卍解のその先を追い求めて。

133.救援の白袖

　

伸ばせし腕に　刃は迫り
抱き留めし袖に　名は残る

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　森の上へ出た時、黒いものが木々の間から消えた。

　朝の光が戻る。その下で刀が振られた。受けた方の腕が跳ね上がり、男が尻餅をつく。

　俺は二人の間へ降りた。

　頭へ落ちてきた刀を受け止める。白い仮面の奥で目が動いた。肩へ触れようとすると、その口が大きく開く。

「平子」

　呼んでも止まらない。

　俺は刃を外へ流し、懐へ入った。伸ばした手へ歯が寄る。噛みつかれる前に頬へ触れると、平子の膝から力が抜けた。

　支えた身体が、腕へ沈む。

　昨日は、お前さんの方から刀を合わせてくれたのにねぇ。

「烏有隊長！」

　後ろの男が立とうとした。

　俺は平子を抱えたまま振り返る。五番隊の子だった。額から血を流し、片方の刀の柄を両手で握っている。

「動ける？」

「はい。ですが、ほかの隊長方も」

「分かってる。立てる者を連れて、あの木の外へ出て。俺が呼ぶまで戻らないようにね」

　男が頷く。

　俺は平子を根元へ寝かせ、刀を抜いた。

　刃の向こうに、ローズがいた。

　こちらも顔が隠れている。腕を振ると、手にした刀が傍の幹を削った。その先へ逃げた子を見つけ、足が地面を蹴る。

〈現を離れ、夢路を辿れ。待つ夜に果てはなし、夢通路(ゆめのかよいじ)〉

　霞が袖を撫でた。

　瞬歩で追いつき、ローズの肩を掴む。振り返った顔へ手を添えると、刀が地面へ落ちた。俺はその背を支え、逃げかけていた子へ声を掛ける。

「その刀、拾っておいてくれる？」

「……はい」

「刃には触らないでね」

　返事を待つ間に、別の霊圧が膨れた。

　振り向く。

　木の向こうで、赤い光が集まっていた。

　俺はローズを下ろし、そこへ踏み込む。ひよ里の顔がこちらへ向いた。開いた口の奥に光がある。

　昨日、拳西にも同じことをした。

　顎へ掌を添え、上へ向ける。

　虚閃が空を抜けた。

　枝が弾け、折れた幹が傾く。俺はひよ里の頬へ手を移し、眠りへ誘った。抱き留めたところへ木が倒れてくる。

「伏せて！」

　近くにいた子たちへ叫ぶ。

　空いた左手を上げた。落ちてきた幹を掌で受け、ひよ里から遠い方へ押しやる。地面が鳴り、葉が散った。

　その音の向こうから、大きな身体が来た。

　羅武だった。

　俺はひよ里を抱え直し、踏み込んできた腕を避ける。脇を通るつもりだったが、羅武の手が袖へ掛かった。

「少し待ってね」

　その手首へ触れる。

　掴んでいた指がほどけた。倒れる方へ膝を入れ、肩を支えて寝かせる。ひよ里もその隣へ下ろした。

　あと二人。

　リサは少し離れたところにいた。刀を地面へ突き、首を振っている。近づくと顔が上がり、その刃が俺へ向いた。

　刀を持つ手首を掴む。

　リサは離さなかった。もう片方の手が俺の顔へ伸びる。そちらを避けず、掌で受けた。

　力が緩む。

　俺は刀を抜いてから、その身体を下ろした。

　鉢玄は、まだ膝をついていた。

　顔の半分が白い。両手を合わせようとしているが、指がうまく動いていなかった。傍には九番隊の子が倒れている。

「鉢玄」

　呼ぶと、顔が僅かに動いた。

　俺を見たのかもしれない。

「……近づいては」

　まだ、声がした。

　俺はその前へ屈む。

「大丈夫。拳西も白も、同じだったよ」

「私も、もう……」

「うん。眠っててもらうね。怪我した子は、俺が引き受けるから」

　肩へ手を置いた。

　鉢玄は何か言おうとした。けれど、その前に頭が下がる。俺は額を地面へぶつけないよう支え、ゆっくり横へ寝かせた。

　六人。

　一人ずつ顔を見てから、俺は傍の隊士へ手を伸ばした。

　ああ。

　お前さんも、まだ息があるねぇ。

　　　　　　　　＊

「烏有」

　夜一が来た時、俺は男の腹へ手を当てていた。

　声へ顔を上げる。あいつは俺の傍へ降り、寝かせた者たちを見渡した。平子のところで足が止まり、それからひよ里へ目が向く。

「皆、同じか」

「うん。六人とも。今は眠ってる」

「傷は」

「こっちの子を先に見てるよ。夜一、平子の背中を押さえてくれるかな。血が出てる」

　夜一がすぐに動いた。

　後ろから来た隠密機動の者へ布を出させ、平子の身体を横へ向ける。俺も男の傷が閉じるところまで確かめ、そちらへ移った。

　羽織の背が裂けていた。

　血で貼りついた布を夜一が開く。俺はその下へ手を差し入れた。

「斬られておるな」

「拳西も、背中をやられたって」

「誰に」

「顔を見る前だったらしい。平子たちにも、起きたら聞かないとね」

