超かぐや姫！輪廻なんて壊しちゃえ

アフタータイム

　俺はあの後、ヤチヨに起こしてもらい、朝ご飯を食べて学校へ行く準備を済ませた。

　身支度を整えて玄関を出ると、ちょうど彩葉も家から出てきたところだった。

「あ、おはよう、朔」

「おう、おはよ」

　そんな偶然もあって、俺たちは一緒に学校へ向かうことになった。

　いつもと変わらない朝。

　……ただ、一つだけ気になることがあった。

「……彩葉、お前、ちゃんと寝たか？」

「え？　うん、一応は寝たけど……どうして？」

「いや、なんか眠そうだから」

　彩葉は少しだけ目を丸くしたあと、困ったように笑った。

「昨日、少し遅くまで起きていたからかな。大丈夫だよ」

「その大丈夫ってやつ、便利だよな」

「ふふっ、何それ」

「無理してる奴ほど、そう言うんだよ」

　そう言うと、彩葉は何も言い返さず、ただ小さく笑った。

　……まったく。

　しっかりしてるのはいいけど、もう少し自分のことも大事にしてほしいもんだ。

　そんなことを考えているうちに、学校へ到着した。

＊

　いつもと同じくらいの時間に教室へ入ると、女子二人がこちらに手を振ってきた。

「おはよー、彩葉、朔ー！」

「おー、朔、彩葉、おはよー！」

　芦花と真実が、俺と彩葉の机に腰掛けながら挨拶をしてきた。

「おはよ」

「おーっす」

　俺たちも軽く返事をして、それぞれ自分の席へ向かう。

「二人とも一緒に来たんだ？」

　真実が、俺と彩葉を交互に見ながら尋ねた。

「うん。家を出たところで偶然会ったんだ」

「へえー。偶然ねえ？」

「……なんだよ、その顔」

　なぜかニヤニヤしている真実に、俺は思わず眉をひそめた。

「べっつにー？」

「絶対なんか思ってるだろ」

「いやいや、仲いいなーって思っただけだよ」

「そうかよ」

　俺は興味なさげに返し、鞄を机の横に掛けた。

　隣では、彩葉が困ったように笑っている。

「二人とも、朝から元気だね」

「そりゃあね。朝から面白いものが見られたし？」

「芦花まで何言ってんだよ……」

　こいつら、朝っぱらから人をおもちゃにしやがって。

　俺が呆れていると、芦花がふと彩葉の顔を覗き込んだ。

「そういえば、彩葉。今日ちょっと眠そうじゃない？」

「え？　そうかな？」

「うん。いつもより少しだけ目がとろんとしてる」

「昨日、少し遅くまで起きていたからかも」

「えー、ちゃんと寝なきゃだめじゃん！」

「ふふっ、そうだね。気をつけるよ」

　彩葉はいつものように穏やかに笑った。

　けれど、どうにも気になる。

「……で、昨日は何時に寝たんだ？」

　俺が尋ねると、彩葉は少し考えるように視線を上げた。

「バイトが終わってから勉強してたんだけど……二時くらいかな」

「……は？」

「ええ……」

「ちょっ、彩葉！？　ほんとにちゃんと寝て！？」

　芦花の声が裏返った。

　いや、そりゃそうなるだろ。

　バイトが終わってから勉強して、深夜二時に就寝。

　それで朝から学校に来ているんだから、眠くならないほうがおかしい。

「でも、やらなきゃいけないことだったから」

「いや、やらなきゃいけないのはわかるけどさ……」

　俺は思わず額を押さえた。

　こいつ、本当に自分のことを後回しにしすぎだろ。

「……彩葉」

「ん？　どうしたの、朔？」

「今日、放課後は予定あるか？」

「今日はバイトもないし、特にはないけど……」

「じゃあ、うちに来い」

「……え？」

「少し休んでけ。今のお前、どう見ても寝不足だろ」

　彩葉はきょとんとした顔で俺を見つめた。

「でも、朔に迷惑じゃ……」

「俺が呼んでるんだから、迷惑なわけないだろ」

「……ふふっ」

　なぜか彩葉は、そこで小さく笑った。

「何がおかしいんだよ」

