スバルが引き継ぎ一覧を持って戻ったとき、調査室の机は書類六枚を置くにも狭かった。
ケイが広げた時刻記録は、机の端まで続いていた。
リンは参加書類を持ち主に返し、空いた椅子を壁際へ移した。今日終える仕事は、接近窓の候補を選ぶことだった。
プラナが提案した、アロナ回収を最優先とする目標は、作戦草案の一枚目に残っていた。まだ出動計画として承認されてはいなかった。
シロコ＊テラーが書類を鞄に入れた。
「先生だから」
誰かが書き残した理由を読み上げたかのように、短かった。
スバルが彼女を見た。
「それだけですか？」
「うん」
シロコ＊テラーは、ケイが渡した時刻記録の端をつかんだ。紙が机の下へ滑り落ちないよう押さえた。
サオリは自分の申請書を折った。書き直した文は、折った内側に入った。
「私の先生だからだ」
スバルの手が、引き継ぎ一覧の上で止まった。
「あなたは、返ってこない答えを聞きに行くわけじゃありませんよね。それを受け止められるか、確かめに行くんでしょう」
サオリが顔を上げた。
「私がどんな答えを聞きに行くのか、先に決めるな」
紙をめくる音が止まった。
スバルは引き継ぎ一覧の角を握った。反論しかけた口を閉じた。
「……それは私が決めることではありませんね」
「確かめたいことは残っている。聞きたい答えを先に決めるつもりはない」
サオリは申請書を鞄に入れた。
スバルはその言葉を書き取らなかった。代わりに、残った業務の空欄をリンへ向けた。担当者の決まっていない仕事が見えた。
「ここは、出発前にもう少し調整が必要です。自分が引き受けたことを知らないふりして、行くわけにはいきません」
リンは空欄の隣にメモの場所を作った。
サオリは机を、広げた手の幅の半分ほどずらして、スバルが一覧を広げる場所を空けた。言葉で取りなすことも、信じてほしいと求めることもしなかった。
スバルはそこに紙を置いた。同じ机を使うことになっても、引き継ぎ一覧とサオリの申請書は別のものだった。
ケイは自分の参加書類を見て、一瞬眉をひそめた。
分析表の下敷きになり、角にしわが寄っていた。取り出して伸ばし、ほかの書類と重ならないように置いた。
「選ぶ権利をくれた人を探したいです」
ケイは手のひらで折り目を押さえた。
「だから、私も自分で選んで行くんです。先生に会えば、私の疑問が全部解決するとは思っていません」
リオがケイへ時刻記録を渡した。
彼女はすぐには分析できなかった。目的と対象が並ぶ印を見るたび、自分の起源が先に浮かんだ。
ケイはその資料を脇へ移し、現在の受信時刻を中央に置いた。
「私がどこから始まったかは変わりません。その先をどうつないでいくかは、私がやらないと」
話し終えてから、ようやく記録の出所を一つずつ指した。長く見つめた印にも、同じ信号だという表示は付かなかった。
リオは自分の長い参加理由書を閉じた。
「私も行く。自分が作った条件が現場でどう働くか、直接見るわ」
リオは理由書の下から時刻記録を取り出した。マルクトが持ってきた複製とケイの分析表が並んだ。シロコ＊テラーが紙の端を放すと、リオは手前の束をほどいた。
「時刻記録から見よう」
リンは返した申請書があった場所に、時刻記録の端を広げた。
サオリは椅子を回して画面を見た。スバルは引き継ぎ一覧を別紙に残してから、その隣に座った。二人の膝の間には、まだ椅子一脚が入るほどの距離があった。
リオは前の調査で集めた時刻記録と受信資料を画面に出した。
サオリは、声を受信した記録を引き寄せた。
「ここから見ればいいのか」
ケイの手が止まった。自分もあの言葉をもう一度聞きたかった。だが今必要なのは、声が誰のものかを選ぶことではなかった。
音声を聞く窓を閉じ、受信時刻を残した。
「音は後にしましょう。まず時間の基準を合わせないと」
サオリは空の再生窓を見てから、うなずいた。
シロコ＊テラーは閉じた窓に触れなかった。三つの候補がある方へ視線を向けた。
リオは地図の上へ資料を移さなかった。座標のように打てば、散らばった信号の間に道があるように見えるはずだった。
ユウカは、記録の保管経路と時刻が見えるよう表を回した。ケイは資料ごとの時間基準をたどり、補正した。
観測時点と保存時点を分けると、紙に描いた矢印が一つ合わなくなった。リオは矢印を消し、資料を元の場所へ戻した。補正前の値は別に残した。
マルクトは自分の記録を隣に置いた。
キヴォトスの現在の受信記録と、同じ位置を示すものではなかった。重なるのは観測の順序だった。
ケイは順序を読みながら、マルクトの資料を見直した。形式が似ているだけで、出所まで同じとは扱えなかった。二つの資料の間に同じ出所だという印は付けず、次の区間を比べた。
