段階 評価名称 レベルの目安
第1段階 新人 Lv.1〜10
第2段階 半人前 Lv.11〜20
第3段階 一人前 Lv.21〜30
第4段階 中堅 Lv.31〜40
第5段階 古参 Lv.41〜50
第6段階 主力 Lv.51〜60
第7段階 精鋭 Lv.61〜70
第8段階 最高戦力 Lv.71以上
この8段階評価は基地の司令官などが決めていてレベルに合って無い場合が多いです
帰ってくるという約束
海は、今日も赤く染まっていた。
砲撃によって立ち上る水柱。
燃え上がる艦影。
無線から響く悲鳴と、次々に途絶えていく応答。
深海棲艦との戦争が始まって以来、人類にとって海は、もはや自由に行き来できる場所ではなくなっていた。
その海を、一人の少女が走っていた。
軽巡洋艦の艤装を身につけた少女。
彼女は明るい笑顔を浮かべながら、仲間たちに声をかける。
「みんなー！ あと少しだよ！ 頑張ろう！」
その声に、周囲の艦娘たちが応えた。
「了解！」
「もう少しで敵の包囲を抜けられるよ！」
少女は笑った。
「そうそう！ その調子！」
いつも明るく、誰よりも元気。
歌うことが好きで、仲間たちを笑顔にすることが好きだった。
だからこそ、戦場でも笑顔を忘れなかった。
怖くないわけではない。
砲撃の音が響くたびに、胸が締めつけられる。
仲間が傷つく姿を見るたびに、足が止まりそうになる。
それでも、彼女は笑った。
自分が笑えば、誰かが少しだけ安心できる。
そう信じていたからだ。
「右舷、敵影！」
仲間の声が響く。
少女は素早く振り返った。
「みんな、気をつけて！」
敵の砲撃が海面を叩く。
少女は水柱を避けながら、仲間たちへ指示を送った。
その時だった。
「おーい！ そっちは大丈夫？」
明るい声が聞こえた。
振り返ると、別の軽巡洋艦の艤装を身につけた少女が近づいてきた。
「もう！ 遅いよ！」
「ごめんごめん！ ちょっと敵を追いかけてた！」
「また夜戦のことばっかり考えてたんじゃないでしょうね！」
「えへへ、ばれた？」
その後ろから、もう一人の少女が現れた。
「姉さん。作戦中です。もう少し真剣にお願いします」
落ち着いた声だった。
「分かってるって！」
「本当に分かっているんですか？」
「分かってるよー！」
三人は顔を見合わせた。
そして、笑った。
戦場であっても、三人が揃えば不思議と安心できた。
三人は、姉妹だった。
血のつながりがあるわけではない。
けれど、互いを姉妹として大切に思っていた。
三人で出撃し、三人で帰還する。
それが、彼女たちにとって当たり前の日常だった。
しかし、その当たり前が永遠に続くことはなかった。
---
帰還を許されない任務
数日後。
三人は作戦司令部に呼び出された。
そこで告げられたのは、敵艦隊に対する陽動作戦だった。
「貴官らには敵主力の注意を引きつけてもらう」
司令官は淡々と説明した。
「その間に、別働隊が敵の補給拠点を攻撃する」
三人は作戦図を見つめた。
敵主力の規模。
海域の地形。
そして、退路。
一番上の姉が眉をひそめた。
「ちょっと待って。この配置じゃ、敵を引きつけた後に逃げられないよ？」
「撤退は考慮しなくてよい」
司令官は答えた。
「貴官らの任務は、敵を引きつけることだ」
「……え？」
末の妹が声を漏らした。
真ん中の姉が静かに尋ねる。
「それは、帰還を前提としない作戦ということでしょうか」
「そうだ」
司令官は迷いなく答えた。
「必要な犠牲だ」
部屋が静まり返った。
一番上の姉が口を開く。
「……冗談でしょ？」
「命令だ」
「でも、私たちだって――」
「艦娘は建造できる」
司令官は言い切った。
「失った分は補充すればよい」
末の妹は、言葉を失った。
真ん中の姉が唇を結ぶ。
一番上の姉は、拳を握りしめた。
「……私たちは、道具じゃないよ」
「何か言ったか？」
「……何でもない」
三人は敬礼し、司令室を後にした。
廊下に出ると、末の妹が小さく尋ねた。
「……どうしよう」
真ん中の姉は答えなかった。
一番上の姉は、少しだけ考えた。
そして、いつものように笑った。
「大丈夫！」
「……お姉ちゃん？」
「三人で帰ってこよう！」
真ん中の姉が顔を上げた。
「……姉さん」
「命令は命令。でも、帰っちゃいけないなんて言われてないでしょ？」
「……」
「だから、帰ろう！」
末の妹は、泣きそうな顔で笑った。
