片足の姫と僕の胸の中

#34 君のための過去と僕のための明日

　もう声に出せているかも分からず、真恋の相槌を道標に言葉を投げつけていく。

「弱い人たちが徒党を組んで、強いあなたたちを害した。っていうとそれまでですけど、これが土台になってしまうんですね」

「ああ。これ自体はすぐ解決するからな。……うん。解決してしまうんだ」

　一番記憶に蓋をしていた部分。

　今ならば、この腐りきったモノも捨てられるのだろうか。

　喉の奥から強い異物感が襲う。

　アレを言うなと、思い出すなと全身が痛みを持って警告してくる。

　それでも、何とか気を保ち顔を上げる。

「落ち着いて。どんなに言葉に詰まっても、わかりにくい表現になっても構いません。だけど、あなたの言葉で聞かせてください」

「……あるとき、ラブの大切にしていた夜間天体観測用双眼鏡が壊されて捨てられていた。」

　瞬間、真恋の眉間にシワが寄る。

「……必死に直そうとするラブと勇気を見てアイツラは笑っていたし、教師はちゃんとしないからだと、カラコンなんかしてるからだと、なにも関係ないことに結びつけて言っていた」

「……そんな。そんなことをして、笑って。教師まで、人の個性をカラコンだなんて……」

　真恋の顔が明らかな怒気に包まれ、手が強く握りしめられる。

　もう過ぎたコト。解決したこと。でもそれに真恋が怒ってくれることがたまらなく嬉しかった。

「さすがの俺ももう堪えきれなくてね。クラスを相手取って大演説ぶちかましたわけよ」

　——なんでこんな酷いことをして笑っていられるんだ！あまりに人道にもとる行為だ！——

　流れだけで言えば真恋の噂の時と似てはいる。だが決定的に違うのは、

　——人道にもとる。ってさ。ソイツらは普通の人間じゃねえじゃん——

　——カラコン女にガイジン男を庇ってどんな旨味があるんだ？カラダでも借りたのか？——

　思い出すだけでも、手のひらに赤いシミが出来る。

　あの日が目に浮かぶだけで、今までの全てが無意味に思えてくる。

「まあ、ひどいくらいにボロ負けした。どんなに証拠を積み上げようがどんなに正論をカマそうが何も響かない。教師はずっと半笑いで俺が必死になるところを見ていたのを覚えているよ」

「わ、私のときに、前に出て喋るのにちょっと慣れている様子だったのって…」

「このときの経験を少しは活かせたってことだな。無駄にならなくて良かったよ」

　真恋の手は震え、顔は赤と青を行ったり来たりしている。

　だけど目だけはこちらを見据え、ブレることはなかった。

　その瞳に導かれなければ、過去に迷い込んでしまいそうになる。

「ボロ負けして勇気たちの手前情けなく泣いてしまうことも出来ずに家に帰った俺は、親父に何かあったのか聞かれた」

　これが、間違いだった。

「その時にポロっとな言ってしまったんだ。今日学校でこんな理不尽な目に合いました〜、ってな」

　瞬間、真恋の目が大きく開かれ、一度声に出来なかった息の詰まりを吐き出したあと、決壊した。

「言ってしまった、なんてあるものですか。言って当然です。なんなら今から私が言ってきましょうか！？」

　真恋は腕をパタパタと振り回し声を荒げ、あげくには立とうとする。

　今から言ってどうするんだ…

「落ち着けって。後のことは早かった。当時町の教育委員会にいた親父は、曰く持てる権限全部使ったとのことで２日でコトを納めた」

「……才人くんのお父さん、スゴいんですね」

「ああ、スゴいよ。スゴすぎたんだ。俺が悔しくて、弱さを呪って、耐えきれなくて布団を殴っている間に全部が終わっていた。」

　真恋の視線から逃げるように天井を仰ぐ。

「その後、勇気とラブを差別していた俗物どもは何人か学校から消えたし担任は全校集会で謝罪した後退職したらしい。ラブの双眼鏡は１ランクいいやつになって帰ってきたし勇気も髪の黒染を定期的にしなくとも良くなった」

　それは、まさに。

「……大団円ですね」

「ああそうだ。大団円だ。ただ弱かっただけなのに、友を信じ守り抜いた英雄として賞状まで与えられた人間以外はな」

　皆が俺の努力を称えた。

　ボロ負けした大演説はクラスの皆の心を打ったことになった。

　次の日に無断欠席しても、電話確認も、便りも届かなかったような人間の言葉が、だ。

　行動力があり温厚篤実で、誰からも尊敬され一目置かれるクラスのリーダーとされた。

　ほぼ全員から笑われ、見下され、ただ親の稼ぎが多少良いだけと陰口をされていた人間を、だ。

　胃の中身を全て出すには、十分だった。

　自分で改めて語ってみても、一つ目を瞑れば本当にケチのつけようのないスッキリとした終わり方だ。

　いじめに立ち向かって、最後まで幼なじみのそばにいて、最終的には全て丸く収まった。

　収まりすぎた。

「俺は、結局友人たちが豹変していくのを止められなかったし、勇気とラブを守れたわけでもない。ただ、弱虫で泣き虫で親に泣きついただけのおぼっちゃまでしかないんだ。なのに」

