××年四月十八日
ダウンタウン地区 モンキーレンチ通り
グロール修理工場
リアムとトウマがデイヴの修理工場に着いた時、シャッターは既に開いていて、中ではデイヴとFFが二人の到着を待っていた。
「遅かったな。珍しい」
デイヴは椅子に深く腰掛けて、煙草をふかしている。彼の右腕の義手は外されていて、後ろの作業台に置かれていた。
「悪いな。デイヴ。……色々あったんだ」
トウマの言葉に、リアムは笑いを噛み殺す。今日はレイが留守番を大層嫌がったので、彼女の機嫌を取るのに手間取ったのだ。
二人が招かれて案内された先では、大事にカバーを掛けられた車が日の目を見るのを待っていた。
リアムに急かされて、FFは小さく笑いながらカバーを外す。
「うわぁ！ ありがとう！」
姿を現した愛車に、リアムは思わず飛びつく。純白のミニ。以前の姿が思い出せない程、ピカピカに塗り直されている。
「……やっぱり、この色が好きかなと思って」
「うん！ ありがとう！」
「……いいよ、別に」
FFは照れくさそうに、リアムから目を逸らす。
リアムが一通り車を見て回るのを待ってから、FFはオイル漏れの事で話があると切り出した。
「……勝手に悪いけど、タペットカバーとかパッキンとか、弄らせて貰った。……だから、もう平気。多分」
FFは自分が施した処置について詳細に説明したが、リアムにはその半分も理解出来ない。ただ、相当な時間を掛けて対応してくれたのだという熱意は、リアムには十分伝わっていた。
「どうやったんだ？」
リアムとFFが話をする後ろで、トウマがデイヴに小声で尋ねた。彼は単純に、技術的な部分が気になっている。
「作ったんだよ。カバーからパッキン、ボルト、ナットまで、まるっと一式だ」
アルミなどの削りかすが散らばっている奥の作業台を指して、デイヴはにんまり笑う。彼は弟子の仕事ぶりに鼻高々で、リアムやトウマの感嘆する表情を見て愉悦に浸っている。
FFがやったようなことは、修理工ならば考え付かない事ではなかった。ただ、それを実行するだけの技術と情熱は、誰でも備えているものではない。
「良い後継者が出来たな」
「馬鹿野郎。まだ当分、引退は出来ねぇよ。もっと鍛えてやらねぇとな」
「そりゃあ良い。……腕は？」
「修理中だ。こりゃ旧式過ぎてな。パーツがねぇのさ。だから、あいつに作らせてる」
FFを見るデイヴの目は、信頼と情に満ちている。
「……そうか。良かったよ」
トウマは、深く頷いた。彼はデイヴの亡くなった息子の事を思い出したが、直ぐに考えないようにした。今のデイヴにとっては、FFは息子と同じだろう。
「そういやぁ、ちっと前に妙な話を聞いてな」
「妙な話？」
「なんでも、港の方でドンパチあったらしい。ガキの不良グループがどうとか」
デイヴはトウマの横顔を見ながら、違法改造した端末を売りさばいていた不良グループが摘発されたと言った。彼らのアジトは大火事の跡のようになっていたが、証拠品だけは不自然な程に無傷な状態で犯人達の傍に並べられていたという。
「へえ。物騒な話だ」
トウマが横顔で笑うのを見て、デイヴも笑う。彼は、それ以上は聞かないことに決めた。
ガレージから車を出して、最後の説明を受けた後。帰る間際となって、リアムは拾った鍵の事を思い出した。以前、ガレージの前でFFが落とした物だ。
トウマとデイヴがなにか話し込んでいるのを確認して、リアムは胸ポケットにしまっていたカギをFFにそっと手渡す。
「あのさ、これ、この近くで拾ったんだけど。知ってる？」
怪しまれないようにと、リアムは下手な演技をする。
「……ありがとう。探してたんだ。……よかった」
「あ、FFのだったんだね。え、なんの鍵なの？」
「……別に。ロッカーのやつ。……掛けたことないけど」
素っ気なく答えた後、FFは小さな声で「大事なんだ」と付け足した。彼はカギにチェーンを通すと、それを首にかけて服の下に隠す。
リアムはガレージの奥に古いロッカーが置かれていたことを思い出して、それを嬉しく思った。
何の変哲も無い、職場のロッカーの鍵。それはFFにとって、自分がグロール修理工場の一員であるという大切な証明なのかもしれない。今のFFにとっては、此処が彼の家なのだ。
「リアム。先に出ていいぞ。事務所で会おうぜ」
バイクの事でまだ少し相談があるのだと、トウマがリアムに声を掛けた。リアムは了解すると、デイヴ、FFと握手を交わして車に乗り込む。
「さあ。頼むよ」
乗り込んだ座席が、ギッギッと鳴いてリアムに応える。久しぶりに腰を落ち着けたシートの堅さが、今はとにかく愛おしい。
走り出しは、驚くほどに滑らかだった。修理工場を出て暫く走り、大きな通りに合流しても、エンジンは何ら不安を感じさせること無くスムーズに加速する。
少し遠回りをして、リアムは港沿いを走りながら事務所へと向かった。窓の開閉レバーもスルスルと動き、頬に当たる風は爽やかだ。
この街に来たばかりの頃は、リアムは小さな鞄以外には何も持っていなかった。それが今では、家を借り、仕事を得て、家具や車を所有している。いつの間にか、知り合いも増えた。
