続き書けたで候。
では、どうぞ∠( ﾟдﾟ)／
休日の午後。
「着いたよ！」
少し先を歩いていた高坂さんが振り返り、一軒の店を指差した。
「ここが穂乃果の家！」
「へえ……」
俺は足を止めて店先を見上げた。
和菓子屋――穂むら。
前世の記憶にある場所が、今は目の前にある。画面越しに何度も見たはずなのに、実際に立ってみると不思議なくらい印象が違った。
「水瀬君？」
隣から声をかけられ、南さんを見る。
「どうしたの？」
「いや、ちゃんとした和菓子屋なんだなって」
「ちょっと水瀬君！それどういう意味！？」
高坂さんがすぐに反応した。
「変な意味じゃないって。思ってたより立派だなって」
「最初からそう言ってよ！」
「穂乃果、水瀬君は別に馬鹿にしていないでしょう」
「分かってるけど！」
「ならいいじゃないですか」
「海未ちゃんはどっちの味方なの？」
「どちらの味方でもありません」
二人のやり取りに南さんがくすくす笑う。
「とりあえず入ろっか」
「そうだよ！水瀬君、早く！」
「はいはい」
高坂さんに急かされながら、俺たちは穂むらへ入った。
◇
「ただいまー！」
「穂乃果、お店でそんな大声出さないの」
奥からすぐに女性の声が返ってきた。
「はーい」
あまり反省しているようには聞こえない。
ほどなくして店の奥から女性が姿を見せると、南さんと園田さんが慣れた様子で頭を下げた。
「こんにちは」
「お邪魔します」
「あら、ことりちゃんに海未ちゃん。いらっしゃい」
高坂さんのお母さんは二人に笑いかけ、それから初めて見る俺に視線を向けた。
「あ、お母さん。この子が水瀬君！ ことりちゃんと同じクラスの！」
「初めまして。水瀬拓海です。今日はお邪魔します」
「ああ、あなたが水瀬君ね。穂乃果から聞いてるわ。お家が洋服屋さんなんですって？」
「洋装店をやってます」
「そうなの。今日はゆっくりしていってね」
「ありがとうございます」
初めて友達の家に来たとき特有の緊張が少しだけ和らぐ。
「じゃあ水瀬君、こっち――」
「穂乃果、その前にこれ奥へ持っていってくれる？」
「今？」
「今」
「はーい……水瀬君、ちょっと待ってて！」
「うん」
高坂さんはお母さんから盆を受け取ると、そのまま店の奥へ消えていった。
その後ろ姿を何となく目で追う。
「珍しい？」
南さんが横から聞いてきた。
「ちょっとね。学校じゃ見ないから」
「穂乃果ちゃん、お店のお手伝いもちゃんとするんだよ」
「つまみ食いをして叱られることもありますが」
「それも想像できるな」
「でしょ？」
南さんが楽しそうに笑う。
俺が水瀬洋装店の息子であるように、高坂さんも穂むらの娘だ。学校では見えない生活がここにはある。
そんな当たり前のことを、少しだけ実感した。
◇
「お待たせ！」
しばらくして高坂さんが戻ってくる。
今度はお茶と菓子が載った盆を持っていた。
「それもお手伝い？」
「これはみんなの！」
「さっきより嬉しそうだね」
「だってお菓子だよ？」
「分かりやすいですね」
「海未ちゃんも食べるでしょ！」
「もちろんいただきますが……」
高坂さんに案内され、俺たちは居間へ移動した。
四人で座ると、高坂さんは待ってましたと言わんばかりに俺の前へ皿を差し出す。
「水瀬君、これ！」
「何？」
皿の上には、焼き色のついた饅頭が載っていた。
俺がそれを見るより早く、高坂さんが胸を張る。
「穂むら名物『穂むらまんじゅう』、略して『ほむまん』！美味しいよ！！」
「……ほむまん？」
「うん、ほむまん！」
「穂むらまんじゅうだから？」
「そう！」
「そのままだね」
「分かりやすくていいでしょ？」
「穂乃果ちゃん、その呼び方気に入ってるんだよ」
南さんが笑いながら一つ手に取る。
「だって呼びやすいもん！」
「水瀬君が正式な商品名まで『ほむまん』だと勘違いしたらどうするのですか」
「さすがに分かるよ、園田さん」
「ほら！」
「だからといって穂乃果が勝ち誇ることではありません」
「海未ちゃん細かい！」
