名もなき神々の楽園

第18話 扉が開く前

遮断装置のカバーを開くと、小さな摩擦音がした。

ユウカが手を置き、リオは制御画面の方へ移った。候補者六人が集まると、作業台の片側にはもう物を置く余地がなかった。

スバルは折った引き継ぎ一覧を鞄に入れた。出発前に引き継ぐ相手と連絡手順は整理していた。鞄を閉じても、しばらくファスナーの上に手を置いていた。

サオリは扉が開くはずの空間を見た。

言葉では捜しに行くと言ったが、そこに先生がいるわけではなかった。組んだ手をほどき、膝に下ろした。

シロコ＊テラーが画面に近づいた。

「これで行ける？」

「まず、最初の境界を確認します」

プラナが候補Aの時刻標識を表示した。

シロコ＊テラーはそれ以上尋ねず、作業台から下がった。リオが制御画面を見られるよう、場所を空けた。

命令文字列には位置も移動方法もなかった。プラナはその画面を閉じ、監査用の複製を開いた。今日の操作に使うのは、一行の命令ではなく境界が閉じた順序だった。

ケイは以前のログの自己点検周期と照合し、偶発的なエラーかどうか調べた。

内部点検のたびに繰り返すパターンは候補から外した。残った順序は一度だけで、安全を証明できなかった。それでも、アロナのローカル領域の遮断記録から、一時的な境界回避の流れを推定できた。

「命令文ではなく、アロナのローカル領域の遮断順序を記した監査記録です。私はこの資料から、安全経路の候補を読み取りました」

プラナが言った。

ケイは記録を開き、自分の時系列と照合した。

「候補Aとは別の資料です。候補Aは入る時間帯を選んだもの。こちらは境界の中で、遮断区域を避ける順序を示しています」

「その通りです。同じ経路という意味ではありません」

プラナは二つの情報を混ぜなかった。

まず候補Aが適切な時間窓か確かめ、実際に開いた時だけ、監査記録に残る境界の順序に従う予定だった。

マルクトはプラナが示す最初の区間を見た。

「当時は、この順序で閉じたのですね」

「現在も同じかは、試験する必要があります」

プラナは画面に残る『安全経路』の横に説明を添えた。アロナのローカル領域の遮断順序から読み取った、境界回避の候補だった。

ユウカは次の区間を開いておかず、最初の区間の終わりに印を付けた。ここで順序が違えば試験を終えることになっていた。

リオはその上に候補Aの時間窓を重ねなかった。二つの画面は別々の場所に残った。

プラナは封印領域を開いたり、自動接続したりはしなかった。経路の解釈は、扉を開く権限ではなかった。

ユウカは候補Aの時間窓と監査記録の境界順序を確認した。通路が開いたら通信と中止装置から点検し、通過するかどうかと到着地の確認は別に判断することにした。

プラナは作戦草案の一枚目を作業台の横に立てた。アロナの回収は自分の提案、先生を捜せという文はアロナのローカル領域から復元された命令だった。どちらも通路を開いてはくれなかった。

リンは二つの目標が書かれた草案をそのままに、試験計画を手に取った。

候補Aの接近窓を一度だけ開く。ただし、経路外から信号が入れば進入を止め、発信元と継続の有無を調べる。信号が繰り返すか、境界順序がずれれば切断する。通過の判断は、扉が開いたあとに残した。

「扉を開く試験まで承認します。参加者の一人でも危険を引き受けきれないと判断すれば終了します。通過後、到着位置が予想と違うか通信が切れたら、先生の捜索より六人の安全を優先します」