　夜一の手が止まった。

　俺も平子の顔を見る。眠っていれば、いつものあいつだと分かるところを探してしまう。けれど、今は頬まで覆われていた。

　さっきまで、ひよ里に何か言われていたのだろうか。

　あいつが倒れていた近くには、見覚えのある箱があった。

「ここで、何か見た？」

　近くに立っていた五番隊の子へ尋ねる。

　俺が最初に逃がした男だった。額へ布を当てられながら、こちらを見ている。

「怪我人が見つかって、隊長方が集まられました。その後、急に何も見えなくなって」

「黒くなったの？」

「はい。灯りも見えませんでした。平子隊長が離れるなと仰って、それから……斬り合う音が」

　声が途切れた。

　夜一が男へ顔を向ける。

「見えるようになった時、誰がおった」

「平子隊長が、目の前に。顔が変わっていて、こちらへ刀を」

　俺は男の手を見た。

　刀の柄を握っていた時と、同じ形になっている。布を当てていた隠密機動の子が、その指をゆっくり開かせた。

「よく受けたねぇ」

　男がこちらを見る。

「俺が来るまで、刀を離さなかったでしょう」

「……はい」

「うん。もう下ろしていいよ。皆、眠ってるから」

　男の肩が下がった。

　夜一が傍の者へ目を向ける。座れるところへ連れていき、ほかに見たことがあれば聞くよう命じた。

　その背を見送ってから、あいつが俺へ向き直る。

「儂が着いた時には、黒いものはなかった」

「俺が来る直前に消えたよ」

「そこから出た者は」

「見てない。平子がうちの子を斬りかけてたから、先に止めた」

　夜一が頷く。

　責める顔ではなかった。平子の背へ目を戻し、俺が手を退けるまで待っている。

「探す？」

「外へ出た者を確かめる。生きておる者も、まだ見つかるかもしれん」

「うん。お願い」

　傷へ布を当ててもらう。

　夜一は立ち上がり、木々の向こうへ声を飛ばした。北で捜していた組をこちらへ回し、現場へいた者を一人ずつ確かめている。

　俺もローズのところへ移った。

　背へ傷がある。ひよ里の肩にも、リサの脇にも。眠らせれば済むと思ったわけではないけれど、これほど皆を斬る必要があったのかい。

　回道を通す。

　ローズの指が僅かに動いた。俺はその手を寝具の代わりに敷いた羽織へ戻し、顔を近づけた。

「まだ起きなくていいよ」

　言ってから、自分の声を聞いた。

　さっきは拳西が起きて、喜助まで笑っていた。白も自分で器を持とうとしたねぇ。

　その間に、お前さんたちは。

　俺は口を閉じ、傷へ目を戻した。

　　　　　　　　＊

　鉄裁が来ると、運べる者から動かすことになった。

　喜助から話を聞いてきたらしい。顔を見ても驚きを口にせず、鉢玄の傍へ膝をつく。首へ手を添え、呼吸を確かめてから俺を見た。

「眠りを保ったまま、お運びできますか」

「うん。俺もついていくよ」

「では、こちらから」

　鬼道衆の者が担架を寄せる。

　鉄裁は鉢玄の腕を持ち上げた。大きな身体を寝かせるために何人も手が出る。その一人が指へ触れた時、鉢玄の手が跳ねた。

　俺が肩へ触れる。

　指が緩むまで待って、鉄裁が腕を下ろした。

「ありがとうございます」

「まだ、中では動いてるんだねぇ」

「はい。ですが、ご本人の霊圧もあります」

　鉄裁の目が鉢玄へ戻った。

　俺もそちらを見る。

　さっきは最後まで喋ってくれた。近づくなと、俺へ言おうとしていた。その声までなくなったわけではない。

「喜助には、そう伝えておくよ」

「お願いいたします」

　隣で担架が持ち上がった。

　リサだった。四番隊の子が脇へ当てた布を押さえている。夜一がこちらへ戻り、その顔へ一度目を落とした。

「京楽には知らせた」

「うん」

「自分で迎えに来ると言うておったが、四番隊へ向かってもらう。あちらも人手が要るじゃろう」

「そうだねぇ。寝かせるところも、増やしてもらわないと」

　口にして、担架を数えた。

　拳西と白の部屋には、もう六人も入らない。隣の部屋を空けてもらうのだろうか。あそこにも、昨日運んだ子がいる。

　夜一が俺を見る。

「烏有」

「うん？」

「お主も、こちらへ」

　平子の担架が来ていた。

　俺が腕を伸ばすと、夜一が反対側を持つ。二人で支え、持ち手を隊士へ渡した。

　刀も戻ってくる。

　平子のものは、さっきの男が離さずに持っていた。こちらへ渡した後も担架を見ているので、俺は隣を歩いてくれるかと頼んだ。

「俺が、ですか」

「うん。何か変わったら呼んで。お前さんの声なら、俺もすぐ分かるよ」

　男が頷く。

　俺はひよ里の方へ回った。箱を拾ってきた隠密機動の者が、担架の下へ載せようとしている。