「……うん！」
その約束が、どれほど難しいものなのか。
三人とも、分かっていた。
それでも、約束せずにはいられなかった。
二人の姉
作戦当日。
三人は敵主力の前へ進出した。
敵の数は、事前の情報よりも多かった。
「……これは、厳しいですね」
真ん中の姉が呟く。
「大丈夫！ やれるところまでやろう！」
一番上の姉が笑う。
末の妹も頷いた。
「うん！ 三人なら大丈夫！」
砲撃が始まった。
敵の攻撃は激しく、三人の艤装は次々に損傷していく。
それでも、彼女たちは戦い続けた。
別働隊が敵の補給拠点へ到達するまで。
ただ、そのためだけに。
やがて、無線が入った。
『別働隊、目標海域に到達。攻撃を開始する』
一番上の姉が笑った。
「よし！ これで私たちの仕事は終わりだね！」
真ん中の姉が頷く。
「撤退しましょう」
しかし、敵の包囲はすでに完成していた。
退路はない。
「……あれ？」
末の妹が周囲を見回した。
敵艦隊が、三人を取り囲んでいる。
「……お姉ちゃん」
その声は震えていた。
一番上の姉は、静かに笑った。
「大丈夫」
真ん中の姉が末の妹の肩に手を置く。
「あなたは、帰ってください」
「……え？」
「私たちが道を開きます」
末の妹は首を振った。
「嫌だよ！」
「……」
「三人で帰るって約束したじゃん！」
一番上の姉は、困ったように笑った。
「そうだね」
「だったら！」
「でもね」
一番上の姉は、末の妹を見つめた。
「誰か一人でも帰れるなら、それでいいと思うんだ」
「……嫌」
「お願い」
真ん中の姉が静かに言った。
「生きてください」
その直後。
敵の砲撃が迫った。
一番上の姉が前へ出る。
「行って！」
真ん中の姉も続いた。
「振り返らないで！」
二人の姉は、残された力を振り絞って敵艦隊へ突撃した。
末の妹の前に、わずかな退路が生まれる。
「待って！」
少女は叫んだ。
「置いていけないよ！」
けれど、二人は振り返らなかった。
「……元気でね！」
一番上の姉の声が響いた。
「あなたは、あなたの道を進んでください」
真ん中の姉の声が続いた。
そして――。
二つの艦影が、炎の中に消えた。
「……あ」
末の妹は立ち尽くした。
無線からの応答はない。
二人の姉は、もう戻らなかった。
少女は泣きながら海を走った。
二人が開いてくれた、たった一つの退路を。
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笑顔の理由
作戦から数週間後。
少女は、再び艦隊に配属された。
司令部から告げられた評価は、冷たいものだった。
「任務は成功した」
司令官は書類を見つめながら言った。
「貴官は生還したが、僚艦二隻を喪失した」
「……はい」
「結果として、部隊の損耗率は高い。今後の運用には再教育が必要だ」
少女は黙っていた。
「何か異議はあるか？」
「……ありません」
司令官は頷いた。
「では、下がってよい」
少女は敬礼し、部屋を出た。
廊下に出ると、誰もいなかった。
少女は静かに壁へ寄りかかった。
「……任務、成功したんだ」
二人の姉は死んだ。
自分だけが帰ってきた。
それでも、作戦は成功と記録された。
少女は俯いた。
「……成功って、何だろう」
答えは出なかった。
やがて、彼女は顔を上げた。
「……笑わなきゃ」
二人の姉は、いつも自分の笑顔を褒めてくれた。
だから、笑おうと思った。
誰かを元気にするために。
そして、自分が泣いてしまわないために。
少女は、鏡の前で笑顔を作った。
「……よしっ！」
明るい声が、誰もいない廊下に響いた。
その笑顔の奥にある悲しみを、知る者はほとんどいなかった。
---
救援信号
別の海域。
夜明け前の海に、切迫した無線が響いていた。
『こちら先行偵察隊！ 敵艦隊と交戦中！ 至急、救援をお願いします！』
眼鏡をかけた軽巡洋艦の艦娘は、作戦図から顔を上げた。
「敵の位置は？」
『北東海域です！ すでに退路を塞がれています！』
彼女は素早く海図を確認した。
敵艦隊の位置。
味方の残存戦力。
救援可能な経路。
どれを見ても、時間がなかった。
「司令部へ救援部隊の派遣を要請してください」
しかし、返ってきた命令は冷たいものだった。
『当該部隊の救援は認めない。現有戦力は作戦区域を維持せよ』
「……理由を伺ってもよろしいでしょうか」
『救援による追加損耗を避けるためだ』