二人が言い合っている横で、俺も一つ手に取った。
「じゃあ、いただきます」
一口食べてみる。
香ばしい皮と餡の甘さが口の中に広がった。甘すぎず、もう一つくらいなら普通に食べられそうだ。
「……美味しい」
「でしょ！」
高坂さんが満面の笑みで胸を張る。
「なんで高坂さんが作ったみたいな顔してるの」
「だって、うちのお饅頭だもん！」
「高坂さんが作ったわけじゃないでしょ？」
「そうだけど……でも、うちのお饅頭を美味しいって言ってもらえたら嬉しいよ！」
「ああ、それは分かる」
「でしょ？」
「うちの店の服を褒めてもらったら、俺も嬉しいし」
そう答えると、高坂さんの顔がさらに明るくなった。
「やっぱり一緒だ！」
「何が？」
「お店の子！」
「括りが大雑把だなぁ」
「いいの！」
扱っているものは服と和菓子で全然違う。それでも、自分の家の店を褒めてもらえると嬉しいという感覚は、俺にもよく分かった。
「水瀬君、もう一個食べる？」
「いいの？」
「もちろん！」
「穂乃果、自分の家だからといって勝手に勧めすぎでは？」
「お母さんがみんなで食べていいって言ったもん」
「じゃあ遠慮なく」
「海未ちゃんも！」
「いただいています」
「ことりちゃんも！」
「食べてるよ～」
いつもの調子で賑やかになる。
俺は二つ目のほむまんへ手を伸ばした。
◇
「お姉ちゃん、うるさいんだけど」
しばらくすると、聞き慣れない声がした。
振り返ると、俺たちより少し幼い女の子が部屋の入口に立っている。
「あ、雪穂！」
高坂さんが振り返った。
前に聞いた、高坂さんの二つ下の妹。
「雪穂、こっち来て！」
「なんで？」
「紹介するから！」
「別にいいけど……」
雪穂は南さんと園田さんに気づくと、軽く手を上げた。
「ことりちゃん、海未ちゃん、こんにちは」
「こんにちは、雪穂ちゃん」
「お邪魔しています」
どうやら二人とはかなり顔馴染みらしい。
そして雪穂の視線が俺に止まる。
「……その人は？」
「水瀬君！私たちの友達！」
「南さんと同じクラスの水瀬拓海です。初めまして」
「高坂雪穂です」
互いに軽く頭を下げる。
「この前話したでしょ？ 雪穂がやってたゲーム、水瀬君も気になってるんだって」
「ああ、あれ？」
「友達に勧められてるんだ」
「面白いですよ。慣れればそんなに難しくないし」
「佐藤も同じこと言ってたな」
「佐藤？」
「クラスの友達」
「ふーん」
そこで一度会話が途切れる。
初対面なのだから、これくらいでいい。
「雪穂もほむまん食べる？」
「あとでいい」
「美味しいのに」
「毎日見てるし」
「毎日見てても美味しいよ！」
「それは知ってる」
雪穂が呆れたように返す。
「じゃ、私宿題あるから」
「え、もう行くの？」
「うん」
「真面目だね」
「お姉ちゃんと違って」
「雪穂！？」
「じゃあね」
雪穂はさっさと部屋を出ていった。
残された高坂さんだけが不満そうだ。
「もう、雪穂ってば！」
「でも高坂さんも宿題はやってるでしょ？」
「やってるよ！」
「穂乃果。昨日の数学は？」
「……」
「やってないんだ」
「皆、帰ったらやるもん！」
「必ずですよ」
「海未ちゃんはお母さんみたい！」
「誰のせいですか！」
また笑いが起きた。
◇
ほむまんを食べ終えたあとは、高坂さんの部屋へ移動した。
「ここが私の部屋！」
「お邪魔します」
「どうぞどうぞ！」
南さんと園田さんは何度も来ているらしく、特に珍しがることなく入っていく。
俺だけが部屋の中を何となく見回していると、南さんに気づかれた。
「水瀬君、またキョロキョロしてる」
「初めて来た友達の部屋って気にならない？」
「そういうもの？」
「俺はね」
「じゃあ好きなだけ見ていいよ！」
「勝手に引き出し開けたりしても？」
「それは駄目！」
「しないよ」
「もう！」
高坂さんが頬を膨らませ、南さんが笑う。
それからは、特に何をするでもなく四人で過ごした。
学校の話をしたり、最近見たテレビの話をしたり。俺が席替えをしてから佐藤と話す機会が増えたことを話すと、高坂さんが興味津々で聞いてくる。
