——————少しだけ時間は戻り、真恋が進藤家を訪ねる日の朝の姫路家
かんっぜんにどうかしていた。私自身球技大会で疲れていたのかもしれない。
私、姫路真恋は意中の人にして、過去の傷を隠し続ける障害者仲間の進藤才人に言うべき事を言い、彼の家に行く約束も取り付けた。
そしてその充足感を感じながら就寝したのが昨日のことだ。
「なんで家に行くだなんて…どうしようどうしよう…」
時刻はまだ5時半、もう夜は白んできているが約束の１０時にはまだまだ間がある。
落ち着くための２回目の歯磨きを終えて服の選定に戻る。この脳内ではあまり効果は無かったようだ。
部屋には秋物の服がこれでもかと散乱しており、選び終わった後の片付けが今から嫌になる。
「彼の好みはどう考えても清楚系や大人っぽい落ち着いた印象のものですよね」
確定で身につけるものとしてきちんと机に置いてある三日月のバレッタと、ベージュのストール。
それらと横目で合わせつつ散らばった秋服をまた見直していく。
「悩んでもしょうがないですね…よしっ」
思いっきり清楚に寄せて、自分でもあざとく見えるファッションに決定した。
…一応、見えないところも抜かりなく気合を入れて。
そして、彼の家についてからは激動だった。
ある程度予想はしていた。
あそこまで人との関わりに消極的なのは彼が実際に何かしたというよりは、何かを諦めているからだと。
でも実際は彼は諦めてなんかいなかった。
親友との関わりを諦めていないからこそ、人と距離を取ったのだ。
彼は裏切ろうとした己が友人らを傷つけないように予防線を張って、周りにも知らしめて、自分という危険な可能性から友人たちを守ることを選んだ。
(なんて傷まみれで、独りよがりで、優しい人なんだろうか)
自分より２５センチは身長のある彼がとても小さな子のようにみえる。
助けを求めるように必死に心の内を出していく様はまるで懺悔をしているかのように。
彼がなんとか絞り出した自らへの裁決を聞き、胸から溢れ出した想いはもう、止まれなかった。
「大丈夫です。もう大丈夫です」
彼を抱きしめて送る無責任な、私が言いたいだけの肯定。
でもすべきだと思ったのだ。
目の前のお人好し極まった少年はここで捕まえておかなければどこかへ本当に行ってしまう。
そんな危うさが強く見えてしまって。
これで私の脚がちゃんとしていればきちんと抱きしめてあげられたのだろうが、座椅子を私に譲りベッドを背もたれに座る彼に私が身を寄せる手段はもう倒れ込むしかなかった。
服と服だけが私たちをせき止めているこの部屋で、彼の存在を証明する鼓動が私を揺らす。
ＩＣＤ、私の体の中には無くて、彼の身体にあるもの。
それすらも愛おしく、つい手を乗せてしまう。
あの初めて触らせてもらったとき以来の不思議な感触。
皮膚の下にプラスチックが埋まっているようなあの感触を確かめる。
これこそが、あなたで。
これがなくたっても、あなたで。
でもあるからこそ、あなただ。
自分の左脚も彼に触れてもらう。
正直ほとんど感覚は無くて触られているのがかろうじてわかるってだけだ。
だけれど生まれてきてから今、一番血が通っているのが、分かる。
触れてもらった部分から焼き付いていってるような、そんな痺れが脳に来る。
残念ながらそれだけで。突然に動くようになったりなどはしないのだけれど。
「これもお前だ」
彼から、私の動いてくれない左脚に肯定の言葉がかけられる。
それだけで人生自体が肯定されたような気分になってしまって、自分の単純さについ笑ってしまう。
彼もそんな私がおかしかったのかクスクスと笑い始めた。
私たちなんてそれでいいんだ。
涙もつれで抱き合ったままお互いの傷を確かめ合った私たちの関係は、双方向の得難い理解と勢いだけの抱擁で深くなっていった。
傷を分かち合いそのまま流れで寄り添ったまま二人で溶け合う時間は、今の私にはあまりにも劇薬だった。
手を乗せている彼の心臓が私よりもはるかに早く鼓動しているからなんとか平静なフリをしていられるだけ。
