明らかに変なテンションになっていた真恋をなんとか帰らせて、自分も家へとできるだけ早く戻ってきた。
時刻は１７時、親は帰ってないし、まだ夕飯までは時間がある。完全に覚めきった眼と頭で今日のうちにやらないといけないことを整理する。
「兄貴、そんな慌てて帰ってきてどうしたの。真恋さんとなんかあった？」
このタイミングで妹の口から真恋の名前を聞くのは少し嫌な予感がしてしまう。
「…真恋からなんか連絡あったのか？」
「いや？特には。でも兄貴が慌てるなんて真恋さん関連でしょ」
変に聡いやつだ…
というより人を避けて高校生活してきたのに、真恋と知り合ってから避けきれてないツケが回ってきたということか。
「ちょうどいいか。お前、なんか部屋用の香りつけとか持ってないか？できるだけ自然なやつ」
「ディフューザー？一応あるけど…もしかして」
「明日、真恋が家に来る。今日のうちに俺の部屋を掃除しきらないといけない」
「うえぇえ！？ど、どうすんの！お茶菓子とかさ、えっと布団をクリーニングに出して」
久遠が思いっきり動転した。
うろたえすぎだし、今から布団をクリーニングに出しても間に合わないし俺が寝られなくなるだろうが。
いや、なんでまず布団からなんだよ。
「とにかく掃除して、明日金曜だからゴミ出せるな。あとはリビングも整えないと」
「リビングは任せといて。兄貴はとにかく自分の部屋どうにかしなよ。特に匂い」
引っかかるところはあるが、第三者視点でやるべきことを言ってくれるのは素直に助かる。
まずは換気からか。今日はもう窓ずっと開け放すしかないな。
「すまん、リビング任せた。じゃあ俺はとにかくゴミと換気からだな」
「明日私んところの中学もたまたま休みなんだけどどうする？真恋さんには会いたいけど、兄貴の用事がその、アレだったら、ほら」
何故か歯切れの悪い物言いをしだす久遠。
別に聞かれても構わないけど聞いて面白くはないしちょっと話しづらくはなるか。
「……？用事的には、まあつまらんことだよ。俺の中学時代が聞きたいとさ」
「……あっ！そういうことね…うん分かった。席外すから教えてあげて」
一体何を想像していたんだ我が妹よ。
「お前なあ…だけど、助かる。今度なんか奢ってやるよ」
「うえーい、兄貴の金で肉食うぞ〜」
「どこまでタカる気だよ」
結局１時間では掃除が済まずに夕飯の準備を久遠とこなした後、また部屋の片付けをすることとなった。
久遠もなぜか自分の部屋を掃除し始めていたのは頭を捻るが。
この兄妹の奇行を親が「掃除してて偉いな」くらいで流してくれたのは幸いのことだった。
翌日、よく晴れた日の朝１０時、すでに両親は仕事に出ていて中には兄妹だけがいる状態の進藤家のインターホンが鳴った。
「ごめんください。進藤才人くんはいらっしゃいますか」
ドタドタと少しの間があった後、玄関が開く。
「いらっしゃいませ…時間ぴったりだな」
「ええ、ちゃんと計算してきました。立派なお家ですね」
「広い方だとは分かっているよ、庭もあるしな。さあ上がってくれ」
進藤家は田舎では特に珍しくもない庭付き一戸建てだが、市内のマンションに住んでいる真恋には広く見えるのだろう。
「真恋さん！お久しぶりです！」
いつの間にか真恋の前では敬語を使うようになっていた久遠が顔を出してくる。
兄にももうちょい敬意とかないもんかな。
「あら、久遠ちゃん、久しぶりですね。こんにちは。あれ？おねえさんって呼んでくれるのでは？」
「それは…まだ、ちょっと…」
よく分からないけれど久遠が押されている。
分かるぞ。最近の真恋ちょっと圧が強いよな。
「あたしは今から出かけるんで、あとは兄貴とごゆっくり〜」
「なにがごゆっくりだよ。とっとと行け」
どうしても真恋に挨拶をしたがったので久遠はこのタイミングで家を出ることとなった。
二人ともウマが合うのか仲がいいのは良いことだな。
「ふふ、いってらっしゃい。で、出かけない才人くんもその恰好なんですね」
「さすがにパジャマで出迎えるわけには行かないだろうよ…」
さすがに客人を迎え入れる以上、自分もきちんと身なりは整えている。
というかどういうテンションで迎えたらいいか分からなかったのでいつもよりも時間をかけて準備をしてしまった。
「どうする？茶菓子でも出そうか？」
「いえ、それは大丈夫ですので、部屋へと招待してもらっても？」
そんな予感はしていたが、直で俺の部屋へと来たがった。
これを予想していたので必死に掃除をしたわけだが。
「うーん、すんごい掃除してますね？」
「なんで分かるんだよ」
「ビデオ通話の時に見えてたゴミや乱雑に配置されてたデバイス類がきちっとしてますので」