「そいつは、俺が持つよ」

　受け取ると、蓋が少し開いていた。

　中に紙が挟まっている。喜助の字だった。端へ土がついていたが、破れてはいない。

　俺はそこを押し込まず、蓋を開いて紙を中へ戻した。

　ひよ里が聞いてきたのかな。

　どこへ当てたらいいか。何を確かめればいいか。喜助はきっと、途中まで一緒に試してから渡したのだろう。

　あいつに、これを返さないとねぇ。

　六人を連れて、森を出る。

　夜一は現場へ残った。鉄裁が先頭へ立ち、道を空ける者へ声を掛けている。俺は真ん中を歩き、皆の眠りを確かめた。

　平子の担架が僅かに揺れる。

　傍の男がすぐに支え、こちらを見る。俺が頷くと、そのまま隣へ戻った。

　ちゃんと、ついてきてくれるんだね。

　俺も足を速めた。

　　　　　　　　＊

　四番隊の門には、京楽がいた。

　リサを見つけると、すぐ傍へ来る。顔へ掛かった布を上げたところで、その手が止まった。

「……リサちゃん」

　返事はない。

　京楽はしばらく顔を見ていた。それから布を戻し、担架を持つ子へ中へと声を掛ける。

　俺も隣へ並んだ。

「傷は塞いだよ。今は眠らせてる」

「うん。ありがとう、烏有さん」

　礼を言われると思わず、顔を向ける。

　京楽は担架から目を離さなかった。自分の袖へ血がついたことにも、まだ気づいていないらしい。

「起きたら、怒るだろうね」

「何を？」

「僕が迎えに来たこと。仕事はどうしたって、言われそうだ」

　俺はリサを見る。

　その声を、また聞けたらいいねぇ。

　けれど、口へ出す前に烈が来た。部屋は用意してありますと言い、そのまま担架の先へ立つ。

　俺もついていった。

　白い寝具が六つ並んでいた。

　昨日は二人だった。喜助と烈へ来てほしいと頼んだ時には、二人を連れて帰ればと思っていた。

　今は、ここへ皆を下ろしている。

　喜助が入口に立っていた。

　俺の持った箱へ目を向け、それからひよ里を見る。手を伸ばしたのは、箱へではなかった。

「猿柿サン」

　寝床の傍へ座り、肩へ掛かった布を開く。

　塞がった傷へ指を寄せた。そのまま顔へ目を移し、白いものが頬へ続いているところまで確かめていた。

「肩を斬られてたよ。深かったから、先に治した」

「……ありがとうございます」

　俺は箱を床へ置いた。

　喜助は見なかった。

　ひよ里の腕を取り、昨日、拳西へしたのと同じように調べ始める。俺も向かいへ座りかけたが、烈が先にそちらへ入った。

「烏有さんは、こちらをお願いいたします」

　平子へ呼ばれる。

　俺は頷いて移った。背の傷を確かめる間、横へ向けた身体を支える。仮面の下から息が漏れたので、肩へ触れ直した。

　その時、廊下で杖の音が止まった。

　先生が入ってくる。

　六つの寝床を見てから、俺へ顔を向けた。

「全員、生きてるよ」

　先に伝える。

　先生は頷き、平子の傍へ来た。俺が支えていた腕へ目を落とし、それから喜助を呼ぶ。

「同じか」

「はい。拳西サンと久南サンに起きたものと、同じ反応です」

　先生の手が杖を握り直した。

　俺は平子を仰向けへ戻す。烈が布を掛け、顔の周りだけを空けてくれた。

「夜一が、まだ現場を見てる」

「知らせは受けた。捜索は続けさせる」

　先生の後ろで長次郎が頭を下げた。

　廊下には別の者も待っていた。先生の羽織を見つけると膝をつき、封じられた書状を差し出す。

「中央四十六室より、至急の御伝達です」

　先生が受け取った。

　封が切られる音を聞きながら、俺は平子の手を寝具の中へ戻した。指先が冷えていた。布をもう少し寄せようとしたところで、先生の声がする。

「八名の隔離。並びに、今回の処置に関わった者への聴取じゃ」

　喜助の手が止まった。

　烈が顔を上げる。俺も先生を見た。

「ここで診るのは？」

「続ける。容体の報告も、改めて儂から出す」

　先生が書状を畳む。

　けれど、渡しに来た男はまだ下がらなかった。

「浦原隊長には、直ちに御出頭いただくようにと」

　喜助がひよ里の腕を下ろした。

　俺はそちらを見る。あいつの指が布から離れ、膝へ戻ろうとしていた。

「待って」

　喜助の手が止まる。

　俺は立ち上がり、先生の前へ行った。

「話すなら、俺が先に行くよ。森で何があったかも、喜助へ来てって頼んだことも、俺が話せる」

　先生が俺を見る。

　その向こうで、男が口を開きかけた。

「喜助は、今ここで診てるでしょう」

　俺は六人の方へ顔を向けた。

　ひよ里の傍には、まだ開けられていない箱がある。返してきたのに、あいつは一度も中を見ていなかった。

「その手を止めさせる前に、聞いてほしいことがあるんだ」