そして何故か上を向いたまま才人くんは顔を降ろさない。
(おお、すっごい上見てる。天井に何かあるのでしょうか。)
そう思い自分でも上を見てみたが普通に掃除の手がまわらなかったのであろう埃に塗れたカバー型のＬＥＤ電灯があるだけ。
だとするとこれは、私を気遣ってのことなのだろう。
そこまで考えたところで気づいてしまった。
(今ならレアな角度で顔が見放題なのでは？)
そう思った瞬間もう時間を忘れて意外とシャープな顎をみる作業に夢中になった。
(こう見るとやっぱり出会った時よりスタイル良くなってますよね。身体測定のときは太ったと言っていましたが。)
ちょいちょいと腹筋にも触れてみつつ、思う。
恐らくインドアな彼を私が連れ回した影響で筋肉が付いたのだろう。
ちょっとずるい。
私は特にスタイル良くなってない、むしろ身長が５ミリ減っているというのに。
このまま素敵な人に彼がなってしまったら。
彼の好みの顔や体型の人間が私の横から彼をかっさらってしまったら。
考えるだけでも寒気がする。
私が先に見つけたんですけど。
そんなことをぐるぐる思いながら見つめていると、才人くんが器用に上を向いたままスマホで時間を確認して問いかけてくる。
「あー…そろそろ１２時だな。なんか食うか？」
「んー…家を出る前にご飯食べてるのでそこまでお腹空いてませんね」
ちょっと…いやだいぶ嘘である。
今日私が朝食を食べたのは朝７時だ。それもシリアルを一杯だけ。
もちろんそこそこお腹は減っている。だけど、この時間のほうが何よりも大事だ。
「そうか。…じゃあもうちょっとだけこうしているか？」
そんな自分のことを察してもらえたのか、私の望んだ問いが返ってくる。
(この人、察しは本当にいいんですよね。私の好意もきっと伝わっていると思うのですが)
彼は意図的に自身への好意や幸せを考えないようにしているのはこれまでで分かっている。
今回聞けた中学時代のことが原因かと思ったけれど、少しだけ違うようだ。
(まだ、焦ってもいいことはないでしょう。今はただ、こうして…)
そう思いながらやっと私の方を見た彼の顔を見ていると、つい手が伸びていた。
事後承諾で許可を取って、ペタペタとほおを撫でる。
整っていない顔と彼は自嘲するけれど、自分にとっては一番の顔だ。
憂いの染み付いた目。
そこまで高くない鼻筋。
そして、生来のお人好しがどうしても隠しきれていない口もと。
(落ち着く顔。すべてを許してしまいそうになる、安心できる顔。)
角度を変えがてら彼の首筋に頭を擦り付けて至福の今を堪能しようとしたところで、部屋の扉が勢い良く開いた。
元気の良い通る声が途中でぶつ切りになったかと思えば、彼の妹の久遠さんがこちらを見て硬直していた。
ついでに才人くんも。
「あら」
もうちょっとこうしてちゃ駄目ですか？駄目？
伸びた猫を飼い主が起こすようにあしらわれた後にお手製のチャーハンをいただく。
大好物のハムが突然出てきて妙なテンションになってしまったけれど、彼の手際を間近で見れたのは単純に嬉しかったし参考にもなった。
一人っ子なことと両親が忙しいこともあって、基本的にうちの食卓は割と静かなものだった。
だから騒がしい家での食事というものに多少の憧れを抱いていたこともあって、はしゃぎすぎてしまったかもしれない。
だけどチャーハンは美味しいし会話は楽しいしで言うことはない昼食だ。
「そういえば気になってたんだけど真恋、普段使っている杖はどうしたんだ？」
本当によく見ている人だ。
私が杖を玄関に置いてきているのも気づいていたのか。
「フローリングが傷つくのも、と思って家の中には持ってきてませんよ。室内用の杖もさすがに今ないですし」
昔よく行っていた亜季ちゃんちには私用の室内用杖があったりするけれど、さすがに初めて来た家に持ってくるのは憚られた。
「別に気にしなくてもいいのにな。久遠食べ終わったんなら杖拭いて持ってきてくれ」
「いや本当に大丈夫ですよ！才人くん家は手すり多いですし」
