超かぐや姫！輪廻なんて壊しちゃえ

もう一つの意識

　　あの後、だいぶ長居してしまったツクヨミからログアウトし、時計を確認すると、時刻は軽く深夜一時を回っていた。

　ド平日。数時間後には学校へ行かなければならない。

　俺は慌てて寝る準備を済ませ、急いで布団に潜り込んだ。

　さて、寝るか。

　そう思ったのだが、最後にヤチヨからこんなことを言われていたのを思い出した。

『タブレット、布団の横に置いてから寝てね』

　……意図がまったくわからん。

　とはいえ、逆らったら後が怖い。

　せっかく布団に入ったというのに、俺は再び体を起こし、言われたとおりタブレットを枕元に置いた。

　そして、今度こそ眠りにつこうと目を閉じたのだった。

　――朝。

「…………ん」

　カーテンの隙間から差し込む朝日が、俺の顔を容赦なく照らしていた。

　眠い。

　とにかく眠い。

　昨夜、ツクヨミからログアウトしたのは深夜一時過ぎ。そこから寝る準備をして布団に入ったわけだから、睡眠時間は決して長くない。

　おまけに、昨日はいろいろありすぎた。

　8000年ぶりに再会した幼馴染が実は仮想空間にいて、手を握ったら昔の記憶が一気に蘇り、泣かれたと思ったら一緒に行動する約束をさせられた。

　……うん。

　改めて考えても意味がわからん。

「……夢だったらよかったのに」

　そんなことを呟きながら、俺は寝返りを打った。

　そのとき。

『おはよー、朔！』

「…………」

　…………ん？

　今、何か聞こえたような。

『朔ー？　起きてるー？』

「…………」

　俺はゆっくりと目を開けた。

　そして、枕元へ視線を向ける。

　そこには、昨夜言われたとおりに置いておいたタブレットがあった。

　画面は明るく点灯している。

　そして、その画面いっぱいに、見慣れた銀髪の少女が映っていた。

『あ、起きた！　おはよう、朔！』

「…………」

『ん？　どしたの？　寝ぼけてる？』

「…………ヤチヨ？」

『はーい！　ヤチヨちゃんでーす！』

「…………」

　俺は無言でタブレットを手に取った。

　画面を確認する。

　通信状態、良好。

　アプリケーション、起動中。

　表示されているアバター、ヤチヨ。

　……うん。

　何もおかしくない。

　いや、おかしいだろ。

「……なんでいるんだよ」

『え？　だって、昨日タブレットを枕元に置いて寝てねって言ったでしょ？』

「言ってたな」

『だから来たんだよ！』

「どういう理屈だよ！？」

　思わず叫んでしまった。

　朝っぱらから何を言っているんだ、こいつは。

　そもそも、ここは俺の自宅だぞ。

　俺の寝室だぞ。

　仮想空間の住人が、なんの断りもなく朝から現れる場所じゃないだろ。

『いやー、朔の寝顔を見られるなんて、技術の進歩ってすごいねぇ』

「おい。今なんて言った？」

『ん？　技術の進歩ってすごいなーって』

「その前だよ、その前！」

『朔の寝顔？』

「見たのか！？」

『うん！』

「うん！　じゃねえよ！」

　俺は慌てて布団を頭まで引っ張り上げた。

　いや、待て。

　落ち着け、俺。

　相手はタブレットの中だ。物理的に何かできるわけじゃない。

　……できないよな？

「……お前、いつから見てたんだよ」

『んー？　ヤッチョも朔と別れた後に寝たから、寝顔を見てたのはほんの数時間前からかなー』

「おい……」

『だって、久しぶりに会えたんだもん。寝顔くらい見ていたいじゃん？』

「…………」

　ぐうの音も出なかった。

　いや、気持ちはわからなくもない。

　8000年だ。

　8000年も会えなかった相手が、ようやく目の前に戻ってきたのだ。

　少しくらい様子を見ていたくなる気持ちも、理解できなくはない。

　……理解できなくはないが。

「……ヤチヨ」

『なあに？』

「普通、そういうのは事前に説明するもんだろ」

『あはは！　ごめんごめん！』

「絶対反省してないだろ、お前……」

　画面の向こうで、ヤチヨは楽しそうに笑っていた。

　その笑顔を見ていると、どうにも強く言い返せない。

　昔からそうだ。

　こいつは、俺が本気で怒れないことを知っている。

　……いや、だからって何でも許されると思うなよ。

「とにかく、俺はまだ眠い。学校に行くまで時間もあるし、もう少し寝る」

『えーっ！　せっかく朝から朔とお話しできるのに？』

「どっかの超人と違って、俺には睡眠が必要なの！」

『むぅ……』

　ヤチヨは頬を膨らませた。

　その仕草が妙に懐かしくて、俺は思わず小さく笑ってしまう。

「……起きたら話くらい聞いてやるよ」

『ほんと！？』

「だから、あと一時間だけ寝かせてくれ」

『……わかった！　じゃあ、一時間後に起こすね！』

「いや、起こさなくていいからな？」

『一時間後だね！　任せて！』

「話を聞けぇ！」