彼女は唇を結んだ。
『当該部隊はすでに戦力として計算していない』
「……まだ、生きています」
『命令を繰り返す。救援は認めない』
通信が切れた。
その直後、別の回線が開いた。
『私が行くよ！』
速い。
あまりにも速い声だった。
『まだ間に合うでしょ？ だったら助けに行かなきゃ！』
「待ってください。単独での救援は危険です！」
『分かってる！ でも、見捨てられないよ！』
彼女は一瞬、目を閉じた。
命令に従えば、救援を待つ仲間は死ぬ。
命令に背けば、自分たちも危険にさらされる。
それでも。
「……私も同行します」
『えっ？』
「救援経路はこちらで算出します。あなた一人では行かせません」
『ありがと！ じゃあ、急ごう！』
二人は、司令部の命令に背いて出撃した。
敵の砲撃は激しかった。
高速で海面を駆ける駆逐艦が、敵の攻撃を引きつける。
「こっちだよ！」
その間に、眼鏡の艦娘は損傷した味方を誘導した。
「南西へ進んでください！ そこなら包囲が薄くなっています！」
『了解！』
一隻。
また一隻。
救援を待っていた艦娘たちが、退路へ向かう。
「あと少しです！」
しかし、その時。
敵の主砲が、救援中の艦娘へ向けられた。
「危ない！」
高速の駆逐艦が進路を変えた。
彼女は迷わず、仲間と砲撃の間へ飛び込んだ。
轟音。
巨大な水柱。
「……っ！」
眼鏡の艦娘は、振り返った。
「応答してください！」
無線から、かすかな声が聞こえた。
『……みんな、逃げられた？』
「はい！ ですから、あなたも――！」
『……そっか』
少女は、ほっとしたように笑った。
『よかった……』
通信が途絶えた。
「……？」
海面には、もう彼女の姿がなかった。
「……応答してください」
返事はない。
「お願いです……！」
何度呼びかけても、応答はなかった。
その日。
救援を待っていた艦娘たちは、生還した。
しかし、救援に向かった一隻の駆逐艦が、帰らなかった。
帰還後。
眼鏡の艦娘は、司令部から命令違反を追及された。
「貴官は命令に背き、独断で救援を実施した」
「……はい」
「結果として、駆逐艦一隻を喪失した」
彼女は黙っていた。
「何か申し開きはあるか？」
しばらくして、彼女は口を開いた。
「……救援した艦娘たちは、生還しました」
「それがどうした」
「救援を行わなければ、さらに多くの艦娘を失っていた可能性があります」
「命令違反を正当化するつもりか？」
「いいえ」
彼女は静かに答えた。
「ただ、命令に従うことだけが、仲間を守る方法だとは思いません」
司令官は不快そうに眉をひそめた。
「貴官は、前線指揮に不適格だ」
彼女は敬礼した。
「……承知しました」
その表情は変わらなかった。
けれど、胸の奥では、何かが壊れていた。
あの少女は、誰かを助けるために海へ出た。
そして、帰ってこなかった。
「……もう、誰も」
誰もいない廊下で、彼女は呟いた。
「……失いたくありません」
---
二つの艦隊
作戦司令室。
壁一面に広げられた海図には、敵主力の位置を示す赤い印が並んでいた。
その前に、二人の戦艦の艦娘が立っていた。
一人は、金色の髪を持つ明るく堂々とした女性。
もう一人は、穏やかな表情を浮かべた女性だった。
二人は姉妹だった。
「今回の作戦について説明する」
司令官が口を開いた。
「敵主力は現在、この海域に集結している」
指揮棒が海図の中央を示した。
「敵の戦力は我々を上回っている。正面からの攻撃だけでは、撃破は難しい」
金髪の戦艦は腕を組んだ。
「なるほど。それで、どんな作戦デース？」
司令官は二つの青い印を海図に置いた。
「今回の作戦では、二つの艦隊を使用する」
一つ目の印が、敵主力の正面に置かれた。
「第一艦隊は、敵主力の正面から攻撃を仕掛ける」
司令官は金髪の戦艦を見た。
「貴官が第一艦隊を指揮する」
「了解デース！」
「ただし、敵主力を撃破することが第一の目的ではない」
「……Hmm？」
「敵の注意を引きつけ、戦力を正面に集中させることが任務だ」
金髪の戦艦は海図を見つめた。
「つまり、私たちが敵を引きつけるわけデスね」
「そうだ」
続いて司令官は、二つ目の青い印を動かした。
その印は、敵主力の側面へ回り込むように配置された。
「第二艦隊は、第一艦隊が敵を引きつけている間に、この航路を進む」
司令官は穏やかな戦艦へ視線を向けた。
「貴官が第二艦隊を指揮する」
