星を掴め ―― 嗤われた【重力魔法】、時間も光も支配して最強になった

第17話 空っぽ

　あの夜から俺の中で何かが壊れた。

　いや。壊れたというのは正しくない。壊れたなら痛むはずだ。だが俺の中にあったのは痛みではなかった。

　空白だった。

　宴の翌日から、俺はいつも通り暮らそうとした。

　朝起きて。討伐の支度をして。ルーチェと合流して。珠地域へ向かう。魔物を倒す。強化を吸収する。日記をつける。

　全部、いつも通りにやった。体は覚えている。二年繰り返してきた動作だ。頭が空っぽでも手足は勝手に動いた。

　だが。

　何も感じなかった。

　魔物を倒しても、あの体が軽くなる手応えが来なかった。いや、来ているはずなのだ。俺は確かに強くなっている。強化を吸収している。だがその強くなったことが。もうどうでもよかった。かつて、指一本ぶんの高さに一喜一憂していたあの俺は。今、竜すら遠からず倒せそうな力を手にしつつある。なのに何も感じない。

　なんのために強くなるのか。

　その問いに。俺は答えられなくなっていた。

　ずっと俺はステラのために強くなってきた。

　届かないと分かっていても。あいつに近づくために。聖点を獲って身分の壁を越えて。同じ場所に立つために。

　それが俺の全部だった。石ころ使いと嗤われた頃から。時間を遅らせ、光を曲げ、魔物を倒し。全部、あいつに繋がっていた。あいつのあの風に散る黒髪。あのまっすぐな笑顔。それを追いかけて。俺はここまで来た。俺の力の一つ一つ。俺の日記の一行一行。全部あの黒髪に向かっていた。

　だが。

　その追いかけていたものが。

　もうどこにもなかった。

　あの夜、俺は見た。あいつがあの男の下で。満ち足りて幸せそうにしている姿を。俺の知らない女の顔で。骨の髄まであの男のものになって。

　俺が恋したあの少女は。もういない。

　それだけならまだ。俺は幻を追い続けられたかもしれない。いない少女を想い続けることはできたかもしれない。死んだ相手を悼むように。遠くへ行った相手を想うように。

　だがあいつは。

　いないのではなかった。

　そこにいた。生きて。笑って。満ち足りて。あの男の腕の中で。俺の想いなど微塵も知らないまま。俺の二年など視界にも入れないまま。幸せに。

　――追い返す相手もいない。取り戻すものもない。

　あいつは不幸になったわけじゃない。攫われたわけでも、無理強いされたわけでもない。あいつは自分であの場所を選んで。そこで幸せになっていた。誰かがあいつをあそこへ引きずり込んだのなら。俺はその誰かを憎めた。だがあいつは、自分の足であそこへ歩いていって。自分の意志であの男の腕に収まった。

　俺が割り込む余地は。どこにもなかった。

　あいつを取り戻す?

　何から。あいつは幸せなのに。

　あいつに俺の想いを告げる?

　なんのために。あいつは俺を見てすらいないのに。

　聖点を獲って身分の壁を越える?

　越えてどうする。越えた先にあいつはいない。いるのはあの男の腕の中で満ち足りている俺の知らない女だけだ。

　全部。

　意味がなかった。

　俺の目指していたものは。最初からどこにもなかったのだ。俺は幻を追いかけて。その幻すらあの夜砕けて消えた。追いかけるという行為そのものが宙に浮いた。走る先を失った足のように。俺はどこへも進めなくなった。

　俺は空っぽになった。

　聖点を目指す理由が分からなくなった。強くなる意味が分からなくなった。討伐に行っても。魔物を倒しても。何も心に響かなかった。ただ体だけがいつもの動作を繰り返している。中身の抜けた人形みたいに。

　夜日記を開いても。

　書くことがなかった。

　いや。書くべきことはあった。今日どんな魔物を倒したか。強化をどれだけ吸収したか。力がどう伸びたか。記録すべきことは山ほどあった。

　だがペンが動かなかった。

　それを記録してなんになる。強くなってなんになる。この記録のその先に。もう目指す場所はない。かつてこの日記は。俺が上へ、上へと、登っていくその足跡だった。一行書くたびに。俺は一段高い場所へ来ていた。だが今。登る先の頂が消えた。足跡を記す意味も消えた。