能力を生かして食べていく事を決めた時、リアムはこの街での生き方を覚えたように思ったものだ。それは間違いでは無かったし、今の彼を作る大切な経験となっている。
FFは、きっと大丈夫だろう――リアムは、そう思った。リアムには、かつての自分と同じように、FFもこの街での生き方を覚えたように思えたのだ。デイヴの元に居る限りは、FFが道を外れる様な事はないだろう、と。
リアムがアパートの傍に車を着けた時、外階段ではレイが野良猫と遊んでいた。レイは細い紙切れを左右に振って、猫の気を引いている。
「おかえりさま！」
「ただいま。留守番ありがとうね。トーマも直ぐに来ると思うよ。……あれ？ また何か貰ってる」
リアムが言うと、レイは膝の上に載せていた小さな紙袋を彼の前に突き出す。中には、薄く伸ばした生地を折りたたんで焼かれたクッキーが幾つか入っている。
「フォーチューンクッキーだ」
「さくさく」
「美味しかったんだね。貸してごらん。読んであげる」
クッキーの中に入っている紙には占いが書いてあるのだと伝えると、レイは猫をじゃらすのに使っていた紙を興味津々な様子でリアムに手渡した。
「えーっと……『今日のアナタはとってもラッキー！ 恋人と素敵な時間が過ごせそう』……だってさ」
リアムが占いを読み上げると、レイはニコッと笑って猫を撫でた。
野良猫は突然ワシワシ撫でられても、レイにされるがまま目を細めて喜んでいる。
「リアム。どーぞー。ぷりーず」
「僕も良いの？ じゃあ貰っちゃお」
紙袋から一つ摘まんで取ると、リアムはクッキーを半分に割って中から占いの書かれた細長い紙を取り出す。
レイがワクワクしながら待っている事に気付いて、リアムはクッキーを口に頬張りながらメッセージを確認した。
「えっとね、『家賃は、必ず月末に納めるべし』……って」
リアムが大家からの個人的なメッセージを読み上げると、レイはケラケラ笑った。
そうして二人がクッキー片手に猫と遊んでいると、やがてバスカヴィルに跨がったトウマが現れる。彼は遠目からでもレイの機嫌が良いことに気付いて、それを少し不思議そうにしていた。
「ただいま。レイ。……それは？ ああ。フォーチューンクッキーってやつか」
トウマはレイの差し出した紙袋から一つ取ると、端の方を小さく割って、中から器用に紙を取り出した。そうしてクッキーは、リアムに渡す。
リアムは渡されたクッキーを遠慮無く頬張りながら、トウマに目で合図する。
「なになに……『恋人を沢山甘やかすと吉』って書いてあるな。それじゃあ、今日はレイの好きな所へ行くか」
「うん！ トウマ大好き！」
「俺もだぞー。レイ」
「はいはい。二人とも、ありがとねー」
トウマが投げて寄越した紙を空中でキャッチして、リアムはそれをポケットに捻じ込む。
去り際、トウマが適当な理由を付けてレイを説得すると、彼はリアムにクッキーの袋を預けていった。目を合わせた二人の男は、なんとも言えない顔で笑いを堪える。
去って行く二人に手を振って、姿が見えなくなってから、リアムは階段を上がって事務所へと向かった。途中、階段の踊り場から目に入ったピカピカのマイカーが、リアムの気持ちを明るくさせる。
この街で初めて働いた時に、報酬として受け取った車。それは今、この街で生きていくための大切な足となっている。
事務所の前に来たところで、リアムはドアに紙が貼られていることに気付いた。相手が大家でないことは、直ぐに分かる。大家ならば、内容が見えないように配慮して折り畳んでから貼ったりはしない。
不思議に思いながら紙を開くと、中にはセリアからのメッセージが書かれていた。近くまで来たから顔を出したが、不在なので帰るという内容だ。恐らく、FFのことで来たのだろう。
リアムは、メッセージを見つめた。
細くて、優雅な曲線。
白地に、薄らとピンクがかった柔らかな印象のメモ紙。
そして、フワリと香るバラ。
「……お前、どしたん？」
声を掛けられてリアムが慌てて振り向くと、外階段から上がってきたエリオットが気味悪そうに彼を見ていた。
リアムは無意識にメモに鼻を近付けて吸おうとしていた自分に気付き、慌ててそれを胸ポケットにしまう。
「……何しに来たんだよ」
「いやあ。スッカラカンなのよ～」
「こないだ、報酬代わりに奢ったろ？」
エリオットは記憶を探るような素振りをしながら、自然な様子でリアムの自宅のドアを開けて中に入っていく。
リアムは鍵が開いたことに驚くあまり、ワンテンポ遅れてその後を追った。
エリオットは片側のソファを占領して、煙草に火を点けている。
リアムはトウマから受け取った紙袋をエリオットに渡すと、コーヒーを淹れるためにポットに水を注ぐ。
「あ？ なんだこりゃ。……『家賃は、必ず月末に納めるべし』だってよ～」
「それ、四枚目だよ」
リアムは、ポケットから紙を取り出してヒラヒラと振る。
エリオットは笑って、天井に向かって細く煙を吐き出した。
２ Learn to Fly 完