そう、進藤家には一目見て廊下や居間の中まで手すりがあるのが分かるほどに丁寧に設置されていた。
「ンッフ」
「ああ〜アレはな…」
私がそれをいうと久遠ちゃんは笑いを堪えて、才人くんは呆れたように肩をすくめている。
「さっきのコンロと同じでな、両親がもしも俺が転んで機械に何かあったらいけないからって入院中に付けてたんだよ」
「もう後遺症も無いって分かってたのに付けたんだよね〜しかも玄関にスロープまで付けようとするもんだから、兄貴も焦って止めてて面白かったな〜」
「それはなんというか、子供思いの良いご両親ですね」
「あ、でも真恋さんがうちに来始めたらスロープまた付けようとするかもね」
「それは…いや何でもない」
「……？それは？なんですか才人くん？」
「何でもないってば！食べ終わったならデザート買ってあるから食え！ほら！」
何かを口走りかけた才人くんがちょっと怒った風に冷蔵庫に向かいカップを取ってくる。
何だか分からないけど、あんまりいじめても可哀想なのでデザートの方に移るとしよう。
「あ、チーズケーキ…私が乳製品好きだって言ってたの覚えててくれたんですね」
「たまたま覚えてたからな。昨日のうちに買って来といた」
「兄貴めっちゃなんか確認してたし夜に焦ってコンビニに買いに行ってたよ」
「久遠！！」
もしかしてメモしてくれてたのかな？そう思いながら食べたチーズケーキはいつもよりも甘酸っぱかった。
その後才人くんの部屋でゲームをしたのだけれど、もっぱら私と久遠ちゃんが対戦してそれを才人くんが眺めている形になった。
「え、久遠ちゃん強くないですか…？」
コンボとかは結構安いというか適当なんだけれどひたすら技を当てられ続けてしまう。
空振りにもすぐに合わせてくるし、待つとそのまま端まで下がらされる。これって…
「才人くんより強くはないけど上手い…？」
「悔しいけどそのとおりなんだよな。久遠はプレイ時間短いのと真面目にやる気ないだけで俺よりも格ゲー才能ある」
「へへ〜ん、あたしはＲＰＧの方が好きだけどアクション上手いんだよね」
「何がＲＰＧ好きだよ、俺にレベリングさせたりするくせに」
「兄貴そういうちまちましたの好きじゃん」
なんというか才能が逆転している兄妹なのかもしれない。
才人くんは自分に何の才能もないと言っていたけれど、格ゲーにしろＲＰＧにしろ時間をかけてちまちまやれるのも才能だと私は思う。
たぶん今言うと才人くんがめんどくさくなりそうなので胸にしまっておくことにした。
「はい中段〜」
「あ、ちょっと！才人くんこの中段とかってどうするんですか！」
「爆弾起爆しちゃってるからもう頑張るしかない」
「頑張るしかって…あ、ループしてますよこれ！」
「ゲージ払ってるんで〜頑張ってガードしてね真恋さん」
……いつか泣かしてやることを誓った。
そのままいろんなゲームをしたり、久遠ちゃんが自分の部屋に戻ってからは才人くんのタブレット借りておすすめの漫画を教えてもらったりしてたら、いつの間にか帰る時間になってしまった。
駅まで送ってくれるという彼の好意に甘えて、いつものとおりに才人くんの袖を摘む。
その小さな接触に浸っていたら、つまんでいた手を彼が離してきた。
軽くショックを受けてしまいそうになったが、
「……こっちでいいんじゃないか？」
その言葉に今日一番心が満たされてしまうのだから仕方がない。
今まで何かと理由を付けたり、私から言い出さないと手を握ってくれなかった才人くんが自分から私の手を取ってくれた。
色々話しながら帰ったけど私は上手く喋れていただろうか、自信がまったくない。
ただ、最後にハグをして彼も受け入れてくれたのは忘れない。
彼から受け取った少しの重荷を私は離さない。
そして今、帰ってきてからベッドの上で何度も今日を反芻していたら、はしゃぎすぎてベッドから落ちた。
……その結果右脚を捻挫さえしなければ人生最高最強の日だったろうに。
ベッドとタンスの隙間で秋服にうずもれながら、親の帰りを待つことになるなんて。