リンが計画書を置いた。

ユウカは遮断装置を少し回した。リオとプラナの双方から表示が見えた。

マルクトは未分類のままにした境界記録を作業台へ移した。記録の中のバルクが、向こう側の空間すべてを説明するわけではなかった。

ケイは地図ではなく時刻標識を起動した。目的地欄には、東京もキヴォトスも入力しなかった。

作業台の下で、スバルの鞄が一度傾いた。足で立て直し、椅子を押した。

サオリはすでに立っていた。

「私が先に入ります」

サオリが言った。

スバルがすぐに振り返った。

「一人で残る選択はしないでください。先生を捜すためだからといって、あなたが先に危険を全部背負う必要はありません」

「危険を避けると言っているわけじゃない」

「分かっています。それでも、一人で決めないでほしいんです」

サオリはしばらくスバルを見た。

先頭を任せた人はいなかった。作業台の横へ下がり、シロコ＊テラーの立つ方を見た。そちらからは、空いた空間と退路が一緒に見えた。

スバルもサオリの前を塞いではいなかった。一人が先に渡ってしまえば、あとを追うしかない位置から退いた。

ユウカが遮断装置を握った。リンの置いた試験計画は開いたままだった。

リオは空いた空間の手前を手で示し、境界線を知らせた。サオリはその後ろに立った。

話を終えた二人は、互いから目を離した。作業台の表示灯が、二人の間で光っていた。

リオは最終点検画面を表示した。

プラナは候補Aの時刻標識を入力した。アロナのローカル領域に残った境界記録は、次の段階で使うウィンドウへ分けた。

二つの画面の間に、空白ができた。時間窓と境界の中の順序を、同じ道のようにつなぐ線はなかった。

サオリは作業台の横で足を踏み直した。

目は空いた空間を見ていたが、先に変わったのはプラナの画面だった。プラナが読み取り専用で時刻標識を確認する間、サオリは手のひらを開いた。組んでいた指がこわばっていた。

スバルはその動きを一瞥した。手を取って下ろさせたりはしなかった。自分の鞄の紐を作業台の下へ押し込み、画面へ向き直った。

「想定範囲内です。送信はありません」

プラナが言った。

ケイは自分の時刻記録のその箇所を指した。同じ標識を見ていた。画面から目を離さず、次の区間を待った。

求めていた答えを代わりに出してくれる人は、その中にはいなかった。今は自分が照合する必要があった。

マルクトが監査用の複製をケイに向けた。ケイは最初の境界の順序と時刻記録を照合した。

プラナは最初の境界順序を確認した。

サオリの視線が、空いた空間から画面へ移った。最初の境界の先には、読めない区間が残っていた。

「経路を確認しました。確認できたのは、最初の境界までの順序だけです」

プラナが報告した。

リオはユウカを見た。遮断装置を握る手は、所定の位置にあった。安全を保証する表示は、どこにもなかった。

リオは最初の境界の先の空白をそのままに、制御画面へ向き直った。

「開放を進めて」

プラナが実行した。

会議室の表示灯が、一つずつ消えた。

サオリは最初に消えた明かりを見た。目に残る残像で、空間の縁が一瞬ぼやけた。体が前へ傾くと、踵に力を込めた。

スバルもリオが示した境界線を見た。

シロコ＊テラーは前を見ていた。小さな息遣いだけが聞こえた。

画面に不完全な図形が現れた。

座標ではなかった。ケイが準備した候補Aの名前と図形を交互に見た。開く瞬間は画面に捉えられていたが、その形を学園や都市の住所として読むことはできなかった。

リオは図形を地図に移さなかった。制御画面の前に立ったまま、プラナの作業を見守った。

ユウカの指が装置の上で少し動いた。押しはしなかった。

「扉が開きます」

プラナが言った。

空間の裂け目が広がった。

机の角と壁の間にあるはずの空間が変わった。サオリは足元を見てから、前を見た。体は会議室にあり、目は扉の向こうを見ていた。

誰が先に入るか話した時には、こんな姿まで考えていなかった。先生が立っていてほしいと思った場所に、先生はいなかった。

スバルも同じ場所を見た。人影を先に探してから、目を動かした。サオリの足は、まだ境界線の後ろにあった。

シロコ＊テラーが半歩前に出た。線は越えなかった。

マルクトは近づいて名付ける代わりに、今立っている場所から見えるものを見た。裂け目の向こうに何が続くのか、その答えを自分の保管記録で代えることはできなかった。

ケイが画面と裂け目を交互に見た。どちらにも目的地を示す標識は読み取れなかった。そこが東京なのかキヴォトスなのか、今の資料では名付けられなかった。

リオは制御部から手を離さず、境界線の手前を指した。

サオリは開いた裂け目を見てから、自分の足先を見下ろした。スバルが隣に立ち、シロコ＊テラーも境界線の後ろで止まった。

マルクトはその境界を『未分類』と記録した。誰も先生の声を聞かなかった。

代わりに、通信網に別の信号が接続した。

プラナはすぐに送信方向を切り分けた。

信号は自分が開いた接近窓から出たものではなく、発信アドレスも識別値も付いていなかった。

リオは手を上げ、候補者六人が境界線を越えるのを止めた。誰かが扉の向こうにいても、それが先生なのか、アロナなのか、敵対する何かなのかは、まだ分からなかった。

「経路の外から入ってきました」

プラナが言った。

「発信元は確認できていません」

マルクトはその信号を、以前復元した命令やアロナの遮断痕跡に結び付けなかった。時系列上、扉が開いたあとに届いたという事実だけを、別の記録に残した。

信号が途切れるか、再び現れるか確かめる間、会議室では誰も動かなかった。扉は開いたままだったが、誰も境界線を越えなかった。

その声が誰のものか、知る人はいなかった。

リオが遮断を命じる前に、扉の向こうの何かが短い文を送った。

「帰る場所は一つだけだ」