　俺は日記を開いたまま。白い紙を見つめて。長いこと動けずにいた。

　母の言葉が頭をよぎった。

　――諦める理由が見当たらないから生きる。

　諦める理由を探して。俺はここまで来た。石ころを磨き続けた。どれだけ見下されても。諦める理由が見つからない限り、俺は前を向いてきた。あの口癖は俺の背骨だった。折れそうになるたびあの言葉が俺を支えた。

　だが。

　今は。

　諦める理由なんて探すまでもなかった。

　だって。

　――諦める対象そのものが消えてしまった。

　目指すものがないのだ。諦めるも何もない。俺の前にはもう道がなかった。細い、細い糸だと思っていたあの道。同じ頂を見上げているそれだけが繋ぐ糸。その糸はあの夜、ぷつりと切れて。

　母のあの口癖は。諦める理由があるかないかという話だった。だが今の俺には。諦めるその対象がない。母の言葉は目指すものがある者にしか効かない。目指すものを失った俺には。あの背骨だった言葉すら。もう意味をなさなかった。

　俺はどこにも向かえなくなっていた。

　何も欲しくなかった。

　生まれて初めての感覚だった。

　石ころ使いの頃でさえ。俺は何かを欲していた。見返したい。強くなりたい。あいつに届きたい。渇きがあった。その渇きが俺を突き動かしていた。蹴られても嗤われても。俺の中にはいつも火があった。乾いた喉が水を求めるように。俺は何かを求め続けていた。

　だが今は。

　渇きすらなかった。

　強くなりたいとも思わない。見返したいとも思わない。あいつに届きたいとも――もう思えない。届く先にあいつがいないのだから。

　欲しいものが何もない。

　それは楽なのかと思った。渇きがないなら。苦しみもないはずだと。求めなければ失うこともない。届かないと嘆くこともない。

　だが違った。

　渇きのない体は。ただ空っぽで。空っぽの体を抱えて生きるのは。渇いているよりずっと辛かった。何も欲しくないのに。それでも朝は来て。体は動いて。日々は過ぎていく。なんの意味もなく。渇いていた頃はまだ良かった。渇きは生きている証だった。今の俺にはその渇きすらない。生きているという感覚すら薄い。

　俺は抜け殻になって。

　ただ時間が過ぎるのを。見ていた。

　そんな俺の隣に。

　ルーチェがいた。

　あいつは何も聞かなかった。あの夜、なぜ俺が宴を抜けて、吐いていたのか。なぜ、こんなに抜け殻になってしまったのか。何も問い詰めなかった。

　ただいつも通り。俺の隣にいた。

　討伐の段取りを組み。依頼を選び。装備を整え。俺が何もできなくても。何も感じなくても。ルーチェは変わらず俺の暮らしを回してくれた。

　空っぽの俺の代わりに。

　あいつが全部やってくれた。

　俺はその金の髪の気配を。ぼんやりと隣に感じていた。

　空っぽの俺の中で。唯一。まだそこに確かにあるもの。それがルーチェの気配だった。ステラを失って。目的を失って。何もかもが色を失った俺の世界で。ただ一つ。ルーチェの静かな温もりだけが。まだそこにあった。

　俺はそれに。すがるように。寄りかかっていた。

　自分でも気づかないうちに。

　空っぽの器は寄りかかる先を探す。倒れないために。そして俺のいちばん近くにいつもあったのが。金の髪だった。

「クロト」

　ある夜、ルーチェが俺のねぐらで静かに言った。

　俺は木箱にもたれて。ぼんやりと宙を見ていた。

「……無理しなくていいのよ」

　ルーチェの声は。柔らかかった。

「今は何も考えなくていい。目指すものが分からなくても。強くなる意味が分からなくても。……いいの。私がいるから」

　私がいるから。

　その言葉が。空っぽの俺の中に。静かに染みてきた。

　目指すものがない。目的がない。何も欲しくない。そんな抜け殻の俺を。ルーチェは否定しなかった。責めなかった。ただ隣にいて。私がいるからと。

　俺はその言葉に。ただ頷いた。

　頷くしかなかった。

　目的を失った俺の空白は。

　埋められるのを。待っている器だった。

　からっぽの器ほど注がれたものを選ばない。何が注がれても。渇いた器はそれを飲み干してしまう。今の俺がまさにそうだった。空っぽで。渇いていて。何かで満たされることを体の芯で求めていた。たとえそれがどんなものであろうと。