名もなき神々の楽園

第19話 敷居

扉の向こうから、一つの文が聞こえた。

リオは答えなかった。

発信者も目的も分からなかった。

プラナは信号を記録した。

内側から呼ぶ声も、先生の声もなかった。候補Aの時刻標識と最初の境界順序は維持されていたが、それだけで通過を許可することはできなかった。

「記録だけ残して。応答しないで」

発信アドレスは最後まで現れず、信号も再び来なかった。

リオは境界と通信状態を確認し、リンに別途通過の承認を求めた。候補Aが安全や目的地を保証するわけではなかった。

未確認信号が繰り返すか境界順序がずれれば、接続を切る。一度だけの信号が終わったあと、最初の境界と通信が保たれている時に限り、限定的な進入を認める。リンは既定の手順に従った。

「今許可するのは、六人の限定的な通過までよ。先生を捜したり連れてきたりする権限はないわ。信号がまた来たら、すぐ中止して戻ってきて」

六人は限定的な通過に同意した。

先に進み出たのはシロコ＊テラーだった。

境界表示の安定を確かめ、プラナの指示に従って入った。

サオリ、スバル、ケイ、マルクトが続き、リオが最後に敷居を越えた。機器の記録時刻は食い違っていたが、実際に時間が変わったのかは分からなかった。

足を下ろした先は、東京郊外と思われる低い防音壁の下だった。突然の閃光も衝撃もなかった。代わりに走る車の振動と、遠くで続く信号音、雨に濡れたアスファルトの匂いが一度に押し寄せた。

防音壁の上には高架道路が延び、その向こうに低い建物と住宅街の明かりが見えた。

道を横切る通行人がスバルの頭上を一度見上げ、すぐ高架道路の照明へ目を移した。

「あの照明の反射だったか」

独り言のようにつぶやき、歩き続けた。スバルには、その人が自分を見たのか確信が持てなかった。

車や標識は見慣れたものだった。だが、それだけで先生が話していた東京と同じ場所かは分からなかった。

防音壁の陰で装備を確認した。

現地のネットワーク接続は、成功の有無が表示されなかった。ケイはそれ以上の探索を止め、試行記録だけを保存した。

「記録は保存されました。現地のネットワークに接続した表示はありません」

ケイが答えた。

サオリは装備のバックルを確かめながらも、周囲から目を離さなかった。

しっかり固定した弾倉と無線機は、いつもの重さだったが、この場所で慣れは役に立たなかった。同じ装備を見た人がどう反応するのか、生徒たちのヘイローや武装がこの世界でどう受け取られるのか分からなかった。