「承知しました」
「第二艦隊は敵主力の側面へ進出し、第一艦隊との交戦中に横腹を突く」
穏やかな戦艦は、海図をじっと見つめた。
「つまり、第一艦隊が正面から敵を拘束し、その間に私たちが側面から攻撃するのですね」
「その通りだ」
司令官は頷いた。
「敵主力が第二艦隊へ対応しようとすれば、正面の第一艦隊に隙を見せる。逆に第一艦隊への攻撃を続ければ、第二艦隊からの攻撃を受ける」
金髪の戦艦が笑った。
「挟み撃ちデースね！」
「そうだ。両艦隊の連携によって敵主力を撃破する」
穏やかな戦艦は、一つの点に目を向けた。
「司令官。一つ確認してもよろしいでしょうか」
「何だ？」
「第二艦隊が予定時刻に到着できなかった場合、第一艦隊はどうするのでしょうか」
司令官は海図を見つめた。
「その場合は、状況に応じて作戦を中止する」
「……承知しました」
「第一艦隊も、敵主力を引きつけ続ける必要はない。両艦隊の連携が成立しなければ、無理に交戦を続ける意味はないからな」
金髪の戦艦は頷いた。
「Good！ それなら問題ないネ！」
穏やかな戦艦も、安心したように微笑んだ。
「姉様。必ず予定時刻までに到着します」
「Of course！ 信じてるネ！」
二人は顔を見合わせた。
そして、笑った。
この時、二人は疑っていなかった。
作戦が失敗した場合には撤退する。
それは、作戦の説明で確認されたことだった。
出撃前。
第一艦隊の停泊区域では、金髪の戦艦が仲間たちの準備状況を確認していた。
「みんな、準備はいいデスかー！」
「はい！」
元気な返事が響いた。
その中でも、ひときわ明るい声が聞こえた。
「お姉さま！」
振り返ると、妹が駆け寄ってきた。
「艤装の点検、すべて完了しました！」
「Good！ さすが私の妹ネ！」
妹は嬉しそうに笑った。
「えへへ……お姉さまに褒められると、やっぱり嬉しいです！」
金髪の戦艦は、そんな妹の頭を優しく撫でた。
「でも、無理は禁物デース！」
「はい！」
「今回の任務は、敵主力を引きつけること。深追いしないようにするネ」
「分かっています！」
「本当デスか？」
「もちろんです！」
二人は顔を見合わせ、笑った。
「それに、お姉さま」
「Hmm？」
「第二艦隊が来てくれるんですよね？」
「Of course！」
金髪の戦艦は、自信に満ちた笑顔を浮かべた。
「私たちが敵を引きつけている間に、あの子たちが横から攻撃してくれるネ！」
「それなら安心ですね！」
「Yes！ みんなで勝って、みんなで帰るデース！」
妹は大きく頷いた。
「はい！ 必ず一緒に帰りましょう！」
二人は拳を合わせた。
それは、いつもの何気ない約束だった。
出撃して。
戦って。
勝って。
そして、帰る。
それが、二人にとって当たり前のことだった。
一方。
第二艦隊の停泊区域。
穏やかな戦艦は、出撃前の最終確認を行っていた。
その隣には、眼鏡をかけた戦艦が立っていた。
「姉さん。全艦の準備が整いました」
「ありがとう」
「予定航路も確認済みです。第一艦隊との交戦開始に合わせて、側面へ進出できる見込みです」
穏やかな戦艦は頷いた。
「そうですか。では、予定どおり出撃しましょう」
眼鏡の戦艦は、少しだけ表情を和らげた。
「姉さん」
「何ですか？」
「今回の作戦が成功すれば、敵主力に大きな損害を与えられます」
「そうですね」
「第一艦隊の負担も、私たちの到着によって軽くなるはずです」
穏やかな戦艦は、海図へ目を落とした。
「……姉様たちが、私たちを待っているのですね」
「はい」
「ならば、遅れるわけにはいきません」
眼鏡の戦艦は、静かに微笑んだ。
「もちろんです。必ず援護しましょう」
穏やかな戦艦も微笑んだ。
「ええ。みんなで帰りましょう」
二人は、互いに頷いた。
やがて、出撃の時刻が訪れた。
第一艦隊は、敵主力の正面へ。
第二艦隊は、敵主力の側面へ。
二つの艦隊は、それぞれの航路へ進み始めた。
「第一艦隊、出撃するネ！」
金髪の戦艦の声が響く。
「全艦、私についてくるデース！」
その少し後。
第二艦隊も港を離れた。
「第二艦隊、出撃します」
穏やかな戦艦は、前方の海を見つめた。
「皆さん、どうか気をつけて」
眼鏡の戦艦が頷いた。
「姉さんも、無理はしないでください」
「ふふ……あなたもですよ」
二人は、静かに笑った。
青い海が、朝日に照らされていた。
遠くで、波が穏やかに揺れていた。
