徳川家康になったら喋るウミウシと出会った

番外編 小さな旅人

「おおー！　ここ、結構栄えてるじゃん！」

人々が行き交う町並みを眺めながら、私は思わず声を上げた。もっとも、誰かに聞かれると面倒なので、声は小さめだ。

それにしても、困ったことになった。

まさか、こんなところに置いていかれるなんて。

もともとは、人間たちが運ぶ荷物と一緒に移動していたのだ。ところが、途中で荷が別々に運ばれることになったらしく、気づいたときには私だけが取り残されていた。

「いやー、参った参った！」

笑い事じゃないんだけどね。

追いかけようにも、この姿ではどうしようもない。人間が少し歩くだけで、私なんかあっという間に置いていかれてしまうのだ。

おまけに、ここがどこなのかも分からない。

「……ま、いっか！」

置いていかれたものは仕方ない。

どうせ急ぐ旅でもないし、せっかくだからこの辺りを見て回ろう。

「よーし！　そうと決まれば探検だー！」

私は、日陰になっている石の上で身体を伸ばした。

何しろ、今の私は身体が小さい。

歩くのが遅い。手がない。足もない。荷物だって持てないし、誰かに踏まれそうになっても、すぐには逃げられない。

昔はもう少し、いろいろなことができたんだけどなあ。

そう思うこともある。

だけど、今さら文句を言っても仕方がない。ないものはないのだ。

それに、この姿にもいいところはある。

小さいから隠れやすいし、狭いところにも入れる。人間が気づかないようなものを見つけることもある。

……まあ、あんまり褒めると調子に乗ってるみたいだけど。

◇

私は、これまでにいろいろな場所へ行った。

大きな町にも、小さな村にも。人で賑わう港もあれば、山の奥にある静かな集落もあった。

歌を教えたこともある。祭りに混ぜてもらったこともある。子供たちと遊んだこともある。

そういえば、昔、私のために小さな舟を作ってくれた人もいたっけ。

あれは面白かった。

最初はちっとも進まなくて、みんなで笑ったんだよね。その後、何度も作り直して、最後にはちゃんと水の上を進めるようになった。

嬉しかったなあ。

……あの子たち、元気にしてたかな。

いや。

さすがに、もう生きてはいないだろう。

随分と昔のことだ。

一緒に遊んだ子供たちが大人になり、その子供たちにも子供が生まれた。私が覚えている顔は、いつの間にか誰もいなくなってしまった。

そういう経験なら、何度もしている。

最初の頃は、別れるたびに大泣きした。

今だって悲しい。

仲良くなった人がいなくなるのは、何度経験しても嫌なものだ。

でも、楽しかったことまでなくなるわけじゃない。

あの舟に乗ったときのことも、祭りで一緒に歌ったことも、今でもちゃんと覚えている。

私は、石の上から空を見上げた。

「……いろは、元気かな」

ふと、口から名前が漏れた。

酒寄彩葉。

私の大好きな女の子。

もう一度、会いたい人。

どうしてこんなことになったのか。どうすれば、もう一度会えるのか。

正直、まだ分からないことばかりだ。

だけど、あの子に会いたいという気持ちは変わらない。

いつか、また会えるといいな。

「……よし！」

私は身体を起こした。

「今日も楽しんでいこー！」

せっかく知らない町まで来たんだ。見て回らなきゃ損でしょ！

◇

この町は、なかなか面白かった。

人が多い。商人も多い。道には荷を積んだ人々が行き交い、威勢のよい声が飛び交っている。

何やら立派な武家屋敷もあるらしい。

誰が治めている町なのかは、まだよく知らない。

まあ、今すぐ知る必要もないだろう。

「おーい、そっちへ運べ！」

通りの向こうで男の人が叫んだ。

何人かが荷を抱え、足早に通り過ぎていく。

私は、慌てて石の陰へ引っ込んだ。

「うわっ、危な！」

危うく踏まれるところだった。

……やっぱり、この姿は不便だ。

もうちょっと大きければなあ。

いや、大きくなったら今度は目立つのか。

難しい問題である。

しばらく人通りが落ち着くのを待ってから、私はゆっくり移動した。

途中、焼き餅の匂いがした。

「……おいしそう」

思わず呟く。

でも、今は買えない。

お金を持っていないからだ。

以前、親切な人から小銭をもらったことがあるけれど、持ち運ぶのが大変だった。

何しろ、私の身体より硬貨の方が大きい。

それを引きずっている姿を見て、周りの人に笑われたこともある。

……失礼しちゃうよね！

結局、そのときはお店の人が餅を分けてくれた。

今回も誰かに頼んでみようかな。

そんなことを考えていたが、ちょうど近くを武士らしい人たちが通りかかったので、私は口を閉じた。

知らない人に声をかけるのは、少し慎重になっている。

以前、この姿の私を見つけて、大騒ぎした人がいたからだ。

捕まえて偉い人へ見せようとする人もいた。

珍しい生き物だと思われるくらいならいい。

でも、勝手に連れていかれるのは困る。

私は見せ物になるために旅をしているわけじゃないのだ。

「……もうちょっと静かなところに行こ」

そう決めて、私は通りから離れた。

◇

この町へ来て、何日かが過ぎた。

私は、人通りの少ない一角を気に入っていた。