忘れていた。
そうだ、普段から通話で顔合わせてたんだから少しは部屋の様子を知られているに決まっているじゃないか。
普段から掃除しとけってことかよ！そりゃそうか！
「匂いは…芳香剤きちんとしてますね。そこまで気を使ってくださらなくともいいのに」
「いや、気は使うだろう。来客だぞ」
久遠から借りたなんか棒のいっぱい刺さった淡い香りの芳香剤を真恋が指でツンツンしている。
それあとで新品買って返すから別にいいんだけど、なんとなくやめてくれないかな。
「あっ、夏祭りのひよこ！写真でも確認はしてましたがちゃんとまだ飾ってますね」
「そりゃあまあ……片付ける理由もないしな」
よしよし。とうなづきながら真恋が部屋に飾るように言ってきたひよこを確認される。
結局、夏祭りから帰ったあと、飾った証拠として接写、遠景、俺の姿入りの三枚を提出させられた物だ。
「わあーゲームもいっぱいですね。パソコン版しかやってないから持ってないのかと思ったらコンシューマもあるんですね」
「一応な。久遠と共通だけどアイツはコケモンしか今やってないしこっちは俺が持ってる」
「アケコンも二つあるんですね、私が来ること想定してました？」
「それは前使ってた方だな、全然まだ使えるけど次のが欲しくなったから金貯めて買った」
まあ、真恋と知り合ってからメンテナンスしていつでも使えるようにはしておいたんだけども。
なんかシャクだから言わないけども。
「で？今日はただ遊びに来たので？俺はそっちのほうがいいけど」
過去を語らされるくらいならば、いつも通りに遊ぶほうがいいに決まってる。
それを言われた真恋は、顔色を一つも変えることなく返してくる。
「そうしたらあなたが喋ってくれるまで通い詰めることになりますねえ」
汽車代も安くないんですけど…と言い出しやがった。
俺がそういうの気にすること分かってて言っているからほとんど脅迫だ。
「そうか、じゃあまあとっとと話すしかないか。言っとくけど本当に大した話ではないぞ」
「ええ。全部私に吐き出してください。終わったら、一緒にゲームでもしましょう」
包み込むような言葉に居心地の悪さを感じながら、１秒ごとに重くなっていく口をどうにか開いた。
「前はどのくらい喋ったかな。雑にまとめただけだったか」
「機械を入れるまでの話だけって感じですね。あなたが何をして、どう傷ついたかまでは聞けていません」
これは自分にとっても真恋にとっても危ない橋だ。
自分の傷を抉るだけになりかねないし、真恋もただ無駄に暗い話を聞かされるだけになりうる。
「聞かせてください。あなたの今日までを」
それくらい分からない真恋ではない。覚悟を持って、俺の傷を掘り返しに来ている。
カサブタにして、見守るために。
「……勇気とラブはもともと個性の強いやつらだろ？それでなおかつそれなりに頭も良いからな、何事でも勝てないやつらが無駄な方向で勝負しようとしてきたんだよ」
「差別で、ですか。性根から来るものではなく、幼さゆえのくだらなさだと思いたいですね」
「俺はそんな雰囲気をうっすら感じ取ってはいたが、別に気にせず過ごしてはいたんだ」
面倒だったのだ。
余計なもので親交がなくなったりするのも、遊ぶ人間のバリエーションが少なくなるのも。
「日和見主義だった俺は基本的には勇気たちと遊んで、たまに誘われたらそいつらとも遊んでた」
「日和見と言うよりは、ことがそこまで重大ではないと思いたかったのでしょう」
「かもな。でも確実に周りからは八方美人に見られて、段々俺もそいつらの標的になっていったんだ」
とはいっても、俺に直接何かするのは憚られたのか全部間接的な噂みたいなのが多かったから無視してれば俺は良かったんだが。
「俺と普通に話してた奴が次の瞬間には俺を含めた勇気たちの陰口を平然と叩き、それに教師が乗っかることすらあった」
「……あなたが日田先生の謝罪に目を丸くしていた理由がやっと分かりました。分かりたくなかったですけど」
真恋は教師など大人には一応恵まれていたようだからな。……同情交じりであったとしても。
「とまあここまでが前提だな。正直ここくらいまでなら俺なら何とかできる！なんて無責任な万能感で思っていたもんだよ」
苦々しく青かった、あの頃。
二度と思い出すまいとしていたのだけど喋れば喋るほど楽になる。
早くなる呼吸と心拍も、真恋が抑えていてくれているようにギリギリで耐えられていた。
このまま、本題に入らないと一生これを抱えていくことになる。
抱えるつもりだったんだ。でも、降ろしても、良いのだろうか。
目の前の人に赦しを乞うように、僕は吐き出し続ける。