「この前、放課後にゲーセンも行ったよ」
「いいなぁ。何したの？」
「普通にゲーム」
「穂乃果も今度行きたい！」
「穂乃果、その前に昨日の数学があります」
「もうその話はいいじゃん！」
「よくありません」
「海未ちゃん！」
そんなやり取りから、いつの間にか昔の話になった。
「そういえば、ことりちゃんって小さいころ――」
「穂乃果ちゃん？」
高坂さんの言葉を、南さんが笑顔で遮る。
「な、何？」
「何を言おうとしたのかな？」
「……何でもないです」
「気になるな」
「水瀬君も聞かなくていいの！」
「じゃあ代わりに穂乃果の昔の話をしましょう」
「なんでそうなるの！？」
「公平でしょう」
「海未ちゃんまで！」
三人の昔話を聞いていると、知らない話が次から次へと出てくる。
俺と出会う前から、この三人には積み重ねてきた時間がある。そこへ無理に入り込む必要はない。ただ、こうして話してくれることが嬉しかった。
◇
「穂乃果ー。そろそろお店手伝って」
一階からお母さんの声が聞こえた。
「はーい！ごめん、ちょっと行ってくるね」
「うん」
高坂さんが勢いよく部屋を飛び出していく。
「走らない！」
「はーい！」
直後に注意され、階段を下りる足音が急にゆっくりになった。
「……いつもあんな感じ？」
「うん」
「昔から変わりませんね」
南さんと園田さんの返事がほとんど同時だった。
少しして俺たちも一階へ降りる。
店先では、高坂さんがお母さんに言われながら商品を整えていた。途中で客が入ってくると、すぐにそちらへ顔を向ける。
「いらっしゃいませ！」
元気なのは学校と変わらない。
でも、ここではちゃんと穂むらの娘として、その場所に馴染んでいる。
俺が店番をしているところを南さんたちが初めて見たときも、こんな感じだったのだろうか。
「水瀬君？」
「ん？」
「穂乃果ちゃん見てた？」
「うん。ちゃんと手伝ってるなと思って」
「ちゃんとって……」
南さんが笑う。
「でも、穂乃果ちゃんらしいでしょ？」
「うん」
それは何となく分かった。
◇
夕方。
「今日はありがとうございました」
帰る前に、高坂さんのお母さんへ頭を下げる。
「こちらこそ。また遊びに来てね」
「はい」
「水瀬君！」
高坂さんが奥から小さな包みを持って駆け寄ってきた。
「これ！」
「何？」
「ほむまん！」
「また？」
「お土産だよ！」
高坂さんのお母さんを見ると、笑いながら頷いてくれる。
「ご家族でどうぞ」
「ありがとうございます。母さんたちも喜ぶと思います」
「ちゃんと『穂むら名物』って言ってね！」
「分かったよ」
「『ほむまん』も！」
「そこも？」
「大事！」
「何が大事なのか分からないけど、伝えとく」
「よし！」
高坂さんは満足そうに頷いた。
「じゃあ、また学校で！」
「うん。また学校で」
南さんと園田さんも挨拶を済ませ、三人で穂むらを後にした。
◇
帰り道。
俺の手には、ほむまんの入った包みがある。
今日は学校では見られない高坂さんを、いくつも見た。
母親に店の手伝いを頼まれて、妹には遠慮なくからかわれて、それでも自分の家の饅頭を褒められれば嬉しそうに笑う。
前世から知っている高坂穂乃果と、大きく違うわけじゃない。
それでも、知識として知っているのと、実際に友達として知っていくのでは全然違った。
「水瀬君」
「ん？」
隣を歩いていた南さんがこちらを見る。
「今日、楽しかった？」
「うん。楽しかったよ」
「よかった」
「ほむまんも美味しかったし」
「ふふっ。それ穂乃果ちゃんに言ったら、また喜ぶよ」
「もう十分伝えたよ」
「それもそっか」
南さんが楽しそうに笑う。
俺も手元の包みを見る。
穂むらまんじゅう。
略して、ほむまん。
名前も、存在も、前から知っていた。
でも、その味を知ったのは今日が初めてだ。
たぶん、これからもそういうことが増えていく。
知っていたはずの人たちの、知らなかったところを。
俺は少しずつ知っていくのだろう。
今日はここまで。
では、また∠( ﾟдﾟ)