そこには水が流れる細い溝があり、木陰も多い。大通りほど人が行き交うこともなく、のんびり過ごすには都合がよかった。

時折、近くで子供たちが遊んでいる。

その声を聞くのも、結構好きだった。

「待てー！」

「こっちだよー！」

今日も、子供たちが走り回っていた。

私は石の陰から、それを眺めていた。

楽しそうだなあ。

昔は私も、よく一緒に遊んだっけ。

もっとも、この姿で鬼ごっこをすると、毎回負けてしまう。

当然である。

走れないのだから。

それでも、みんなで遊ぶのは楽しかった。

「……あー、暇！」

私は思わず声を漏らした。

最近、あまり誰かと話していない。

この辺りは静かでいいのだが、静かすぎるのも考えものだ。

子供たちの声を聞いていると、私も誰かと一緒に遊びたくなってくる。

とはいえ、いきなり姿を見せて驚かせるのもよくない。

この前みたいに大騒ぎになったら、面倒だし。

私は少し考えた。

……まあ、焦ることもないか。

今日が駄目なら、明日がある。

明日が駄目なら、その次だ。

そう思って、木陰へ移動した。

少し先には、石がいくつも並んでいる。

その辺りは人目につきにくく、休むにはちょうどよかった。

私は、石の一つを回り込んだ。

そして、その陰で身体を落ち着けた。

「ふぅー」

今日は、なかなか疲れた。

別に大した距離を移動したわけではないけれど、小さな身体で動き回るのは結構大変なのだ。

しばらく休もう。

そう決めたところで、近くから話し声が聞こえた。

◇

「……では、そのように」

「ああ。よろしく頼む」

男の人たちの声だった。

私は、石の陰から少しだけ身体を伸ばした。

数人の大人がいる。

武士らしい格好をしていた。

その近くに、一人の子供がいた。

まだ小さな男の子だった。

身なりが整っている。

きっと、どこかの家の子供なのだろう。

大人たちは、何やら話し込んでいる。

男の子は、その傍で大人しく待っていた。

……へえ。

おとなしい子だなあ。

私がこれまで会ってきた子供たちは、もっと騒がしい子が多かった。

もちろん、静かな子だっている。

でも、あの子は少し変わっていた。

周りの大人たちの話を聞いているようで、時々、別のところへ目を向けている。

しかも、ただぼんやりしているわけではない。

何かを確かめるように、周囲を見ていた。

……何か探してるのかな？

私は、少し興味を持った。

とはいえ、こちらから声をかけるつもりはなかった。

大人たちが近くにいる。

今、喋ったら間違いなく騒ぎになるだろう。

それは面倒だった。

私は石の陰へ戻ろうとした。

ところが、そのとき。

男の子が、こちらを向いた。

「……ん？」

私は、動きを止めた。

目が合った。

……あれ？

もしかして、見つかった？

男の子は、じっとこちらを見つめている。

私も、つられて見つめ返した。

しばらく、妙な沈黙が続いた。

そして、男の子が少しだけ首を傾げた。

……あっ。

これ、珍しい生き物だと思われてるやつだ。

分かる。

長年の経験で分かる。

人間がこの姿の私を初めて見たとき、大体こういう顔をするのだ。

驚く人。

気味悪がる人。

面白がる人。

中には、捕まえようとする人もいる。

さて、この子はどの種類だろう。

私は、少しだけ身構えた。

男の子は、周囲を見回した。

近くの大人たちは、まだ話している。

それを確かめた男の子が、こちらへ近づいてきた。

……おっ？

どうやら興味があるらしい。

いいねいいね！

もしかすると、話ができるかもしれない。

この子なら、案外驚かずに話を聞いてくれたりして。

そう思っていたのだが。

男の子は、途中で足を止めた。

そして、地面に落ちていた細い枝を拾い上げた。

「…………」

私は、その枝を見た。

男の子を見る。

もう一度、枝を見る。

……ん？

ちょっと待って。

何で枝を持ってるの？

男の子はしゃがみ込んだ。

それから、私へ向かって枝の先を伸ばしてきた。

「…………」

いやいやいや。

その動きは知ってる。

何度も見たことある。

珍しい虫とか、小さい生き物を見つけた子供が、ついやっちゃうやつだ。

男の子は、慎重に枝を近づけてくる。

私を驚かせないようにしているつもりなのかもしれない。

でも、そういう問題じゃない。

「……っ！」

枝の先が、すぐそこまで迫った。

私は、とうとう我慢できなくなった。

「ちょっと待ったーっ！！　つつかないでよ！！」

男の子の手が、ぴたりと止まった。

目を丸くして、私を見ている。

私は、思い切り身体を伸ばした。

「そう！　そこの君！　君に言ってるの！」

男の子は、枝を持ったまま固まっていた。

私は、その顔を見て思った。

……あ。

これ、めちゃくちゃ驚いてる。

そりゃそうか。

普通、こんな姿の生き物が喋るとは思わないもんね。

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新たに話を投稿することもあるかもしれないので、その時はぜひご覧いただければ。
最後に個人的な話ですが、超かぐや姫の歌では星降る海がめっちゃ好きです。ビジュアルも声も良すぎる！！
正直、ここ数年で1番好きかもしれません。この感動を分かち合いたい！！