その光景は、いつもと変わらなかった。
けれど。
彼女たちは、まだ知らなかった。
敵がすでに作戦の内容を把握していることを。
第二艦隊が進む航路に、敵が待ち伏せていることを。
そして。
第一艦隊が、やがて司令部によって切り捨てられることを。
二つの艦隊は、勝利を信じて海へ出た。
それが、四人の姉妹が揃って出撃した、最後の日となった。
---
待ち伏せ
第二艦隊は、予定された航路を進んでいた。
目指すのは、敵主力の側面。
第一艦隊が正面から敵を引きつけている間に、第二艦隊が横腹を突く。
二つの艦隊による挟撃作戦。
その成否は、第二艦隊が予定時刻までに攻撃位置へ到達できるかどうかにかかっていた。
「姉さん。予定航路に異常はありません」
眼鏡をかけた戦艦が報告した。
「ありがとう。第一艦隊との交戦開始時刻までは？」
「あと十五分ほどです」
穏やかな戦艦は頷いた。
「では、予定どおり進みましょう」
海は静かだった。
敵の姿は見えない。
けれど、その静けさに、眼鏡の戦艦は違和感を覚えていた。
「……姉さん」
「どうしたの？」
「敵の哨戒部隊が、まったく確認できません」
「……そうね」
本来、敵主力の側面へ近づく以上、多少の哨戒部隊と接触することは想定されていた。
ところが、ここまで敵影は一つもなかった。
「敵が、こちらの動きを把握している可能性があります」
穏やかな戦艦は海図を見つめた。
「……全艦、警戒を強めてください」
その直後だった。
「前方、敵影多数！」
「右舷にも敵艦隊！」
「後方にも反応があります！」
立て続けに報告が飛び込んだ。
穏やかな戦艦は息を呑んだ。
「……包囲されている？」
眼鏡の戦艦が海図を確認する。
「姉さん！ 敵は私たちの進路を予測して配置されています！」
その言葉で、すべてがつながった。
敵が見当たらなかった理由。
不自然なほど静かだった海域。
そして、予定航路を塞ぐように現れた敵艦隊。
「……作戦が、知られていたのですね」
敵は、二つの艦隊による挟撃作戦を把握していた。
そして、側面攻撃を担当する第二艦隊を先に叩くつもりだったのだ。
「全艦、戦闘配置！」
穏やかな戦艦が命じた。
「まずは包囲を突破します！」
砲撃が始まった。
第二艦隊は、正面の敵へ集中砲火を浴びせた。
しかし、敵は後方と両側面からも攻撃を加えてくる。
「右舷、被弾！」
「後方の艦が中破！」
「敵艦、さらに接近！」
次々と報告が届く。
眼鏡の戦艦が叫んだ。
「姉さん！ このままでは、予定時刻に間に合いません！」
「……分かっています！」
穏やかな戦艦は無線を開いた。
「こちら第二艦隊！ 司令部、応答してください！」
激しい雑音の後、返事があった。
『こちら司令部。状況を報告せよ』
「敵の待ち伏せを受けています！ 敵は我々の進路を把握していました！」
『……何だと？』
「現在、敵艦隊と交戦中！ 側面攻撃は実施できません！」
司令部からの返答が途絶えた。
「司令部、聞こえていますか！」
『……了解した。現状を維持し、可能な限り突破を試みよ』
「第一艦隊にも伝えてください！ このままでは挟撃作戦は成立しません！」
『了解した』
通信が切れた。
穏やかな戦艦は、目を閉じた。
「……姉様」
第一艦隊は、今も敵主力と交戦しているはずだった。
自分たちの到着を信じて。
「……何としても、知らせなければ」
しかし、敵の攻撃はさらに激しさを増した。
「敵戦艦、砲撃！」
巨大な水柱が立ち上がる。
一隻の艦娘が被弾し、海面へ倒れた。
「大丈夫ですか！」
穏やかな戦艦が呼びかける。
『……申し訳、ありません……』
無線が途絶えた。
「……っ！」
続いて、別の艦娘が沈んだ。
第二艦隊は、確実に追い詰められていた。
「姉さん！」
眼鏡の戦艦が叫んだ。
「このままでは全滅します！」
「……」
「私たちが敵を引きつけます！ その間に撤退してください！」
穏やかな戦艦は首を振った。
「そんなこと、できません！」
「姉さん！」
「全員で帰るのです！」
眼鏡の戦艦は、悲しそうに微笑んだ。
「……姉さんは、昔からそうですね」
「……え？」
「いつも、誰かのために無理をしてしまう」
「……」
「でも、今回は私たちの願いを聞いてください」
穏やかな戦艦は、妹を見つめた。
「……嫌です」
「……」
「あなたまで失うなんて、嫌です！」
眼鏡の戦艦は、静かに首を振った。