　そこまで言ったところで頭の上に暖かな手が乗せられた。

　有無を言わさずひとしきり頭を撫で回され、満足したのか真恋の両手が俺の肩に回された。

　そのまま何時間にも思える数秒が過ぎていく。

　真恋の瞳はＬＥＤの無機質な光の中で、優しさの雫を湛えて揺れている。

「頑張りたかったんですね…友達のためならなんでもしてやるつもりだったんですよね」

　そうだ。

　大人を頼るとしてももうちょっと頑張ってから、正しく大人に協力を申し込みに行きたかった。

　ただ感情の抑えられないガキが親に察されただけになってしまったんだ。

　いつから流れていたのか分からない水滴がずっと目からこぼれ落ち続けている。

「でも真恋、一番怖かったのは、違うんだよ」

　これからが俺の一番醜いところ。

　日和見主義で何も自分じゃ決められない、決める頭のない人間の、素顔。

　肩にある真恋の手をどけようとするが、力は強くなるばかり。

　絶対に離れてはくれないという意思表示。

「……きっと、きっとあのまま時間が経っていたら俺もあの俗物と同じ方向を見ていたんだと思うんだ。俺は大切な幼なじみすら、己の保身のために売ろうとしていたんだよ」

　それが一番怖かった。あのまま全てが敵だとやっと理解した状況にいたら、俺はアイツらの味方でいられたか？

　平然と裏切っていたんだろうが。

　僕はアイツらの親友であれるほどの人間なんかではない。

　考えるほどに親父の介入タイミングが最も俺に都合が良すぎることに気付いていく。

　親父がぶんどった勝利で勇気とラブは俺に怖いくらいの信頼をくれているし、俺に着いてくるために進学先まで変えてくれた。

「俺がアイツらを裏切るのも怖いし、アイツらに俺が裏切られるのも怖い。もう誰とも関わり合いたくなんか無かった」

　俺の精神がおかしい自覚はあったから、勇気とラブには話をして、あまり近づかないようにしていた。

　彼らはそれでも僕に居場所をくれた。

　それが、トドメだった。

「僕は、誰一人いない場所に行きたかった。そこで心室細動で消えてしまうことが友を疑うことしか出来ない愚かな僕への罰だったはずなんだ」

　そして、罰を受けた証明を持って新しく歩き出すはずだった。

　罰すらもまともに受けられないくせして。

　そこまで言って、真恋の手が肩を離れ大きく振りかぶってるのに気づいた。

　殴ってくれるのであれば、強めに。

　今日という日の記憶が消えてしまうくらいに。

　そう思ったのに、襲ってきた感触は真逆のものだった。

「大丈夫です。もう大丈夫です」

　突然の柔らかな衝撃に思考が止まる。

　頭は今どうなっているかの理解を拒み、腕は動くことも出来ずに垂れ下がる。

「……何がだよ」

　絞り出した言葉に強さはない。

「何もかもです。あなたには、罰を受ける理由なんて何もありません」

　真恋は真正面から体重を預けるように、その身体を俺に寄り掛けてきていた。

　やっと状況を理解してきた頭と、何とか動き出した腕で真恋を受け止める。

　見た目だけならばおそらくこちらが抱き止めるような体勢にはなっているが、実際は俺が真恋に支えられている。

　支えてもらって、包んでもらっている。

　……赦してもらっている。

　真恋は泣き腫らして真っ赤になっていて、俺の背中にまで熱い水滴が流れていく。

「でも俺はアイツらを」

「私が知っている進藤才人はそんな真似をする人間ではありません。裏切るなんて決してあり得ません」

「なんでそこまで言えるんだ」

「信じているから。あなたがあなたを信じないとしても私はあなたを信じているから」

「…………」

「私のことはまだ信じられませんか？」

　信じられるか？

　信じてしまいそうになるだけで酷い姿を見せた僕が、真恋を？

　……信じられないわけが、ない。

　真恋は僕に弱さを痛みを見せてくれた。その痛みを、僕は受け止めた。

　僕も痛みを共有しても良いのだろうか。

　そう思った瞬間、堪えていた最後の線が壊れた気がした。

「良いのかな…」

「はい」

「良いのかな…僕なんかが人を信じても。僕なんかが君や、アイツらの傍にいても」

「もちろん。居なくなられたら困ります」

　倒れるように俺に覆いかぶさっている真恋が俺の左の鎖骨下、機械のある位置に手を当てる。

　そのプラスチックのような感触を楽しむように、そこに自らの大事なものがあるかのように。

　服の上からだが、確かな慈しみで重ねられた手はすごく暖かかった。

「ねえ才人くん、私の左足に触れてはくれませんか」

「え、それは…まずいんじゃないか」

「何を今さら言ってるんですか。大丈夫です。私の痛みを知るあなたなら」

　恐る恐る真恋の左足に手を伸ばす。

　装具の隙間からその白い素肌に触れる。

「んっ…」

「あっすまん」

「いや、くすぐったかっただけです」

　クスクスと笑いながら言われたことで、それが自分がＩＣＤを触れられたときの意趣返しだと気づいた。

「あんまり恐る恐るだと余計にくすぐったいですし、それに」

「それに？」

「なんかやらしいです」

　突然いつもの調子を取り戻し、頬を赤らめながら宣う真恋に呆れと羞恥が来てしまった。

「…バカ野郎め」

「ふふ、知ってますとも。涙の跡まみれで抱きついているんですよ？二人とも馬鹿なんですよ」

「ああ…そうだな。馬鹿だ俺らは」

　真恋の白く柔らかな脚に触れて、少し力を入れたら壊してしまいそうなほどに繊細なカタチを確かめる。

　少しだけ感覚があると言っていた通り、俺の手の動きに合わせて真恋が反応を返す。

　少し恥ずかしそうに。だけど毅然と。

「それが私です」

「そうだな。これもお前だ」

　俺の左鎖骨下を守るように乗せられている真恋の手に、俺の手を重ねる。

　一瞬ピクっとしたがすぐに安堵するように力が抜ける。

「そして、これもあなたです」

「……ああ、それが俺だ」

　いつの間にか止まっていた涙はいつしか柔らかな笑顔に変わっていた。