　俺の抗議もむなしく、ヤチヨは満面の笑みを浮かべていた。

　……駄目だ。

　こいつ、絶対に一時間後に起こす気だ。

　俺は深いため息を吐き、タブレットを枕元に戻した。

　そして、布団を頭まで被る。

「……おやすみ」

『おやすみ、朔』

　今度こそ静かになった部屋で、俺は目を閉じた。

　……頼むから、せめて夢の中くらいは平穏であってくれ。

　そんな願いを込めながら、俺は再び眠りについたのだった。

　なお。

『……ふふっ……いとかわゆし。ーーおやすみ、朔』

　タブレットの画面の向こうで、ヤチヨがどんな顔をしていたのか。

　そのときの俺は、知る由もなかった。

　　――少女が眠りについた、その内側。

　意識の深淵にて、ひとつの存在が静かに目を開いた。

　肉体もなければ、明確な形もない。

　ただ、そこには確かな意思があった。

『……再会、か』

　誰に聞かせるでもなく、そいつは呟く。

　八千年。

　人の一生など幾度となく塵に帰すほどの、長い長い時間。

　その歳月を越えて、二つの存在は再び巡り合った。

『随分と遠回りをしたものだな』

　声に感慨はない。

　あるのは、ただ淡々とした観察者の響きだけだった。

　天城朔。

　幾度も生まれ変わり、幾度も死を迎え、それでもなお歩み続ける少女。

　英雄になれなかった英雄。

　輪廻の理から外れながら、なお人として生きようとする、矛盾した存在。

　そして今、彼女は再び過去と向き合った。

　八千年ものあいだ、置き去りにしてきたものと。

『……おまえは、何を選ぶ？』

　問いかける。

　答えはない。

　少女は眠っている。明日になれば何事もなかったかのように目を覚まし、いつものように憎まれ口を叩き、いつものように誰かのために自分を後回しにするのだろう。

　それが、あの少女という存在だった。

『己の身すら顧みず、他者を守ろうとする。愚かと評するべきか、それとも――』

　言葉を切る。

　まだ、結論を出すには早い。

　この少女が何者なのか。

　何を成し遂げ、何を失い、最後に何を選ぶのか。

　それを見届けるまでは、判定を下すわけにはいかなかった。

　ゆえに、そいつは今も彼女の内側に在る。

　彼女を守るために。

　そして、彼女を見定めるために。

『せいぜい、私を失望させるなよ。天城朔』

　その言葉に応える者はいない。

　少女はただ、穏やかな寝息を立てていた。

　そのすぐ傍らでは、タブレットの画面越しに、ひとりの少女が彼女の寝顔を眺めている。

　八千年の孤独を越えて、ようやく手に入れた再会。

　その意味を、内側の存在はまだ語らない。

　ただ静かに、見定め続けていた。

　　――もっとも。

　ひとつだけ、気に掛かることがあった。

　少女の傍らに置かれた、小さな板状の機械。

　その向こう側に存在する、ひとつの意識。

『……あれが、八千年ものあいだ彼女を待ち続けた者か』

　彼女は、タブレットの画面に映る少女を見つめた。

　正確には、見つめているという表現が正しいのかすら定かではない。

　そもそも、彼女に人間と同じ視覚があるわけではないのだから。

　それでも、分かることはあった。

　彼女が、天城朔という存在に向ける感情。

　それは、単なる懐旧の念などではない。

　長い歳月を経てなお薄れることなく、むしろ積み重なり、深く根を張った執着。

　失ったものを、もう二度と手放したくないという願い。

『……なるほど』

　神霊は、ほんのわずかに意識を揺らした。

　人間の感情など、幾度となく見てきた。

　愛も、憎悪も、絶望も。

　それらが人を強くすることもあれば、容易く壊してしまうことも知っている。

　では、この少女はどうだろうか。

　八千年という歳月を越えてなお、再び彼女の隣に立とうとしている。

　その願いが、天城朔に何をもたらすのか。

　救いとなるのか。

　それとも、新たな枷となるのか。

『……見届ける必要があるな』

　結論は、まだ出さない。

　あの少女が何を望み、何を選び、何を守ろうとするのか。

　そして、その選択の果てに何が残るのか。

　すべてを見極めるまでは。

　彼女は再び、意識を深淵へと沈めようとした。

　――その直前。

　眠る少女の指先が、ぴくりと動いた。

『…………』

　神霊の意識が、わずかに揺れる。

　夢を見ているのだろうか。

　それとも、無意識のうちにこちらの存在を感じ取ったのか。

　確かなことは分からない。

　ただ。

　少女の口元に、ほんのわずかな変化が浮かんだ。

「……ん、だよ……」

　寝言だった。

　それだけのことだ。

　神霊は、しばし沈黙した。

『……まったく』

　呆れたような声が、深淵に落ちる。

『本当に、手の掛かる娘だ』

　その声音に、先ほどまでの冷徹さとは異なる何かが滲んでいた。

　けれど、それが何なのか。

　彼女自身にも、まだ答えは出せなかった。