「ううん。朔って、やっぱり優しいなって思って」

「……はあ？」

「ありがとう。じゃあ、お言葉に甘えようかな」

　そう言って微笑む彩葉に、俺は思わず視線を逸らした。

　……別に。

　ただ、心配なだけだ。

＊

　そして、放課後。

　俺たちは寄り道をせず、まっすぐ家へ帰ってきた。

「お邪魔します」

「おう。適当に座ってていいぞ」

　彩葉を部屋に通すと、彼女はソファに腰掛けた。

　その表情にはまだ笑顔が浮かんでいたが、朝と同じように、時折まぶたが重そうに落ちている。

「……やっぱ眠いんじゃねえか」

「うーん……少しだけ」

「少しだけ、ねえ」

　俺は呆れたように息を吐いた。

「昨日、二時まで勉強してたんだろ。無理して起きてる必要ないから、寝てろよ」

「でも、せっかく朔と一緒にいるのに……」

「寝不足の奴と話しても、俺が気を遣うだけだろ」

「ふふっ、ひどいなあ呼んだのは朔なのに」

　彩葉は笑ったものの、やはり眠気には勝てないらしい。

　こくり、と頭が揺れる。

　俺は少し考えてから、自分の隣を軽く叩いた。

「ほら」

「……？」

「膝枕。ここで寝ろ」

「えっ？」

　彩葉が目を見開いた。

「いや、でも……それは、さすがに恥ずかしいよ」

「今さらだろ」

「今さらって……」

「いいから。せっかく休みに来たんだから、ちゃんと休め」

　彩葉はしばらく迷っていたが、やがて小さく息を吐いた。

「ご飯も昨日の肉じゃがの作り置きがあるから」

「……じゃあ、本当に少しだけ」

「はいはい」

　彩葉はそっと横になり、遠慮がちに俺の膝へ頭を預けた。

「……なんだか、落ち着かないね」

「そのうち慣れるだろ」

「朔は慣れてるの？」

「いや、別に」

「ふふっ」

　何がおかしいんだか。

　俺がそんなことを考えていると、彩葉は少しだけ身じろぎをした。

「……朔」

「ん？」

「もう少し、こっちに寄ってもいい？」

「……好きにしろよ」

　そう答えると、彩葉はほんの少しだけ俺のほうへ頭を寄せた。

　そして、安心したように目を閉じる。

　俺は手を伸ばし、顔にかかった前髪をそっと払った。

「ほら。目、閉じろ」

「……うん」

　それから、しばらく。

　部屋には時計の針が進む音だけが響いていた。

　彩葉の呼吸は、次第にゆっくりになっていく。

　やがて、小さな寝息が聞こえ始めた。

「……寝たか」

　俺は小さく呟き、膝の上の彩葉を見下ろした。

　普段の彩葉は、何でも自分でこなそうとする。

　勉強も、バイトも、日々の生活も。

　誰かに迷惑をかけないように、周りに心配をかけないように。

　そうやって、きっと毎日を頑張っているのだろう。

　だからこそ、こうして安心しきって眠っている姿を見ると、なんだか不思議な気持ちになった。

「……ほんと、頑張りすぎなんだよ。お前は」

　誰にも聞こえないくらいの声で呟く。

　俺は彩葉の髪を、もう一度そっと撫でた。

　さらさらとした髪が指の間を滑っていく。

　起こさないように、優しく。

　まるで壊れ物に触れるように。

「……たまには、誰かに甘えたっていいだろ」

　返事はない。

　彩葉はただ、穏やかな寝息を立てている。

　俺はその寝顔を見つめた。

　いつもはしっかり者で、落ち着いていて、俺よりもよっぽど大人びて見えることがある。

　そんな彩葉が、今は無防備に俺の膝を枕にしている。

　……なんだかな。

　少しくらい、こういう顔を見せてくれてもいいのに。

　そう思った瞬間、自然と頬が緩んだ。

　普段のぶっきらぼうな顔からは想像もできないほど、穏やかな笑みだった。

「……おやすみ、彩葉」

　そっと声をかけ、もう一度髪を撫でる。

　彩葉がその笑顔を見ることはない。