「姉さん」
その声は、不思議なほど穏やかだった。
「生きてください」
「……」
「そして、私たちのことを覚えていてください」
穏やかな戦艦の目から、涙がこぼれた。
「……そんなこと、言わないで」
眼鏡の戦艦は、最後の力を振り絞った。
「全艦、敵の注意をこちらへ！」
残された仲間たちが応える。
「了解！」
「必ず道を開きます！」
敵の砲撃が集中した。
爆発。
炎。
そして、巨大な水柱。
仲間たちが命を懸けて、包囲の一角を崩した。
「姉さん！ 今です！」
「待って！」
穏やかな戦艦は叫んだ。
「一緒に帰りましょう！」
眼鏡の戦艦は、最後に微笑んだ。
「……どうか、お元気で」
次の瞬間。
彼女の姿は、炎の中に消えた。
「――っ！」
穏やかな戦艦は手を伸ばした。
しかし、届かなかった。
無線からの応答はない。
周囲を見渡しても、仲間たちの姿はなかった。
第二艦隊は、壊滅した。
生き残ったのは、彼女一人だけだった。
「……ごめんなさい」
震える声が漏れた。
「……ごめんなさい……」
彼女は、仲間たちが開いてくれた退路へ進んだ。
何度も振り返りながら。
それでも、海の向こうから返事が届くことはなかった。
---
切り捨てられた艦隊
その頃。
第一艦隊は、敵主力と交戦していた。
「全艦、砲撃開始デース！」
金髪の戦艦が命じた。
主砲が火を噴き、敵艦隊の周囲に水柱が立ち上がる。
第一艦隊の役割は、敵主力を正面から引きつけること。
第二艦隊が側面攻撃を開始するまで、敵の注意をこちらへ向けさせることだった。
「お姉さま！」
妹が声をかけた。
「敵主力はこちらへ集中しています！」
「Good！ 予定どおりネ！」
金髪の戦艦は海図を確認した。
「そろそろ第二艦隊が到着する時間デース！」
「はい！ あとは側面攻撃を待つだけですね！」
二人は笑い合った。
しかし。
予定時刻になっても、第二艦隊は現れなかった。
「……Hmm？」
金髪の戦艦は、時計を確認した。
「少し遅れてるデスか？」
「連絡してみます！」
妹が無線を開いた。
「こちら第一艦隊！ 第二艦隊、応答してください！」
返事はなかった。
「……おかしいですね」
金髪の戦艦は、眉をひそめた。
「もう一度、呼びかけるネ」
その時。
司令部から通信が入った。
『第一艦隊へ通達。作戦を変更する』
「……作戦変更？」
金髪の戦艦は、無線へ耳を傾けた。
『第二艦隊は敵の待ち伏せを受けた。側面攻撃は実施できない』
「What!?」
妹も驚いたように顔を上げた。
「第二艦隊が……？」
金髪の戦艦は、すぐに問い返した。
「第二艦隊の被害は!? 妹たちは無事デスか!?」
『詳細は不明だ』
「……！」
『第一艦隊は、引き続き敵主力を拘束せよ』
金髪の戦艦は、息を呑んだ。
「……待ってほしいネ」
『何だ？』
「第二艦隊が来られないなら、挟撃作戦は成立しないデース！」
『承知している』
「なら、撤退するべきデース！」
司令部から、冷たい声が返ってきた。
『撤退は認めない』
「……！」
『敵主力の拘束を継続せよ』
金髪の戦艦は、拳を握りしめた。
「それでは、私たちは全滅しマース！」
『命令だ』
通信が切れた。
「……」
金髪の戦艦は、しばらく動かなかった。
最初から犠牲になるつもりなどなかった。
仲間たちと帰るつもりだった。
妹と笑い合いながら、港へ戻るつもりだった。
それなのに。
司令部は、彼女たちを切り捨てた。
同じ頃。
作戦司令部では、参謀たちが司令官へ進言していた。
「司令官！ 第二艦隊が待ち伏せに遭った以上、挟撃作戦は不可能です！」
「第一艦隊を撤退させるべきです！」
司令官は、作戦図を見つめていた。
第一艦隊は、敵主力と交戦中。
第二艦隊は、敵の待ち伏せによって側面攻撃を実施できない。
当初の作戦は、すでに破綻していた。
しかし、司令官は首を振った。
「……いや」
「司令官？」
「第一艦隊には、敵主力の拘束を続けさせる」
参謀は息を呑んだ。
「何をおっしゃっているのですか！」
「……」
「第二艦隊の側面攻撃は、もう期待できません！」
「分かっている」
「それでは、第一艦隊は何のために戦い続けるのですか！」
司令官は、しばらく沈黙した。
そして、冷たく言い放った。
「作戦は、まだ終了していない」
「しかし！」
「第一艦隊が敵主力を拘束している限り、作戦を継続できる。撤退を認めれば、失敗が確定する」