まず武器を隠すことには同意したが、危険が起きてもすぐ手を伸ばさないとは約束しなかった。

「必要なら出さなければならない」

サオリは上着の下の固定紐を引いた。

リオは答える前に、近づく車と路地の入口を交互に見た。

「差し迫った危害があればためらわないで。ただ、脅威か分からない相手を、先に敵と決めつけないこと」

サオリは短くうなずいた。鞄の重みを背中側へ移すと、銃の輪郭が目立たなくなった。両手が空いた。

スバルはその手より先に、道の向こうの通行人を見た。その人は振り返らずに通り過ぎた。

「人数確認。六人全員」

リオが言った。

ケイは端末を確認し、眉をひそめた。

出発前に合わせた機器の記録時刻が、互いにずれていた。

リオの腕時計とプラナが送った接続記録も一致しなかった。記録の遅延幅は機器ごとに違い、一部の区間は空白だった。

通路が時間を変えたのか、装置ごとの保存・受信の遅延が原因なのかは、まだ正確に判別できなかった。

「記録の順序が変わったのかしら？」

リオが尋ねた。

「一部の機器が、通過前の記録を遅れて保存しています。どの時刻が基準なのか、実際に時間が変わったのかは、まだ分かりません」

「各装置の時刻を一つに補正しないで。原本のまま保管して、比較する時は誤差の範囲も添えて」

シロコ＊テラーは顔を動かし、周囲を見回した。街の騒音は一定していたが、その中に人の言葉はほとんど聞こえなかった。

道路を走る車はすべて同じ方向へ流れ、遠くの横断歩道の明かりが変わった。

「ここは静かですね」

スバルが言った。

「静かだから安全とは限らない」

シロコ＊テラーが答えた。

「私たちが見えていないと思ってはいけない」

視線は、防音壁の角の上に付いた小さな装置に向いていた。

カメラなのか、交通の流れを見るセンサーなのかは分からなかった。街のあちこちに似た装置があり、知っているキヴォトスの監視設備とも形が違った。

リオは先に立とうとして、道の端で止まった。信号が変わっても通り過ぎる車があった。車が遠ざかってから、ようやく歩行者たちが渡った。

キヴォトスでするように、体から先に出るわけにはいかなかった。

サオリは路地の入口へ体を向けた。銃ではなく、固定紐をもう一度押さえた。

誰かが話しかけてきても六人で取り囲まないよう、スバルは一人が通れる幅を空けて立った。リオはその隙間から周囲を確かめた。

「身分証も現金も交通カードも、すべてありません」

スバルが鞄を確認した。

「電車やバスにすぐ乗るのは難しそうです」

「タクシーも厳しいわ」

リオが言った。

「支払い手段も、行き先を説明する方法もない」

「ケイが交通システムに入ればいいんじゃない？」

シロコ＊テラーが尋ねた。

「交通・決済ネットワークには接続できていません。公開信号を受信するだけで、認証の必要なシステムには触れられそうにありません」

ケイが答えた。

リオは地図アプリを開かなかった。位置信号とサービスの出所が不確かなまま、接続記録を残すわけにはいかなかった。

「まずこの区域から離れよう。車道や住宅地へ入る前に周囲を確認して、二人組が離れないように」

移動は予想より遅かった。地図も基準点もなく、大通りと路地のどちらも簡単には選べなかった。

シロコ＊テラーが前方を見て、マルクトは通信遅延を、ケイは標識と方向を記録した。スバルは遅れる人がいないか確かめ、サオリは後ろを警戒した。

戦闘の時のように役割が明確ではなかった。これまでの経験がここでも通じると思い込まないことにした。

生徒たちの姿や武装がどう受け取られるか、通信障害が一時的なのかも分からなかった。

一ブロックほど進み、リオは手を上げて全員を止めた。

街灯の下の案内板に『東京都』と見えた。その表記だけで正確な位置までは分からなかったが、東京という地名は確認できた。

ケイは端末で標識を拡大して記録し、画面を消した。カメラとネットワークを確認できていない状態で、画面を長く点けるのも安全とは言えなかった。

「読めても、すぐ検索しないで。情報の価値と、接続の痕跡が残る危険を併せて考える必要があるわ」

リオが言った。

「では、今は何も確認しないんですか？」

スバルが尋ねた。

「いいえ。目で確かめられるものから集めるの。車がどちらに流れているか、人の多い方向はどこか、戻る時の目印は何か。情報収集を諦めることと、手当たり次第にネットワークへ触れないことは違うわ」

マルクトはチーム内の短距離通信を確認した。音声は届いたが、遅延時間は一定しなかった。同じ文を二度ずつやり取りしてもらった。

リオは各端末の記録した受信順序を確認した。完全に切れてはいなかったが、正確な位置や帰還座標を伝えられる水準ではなかった。

「この通信をリアルタイムで頼りにしてはいけません」

プラナが報告した。

「送信から受信までの遅延が、区間ごとに異なります」

「分かったわ。誰かが見えなくなったら通信だけを頼らず、最後に確認した場所まで戻って」

リオは防音壁に沿って進んだ。

六人は車の音が遠ざかった隙に短く移動した。道の向こうのコンビニは、窓ガラスに自分たちが映る可能性があるので通り過ぎた。

路地の入口で、自転車が一台滑った。乗っていた人が手をついて転び、鞄から小物が濡れた地面に散らばった。けがの程度は分からなかったが、すぐには立ち上がれなかった。

サオリが先に動いた。

自転車がさらに滑る前にハンドルをつかんだ。車輪が一度空回りした。車道とは反対側に自転車を立て、散らばった物を拾った。

転んだ人は肘を押さえながら体を起こした。

「大丈夫か？」

相手は一度腕を伸ばして見せ、うなずいた。

サオリは最後の物を渡した。手のひらに濡れた埃が付いた。相手は頭を下げて礼をし、自転車を引いて路地へ入った。

リオは近づく歩行者に道を空けた。ほかの人も、事故の場所に集まらなかった。

スバルは路地の奥を見た。自転車を引く歩みは遅かった。思わず一歩追いかけ、サオリが戻ってくるのを見た。

「まだついていくんですか？」

「いや。自分で歩いたし、大丈夫だという合図もした」

サオリは手袋の雨粒を払った。

スバルは口を閉じた。アリウスなら、無事に帰れるかまで見届けたかっただろう。ここでは、自転車を引く人を六人で追うことになる。

路地ではなく、一行の方へ向き直った。

サオリはハンドルをつかんだ手を軽く開いた。弾倉を固定する時より、ずっと少ない力で済んだ。急いで起こそうと思って動いたが、人に触れる必要はなかった。自転車を立てると、相手は自分の足で立ち上がった。

身に付いた判断と、ここで必要な動きは少し違っていた。濡れた手袋は上着で拭かず、鞄の横に下げた。

「カメラに見られたかもしれない」

シロコ＊テラーが言った。

「場所を変えよう。同じ場所では、これ以上観察しない」

リオが答えた。