リオはその印が空欄であることを確かめ、待った。
一つの候補でケイの手が止まった。
自己点検記録を並べると、点検周期と重なる区間が見えた。その行を抜き、脇へ送った。
サオリは除外された行を目で追った。
「これは違うな」
「進入候補として残す根拠が足りません」
ケイは捨てずに、自己点検記録の隣に置いた。次の行には、信号の向きが毎回変わる記録があった。
リオはその行を地図へ動かしかけ、手を放した。ケイは時刻記録だけを、再び手前へ引き寄せた。
二つ目の候補も脇へ移った。
シロコ＊テラーの視線は、残った一行にとどまっていた。
前に身を乗り出したが、自分からは尋ねなかった。
ケイは最後の候補の間隔を指先で示した。残る根拠は位置ではなく、繰り返される時間間隔だった。一度の標本から得た値であり、次も開くという意味ではなかった。
「これだけ残ったということか」
サオリが言った。
「時間基準の補正が正しければ、です」
ケイは画面を自分へ向け、補正値を見直した。リオは結果を急いで持っていかなかった。マルクトも一緒に記録の順序を追った。
ユウカは除外された二行が最後の候補の下に隠れないよう、広げて置いた。残ったというだけで安全だと読まれないための置き方だった。
リンが資料の前に来て立った。
「補正が間違っていた場合は？」
「この候補もなくなります」
ケイが答えた。
その言葉に、サオリは残った一行から手を離した。道を見つけたと呼ぶには、まだ目の前にあるものが少なかった。それでも、ただ待っていたときとは違った。何が合わなければ止めるべきか、目で見ることができた。
リオは残った行に『試験候補A』と書いた。
ケイは自分の画面に候補Aを置いた。
目的地や成功率を書く欄は開かなかった。次の試験で比較する時刻の目印と、その印に使った補正値をまとめた。原本の記録は隣に残った。
スバルは引き継ぎ一覧を裏返し、その束を見た。残される人たちに、どの道を行くかまでは話せなかった。それでも、準備がどこまで進んだかは話せるようになった。
担当者欄が空いている紙を、再び手に取った。
「こちらは私が最後まで整理します」
サオリはその一覧の上に試験資料を積まなかった。ケイが渡した除外記録を自分の側で受け取り、スバルの前を空けた。
ケイは二人の間へ手を伸ばして資料を探さずに済んだ。サオリが、元の保管経路の書かれた面を上に向けておいた。
読める順番ができた。互いを信じるという言葉より先に、その小さな作業が終わった。
リオは候補Aに使った補正値と出所が、一緒にまとめられているか確かめた。
時間窓がずれたり、中止基準が働かなかったりすれば、試験は終えなければならなかった。残った行は、バルクの境界だという証拠でも、先生の位置でもなかった。
マルクトは、同じ順序が残る区間を指した。その後の空白は、複製でもそのままだった。
ケイは最後に、除外された二つの候補も一緒に保存した。次に補正値が揺らいだら、なぜAだけ残したのかから見直せるようにした。
会議室の壁には、二つの資料が並んで貼られていた。
リオが時刻記録を照合して作った『バルク接近窓試験候補A』と、プラナが復元した『先生を探してください』。前者は接近の可能性を試す時間窓で、後者はシッテムの箱の内側、アロナのローカル命令区域から出た文だった。
「その文で封印が解けたり、権限が復旧したりしたんですか？」
ユウカが尋ねた。
「いいえ。接続権限と封印状態はそのままです。座標や経路、実行トークンも含まれていません。復元されたのは、読み取れる命令文字列だけです」
ケイは文字列を検討した。
「これはどこへ行けという指示ではなく、何を探せという指示です。移動方法も、見つけた後にすべきことも書かれていません」
プラナは別の画面を出した。接続時にシステムが別に残した、境界監査記録だった。
命令文字列そのものではなく、外部信号が封印境界に触れたとき、アロナのローカル領域がどんな順序で境界を閉じたかを記録した資料だった。
前の会議では、これを遮断イベントとしてだけ分類した。そこには座標も、移動命令も、実行トークンもなかった。
記録には、接続前の封印状態から外部信号が触れた順序、内部境界が閉じた時点、終了後に残った分離境界まで、それぞれ残っていた。ただし、遮断動作の絶対時刻は確認されていなかった。保存されていたのは、一度の接続の中で記録された相対的な順序だけだった。
プラナは原本の封印に再びアクセスせず、監査用の複製だけを分析した。
試験に使った経路を記録から切り離し、遮断イベントを相対順に並べると、アロナのローカル領域が境界を閉じた流れを推定できた。
地図のようにつながる道ではなかった。アクセスを許された区間と、避けるべき区間が、時間順に残された痕跡だった。