「それは作戦の継続ではありません！」
参謀が声を荒らげた。
「艦娘たちを無意味に犠牲にするだけです！」
司令官は答えなかった。
ただ、通信担当へ命じた。
「第一艦隊に通達。敵主力の拘束を継続せよ。撤退は認めない」
その命令は、もはや勝利を目指すものではなかった。
作戦の失敗を認めたくない指揮官が、艦娘たちの命を犠牲にして時間を稼ごうとするものだった。
それが、第一艦隊に下された捨て艦命令だった。
第一艦隊。
金髪の戦艦は、艦隊の仲間たちを見渡していた。
「……みんな」
仲間たちが振り返る。
「……私たちは、帰るネ」
妹が目を瞬かせた。
「……お姉さま？」
「司令部が何と言おうと、全員で帰るデース！」
金髪の戦艦は、強く言い切った。
「全艦、撤退準備！」
しかし。
その時には、敵主力の包囲が完成していた。
「敵戦艦、砲撃！」
「右舷、被弾！」
仲間たちが次々に損傷していく。
金髪の戦艦は、必死に指揮を続けた。
「全艦、回避するネ！」
「お姉さま！」
妹が叫んだ。
「このままでは！」
「分かってマース！」
金髪の戦艦は、周囲を見渡した。
一隻。
また一隻。
仲間たちが沈んでいく。
「No……！」
彼女は叫んだ。
「みんな、返事をするネ！」
しかし、返事はなかった。
最後まで隣で戦っていた妹も、深刻な損傷を受けていた。
「……お姉さま」
「待つネ！ 今、助けに――！」
「……逃げてください」
「何を言ってるデース！」
妹は、静かに笑った。
「お姉さまは……生きてください」
「No！ 一緒に帰るネ！」
「……お姉さま」
妹は、最後の力を振り絞った。
「ずっと……大好きです」
次の瞬間。
巨大な爆発が、妹の姿を覆った。
「――っ！」
金髪の戦艦は手を伸ばした。
けれど、届かなかった。
妹の姿は、炎の中に消えた。
「……」
彼女は、その場に立ち尽くした。
もう、誰もいない。
自分が指揮していた艦隊は、壊滅した。
「……どうして」
声が震える。
「どうして……私だけ……」
やがて、彼女はゆっくりと顔を上げた。
「……帰らなきゃ」
生き残った自分には、まだできることがある。
そう信じるしかなかった。
彼女は損傷した艤装を動かし、海を進んだ。
たった一人で。
---
二人の生還者
日が傾き始めた頃。
基地の見張り台から、二隻の帰還が報告された。
ただし、二隻は別々の方角から戻ってきた。
先に港へ姿を現したのは、金髪の戦艦だった。
艤装は大きく損傷し、衣服は煤と血で汚れていた。
出迎えた整備員たちは、その姿を見て言葉を失った。
「……他の艦娘は？」
誰かが尋ねた。
金髪の戦艦は、答えなかった。
ただ、静かに首を振った。
それだけで、すべてが伝わった。
しばらくして。
もう一隻の戦艦が帰還した。
穏やかな表情を浮かべていたはずの女性は、今や見る影もなく疲れ切っていた。
港に立つ金髪の戦艦が、その姿に気づいた。
「……！」
彼女は駆け寄った。
「……お帰り」
穏やかな戦艦は、ゆっくりと顔を上げた。
「……姉様」
金髪の戦艦は、妹の姿を見つめた。
傷だらけの艤装。
疲れ切った表情。
そして、隣にいるはずのもう一人の妹の姿がない。
「……あの子は？」
穏やかな戦艦は答えられなかった。
「……みんなは？」
沈黙。
金髪の戦艦は、すべてを悟った。
「……そう、デスか」
穏やかな戦艦の目から、涙がこぼれた。
「……ごめんなさい」
「……」
「私だけ……帰ってきてしまいました」
金髪の戦艦は、何も言わなかった。
ただ、妹を抱きしめた。
「……お帰り」
その声は震えていた。
「……よく、帰ってきたネ」
穏やかな戦艦は、姉の胸に顔を埋めた。
「……姉様も」
「……」
「……帰ってきてくださって、よかったです」
金髪の戦艦は、妹を強く抱きしめた。
二人は、しばらく動かなかった。
互いに大切な妹を失い、互いに生き残った。
それでも、二人にはまだ、互いが残されていた。
後日。
二人は司令部から呼び出された。
そこで告げられた評価は、あまりにも冷たいものだった。
「第一艦隊は、任務を遂行した」
司令官は淡々と説明した。
「しかし、結果として壊滅した」
金髪の戦艦は、黙っていた。
「第二艦隊も同様だ」
穏やかな戦艦は、俯いた。
「両艦隊とも、戦力としての価値を大きく損なった」
金髪の戦艦は、ゆっくりと顔を上げた。
「……私たちは、命令に従ったデース」
