回る。
(楽に活躍するなら待ちでいいんだろうな)
でもさっき捕球したので褒められているし、今日の分はもう大丈夫かな。
じゃあ、少しやってみるか。
大人しく見とけよって怒られたならその時だな。
３ボール後、外角、ストライクゾーン際にそれなりの速さの球が飛んでくる。
(真恋、見てるかな)
そう思いながら振り抜いたバットは、芯から少し外したところでボールを捉えた。
完璧とは全く言えないが流し打たれたボールは、そこそこのライナー性の打球となって内野の守備の合間を抜けていく。
「マジ！？当たっちゃったじゃんかよ！」
驚いて変な口調になりつつも塁へと走る。
１組もまさか俺が当てるとは思っていなかったらしく、思いっきり前進守備していた外野はすでに球威を失って転がっている球を追いかけている。
…２塁まで走れ〜…
「ウオオオ、カハッ」
普段運動しなさすぎて普通に辛い。なんで打っちゃったんだろうか。
なんとか２塁にたどり着いて、膝に手を置き息を整える。
ふと、視界の端にラブや常田さん達ときゃいきゃいしている真恋が映る。
(おこがましいことこの上ないな、俺は。)
「ヨッシ、打ってくれよ〜無駄走りにさせんなよ」
照れか何かを隠したくて出してみた応援くらいでは足りなかったのか、９番は普通に打ち取られてしまった。
「次は勇気か」
勇気は身長も筋肉もあるから打てれば飛ぶんだろうが、何故か振れずに見送ることが多い。
ラブが言うには俺が応援したら、勇気は強くなるんだよな。
俺なんかが応援しても。だけど、
「勇気ー！思いっきり振れ！！思いっきり！！」
気づいたら大声が出ていた。普段出さないような声。上ずって恥ずかしい声だ。
「…！才人ぉ！オッケー！思いっきり振ってみる！」
そういってこちらまで音が届きそうなくらいに強く素振りをしてみせた。
当たれば、飛ばしてくれるよな。
…ガアアンっっ
本当に、当てた。
大きく打ち上がった打球は、５０メートルほどを飛び、グラウンドの反対側で進行されている試合の方にまで届いている。
「これって…」
「いやホームラン扱いでしょこれ」
「アイツ、なんでアレでスポーツやってないんだ？」
「勇気ー！走ってこ〜い」
俺も走って戻らねば。いや、歩いてもいいのか。
最終的にジョギングのようなカタチでベースを回ってもどってきた。
「ほいっと、１点」
「ほい、２点だな」
勇気ともグータッチを交わして、ベンチへと戻る。
「きぃくうん〜サイくん〜最高だよぉ〜！！」
「ちょ、待ってラブチャンほんと、きつい」
感極まって泣きそうになっているラブは常田さんの肩を持ってブンブンと振り回している。
真恋はニコニコとそれを見守っていたが、不意にこちらと目が合った。
なんとなく、気まずくて目を逸らしたけれど、いつも通りニィっと笑っているんだろう。
それが３組最後の輝きで、２番が打ち取られて試合は２−３で１組の勝利で終わった。
「まあ下馬評通りになっちゃうよなー」
「頑張ったほうだろうよ。主に勇気が」
「才人の出塁無かったらこうはなっていないからな」
「へいへい」
どうせ打たなくともフォアボールで出塁自体は出来た。
勇気の打球もホームランだから別に出塁の仕方に価値はない。でも。
(手を伸ばしてみたくなっちまったんだな)
それで成功体験まで得て、今日という日の良いアガリだろう。
締め付けられるようになる胸と詰まる喉を隠しながらバレーボールの応援のために体育館へと登っていく。
「結局だめだったな。ソフトボールは惜しいと思ったんだけど」
バレーボールも女子ソフトも負けて３組は男子女子ともに１回戦で消えることとなった。
「まあ勝てても上の学年と当たるのキツいだろ」
「歴代だと１年のクラスが優勝した年もあるらしいけどね」
俺みたいなのが出張らないといけないクラスだとそれは無理筋だろう。
(１組も俺に打たれてたくらいだしなあ)
実際１組も２回戦で負けて、そのままどのトナメ表からも姿を消している。
１組女子のバレーボールは自信があったようだが３年と当たって分からされたらしい。
「で、どうします？１年はあとは５組の男子がソフトボールで残っているらしいですけど」
「知り合いおらんからな」
「私もです」
「進藤クンはアタシら以外にどこにも知り合いおらんでしょ」
負けて不貞腐れた様子の常田さんが、机にベターっとしながらコンビニパンを食べている。
「３年は大人しく受験勉強で筋肉落としとけよな……」
……相当悔しかったようだ。
ちなみに応援する気もない生徒は結構な量がもう校舎に戻っていて、教師も面倒を起こさない限りは何も言わないくらいになっている。
要は自習という名の終わり待ち休み時間だ。
「しかし今日はいい日だ。才人が打ったし俺も才人から声援を受けた」
「良かったねえきぃくん。うれしいねぇ」
勇気はラブに撫でられてご満悦なのは良いんだけど、そこはホームラン喜んでくれないかな。
こわい。
「才人くん確かに頑張りましたね、褒めてあげますよ」
「へいありがとうございます」
それで流そうとしたのだが、明らかに真恋は不満な様子だ。
(最近何考えてるのか全くわからんのよなあ)
「……才人くん、放課後、いつものとこですよ」
「へいへい……え、今日も？」
「アンタらそれで通じるの？こわ。ちなみにどこ？」
「教えません。無理に探ってきたら亜季ちゃん嫌いになります」
「めっちゃ如何わしいじゃん…不純異性交遊じゃん…」
なんてことを言うんだ。めちゃくちゃ純な交友だが。
いやなんかこの言い方も言い方だけど。
「でもサイくんの２ベースヒット本当にかっこよかったよぉ。それにね、いつもきぃくんの背中を押してくれてありがとね」
この人、気が小さいから。と、笑うラブはもはや勇気の彼女を超えた存在のようでもあった。
元を正せば俺も真恋にもらったから、それを勇気に返しただけなんだよな。
ヒットを打つ時に思った感情については、考えないようにして時間が過ぎていった。