「結果がすべてだ」
「……」
「貴官らには、前線での運用は難しいと判断した」
穏やかな戦艦が静かに尋ねた。
「……それは、私たちの責任なのでしょうか」
司令官は答えなかった。
ただ、書類を閉じた。
「以上だ」
二人は敬礼し、司令室を後にした。
廊下に出ると、金髪の戦艦が小さく呟いた。
「……私たちは、何のために戦ったんデスかね」
穏やかな戦艦は、すぐには答えられなかった。
やがて、静かに口を開いた。
「……姉様」
「……Hmm？」
「私たちが生き残ったことには、きっと意味があります」
金髪の戦艦は、妹を見つめた。
「……」
「だから、これからも生きましょう」
しばらくして。
金髪の戦艦は、少しだけ笑った。
「……そうデスね」
その笑顔は、以前よりもずっと静かだった。
---
古参という烙印
戦争が長引くにつれ、艦娘の評価制度は複雑になっていった。
本来、艦娘の能力は練度や実戦経験によって評価されるべきものだった。
しかし、一部の上層部では、別の基準が優先されるようになっていた。
命令に従順であること。
上官に異議を唱えないこと。
そして、扱いやすいこと。
それらが、艦娘の評価に影響するようになっていた。
ある日。
四人の艦娘に、新たな評価が下された。
明るい軽巡洋艦。
眼鏡をかけた軽巡洋艦。
金髪の戦艦。
穏やかな戦艦。
四人は、いずれも豊富な実戦経験を持っていた。
しかし、彼女たちに与えられた評価は、実力に見合うものではなかった。
『旧式艦』
『前線運用不適』
『再教育対象』
その文字が、書類に並んでいた。
ある者は、命令に従った結果、大切な姉妹を失った。
ある者は、仲間を救うために命令に背いた。
ある者は、作戦変更によって艦隊を切り捨てられた。
ある者は、敵の待ち伏せによって艦隊を失った。
それぞれの理由は違っていた。
しかし、上層部にとっては同じだった。
扱いにくい艦娘。
それが、彼女たちに下された評価だった。
本来の実力よりも、三段階も低い評価が与えられた。
四人は、再教育の対象とされた。
しかし、誰一人として、戦うことを諦めてはいなかった。
---
新たな任地
数日後。
横須賀鎮守府の一室に、四人の艦娘が集められた。
最初に口を開いたのは、金髪の戦艦だった。
「Hello！ みんな、よろしくネー！」
明るい軽巡洋艦が笑顔で応える。
「はーい！ よろしくお願いしまーす！」
眼鏡をかけた軽巡洋艦は、静かに頭を下げた。
「よろしくお願いいたします」
穏やかな戦艦も微笑む。
「こちらこそ、よろしくお願いいたします」
四人は、初めて同じ部隊に配属されることになった。
それぞれが異なる過去を持っていた。
それぞれが異なる理由で、前線から外された。
しかし、誰一人として、戦うことを諦めたわけではなかった。
「それで、私たちは何をするんデース？」
金髪の戦艦が尋ねる。
眼鏡をかけた軽巡洋艦が資料を開いた。
「新たに編成される教導艦隊で、訓練生の教育を担当することになります」
「教導艦隊……」
明るい軽巡洋艦が呟く。
「じゃあ、これからは新人さんたちと一緒に頑張るんだね！」
「はい」
穏やかな戦艦が頷いた。
「私たちの経験が、誰かの役に立つのなら嬉しいですね」
金髪の戦艦は笑った。
「もちろんデース！」
眼鏡をかけた軽巡洋艦も、小さく微笑んだ。
明るい軽巡洋艦は、窓の外を見つめた。
青い海。
遠くに見える艦影。
そして、二度と帰ってこない二人の姉。
「……」
彼女は静かに目を閉じた。
あの日の約束は、守れなかった。
三人で帰ることはできなかった。
けれど――。
「……今度こそ」
小さな声だった。
「誰かが、ちゃんと帰ってこられるように」
彼女は顔を上げた。
そして、いつもの笑顔を浮かべた。
「よーし！ みんなで頑張ろう！」
四人の艦娘は、互いに顔を見合わせた。
それぞれの過去は違う。
抱えている思いも違う。
けれど、これから進む道は同じだった。
戦場で得た経験を、次の世代へ伝えること。
そして、できる限り多くの命を守ること。
それが、四人に与えられた新たな任務だった。
後日。
横須賀鎮守府の人事記録に、新たな部隊の編成が記された。
四人の艦娘は、正式にその部隊へ配属された。
その部隊の名は――。
第11教導艦隊。
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