　だからこそ、自然に浮かんだ笑顔だった。

　誰かを守るとか、何かを背負うとか。

　そんな大層な理由なんてない。

　ただ、目の前の大切な子に、少しでも安心してほしかった。

　今はそれだけでよかった。

　……まあ。

　起きたら、またいつもどおりに接するつもりだけど。

　こんな顔を見られたら、きっと恥ずかしくて仕方がないからな。

　――静かだ。

　つい先ほどまで聞こえていた彩葉の声も、今ではすっかり聞こえなくなっていた。

　タブレットの画面越しに見えるのは、ソファに座る朔と、その膝の上ですやすやと眠る彩葉の姿。

　朔は起こさないように気を遣っているのか、ほとんど身動きひとつしない。

　ときおり、彩葉の顔にかかった髪をそっと払ってやるくらいだ。

『……ふふ』

　思わず、笑みがこぼれた。

　彩葉が眠っている。

　それも、あんなに安心しきった顔で。

　普段は自分のことを後回しにして、アルバイトに勉強にと頑張っている子だ。誰かに甘えることだって、きっと簡単ではないのだろう。

　だからこそ、今くらいは何も考えずに休んでいてほしい。

　そう思う。

　思うのだけれど。

『……いいなぁ』

　ぽつりと、本音がこぼれた。

　朔の膝の上で眠る彩葉。

　その頭を優しく撫でる朔の手。

　あの手を、私だって知っている。

　八千年前、何度も触れた手だ。

　一緒に歩いて、食事をして、眠るときには隣にいて。

　何気ない毎日の中で、当たり前のように触れていた。

　それなのに。

　今の私は、こうして画面の向こうから眺めることしかできない。

『……ずるいなぁ、朔』

　責めるつもりなんてなかった。

　彩葉が悪いわけでもない。

　朔が彩葉を大切にしていることだって、嫌なわけじゃない。

　むしろ、嬉しい。

　あの子が誰かに優しくできることも、誰かを安心させられることも。

　私が知っている朔が、今もちゃんとここにいるのだと感じられるから。

　けれど。

　ほんの少しだけ。

　ほんの少しだけでいいから。

　ーーああしてほしいと思ってしまった。

　ーーああしたかったと思ってしまった。

　八千年も待っていたのだから。

　二人には再会できたら、伝えたいことも、聞きたいことも、山ほどあった。

　どこにいたのか。

　どうしていなくなったのか。

　どんな時間を過ごしてきたのか。

　そして、もう一度会えたら、今度こそ絶対に離さないと。

　なのに、いざ再会してみれば、彩葉も朔も相変わらずで。

　自分のことは平気で後回しにするくせに、誰かが困っていれば放っておけない。

　私がどれだけ心配しているのかも知らないで、平然と笑ってしまう。

『……ほんと、変わらないんだから』

　呆れたように呟いて、私は画面に映る朔を見つめた。

　朔は彩葉の寝顔を見下ろしていた。

　その表情は、いつものぶっきらぼうな顔とは違う。

　どこか柔らかくて、穏やかで。

　本人はきっと、自分がそんな顔をしていることにも気づいていないのだろう。

　――ああ。

　私は、この顔を知っている。

　ずっと昔から、知っている。

　だからこそ、胸の奥がきゅっと締めつけられた。

　もう一度、この子達の隣に立ちたい。

　画面越しではなく。

　手を伸ばせば届く距離で。

　名前を呼べば、振り向いてくれる距離で。

　ーーそして、できることなら。

　今度は私も、あの手に甘えてみたい。この手で甘やかしたい。

『……朔、彩葉』

　声に出して名前を呼んでみる。

　当然、返事はない。

　朔は彩葉を起こさないように、そっとその髪を撫で続けていた。

　私は少しだけ頬を膨らませた。

『……今度は、私の番だからね』

　誰にも聞こえない、小さな宣言。

　彩葉が眠っている今なら、少しくらい独り占めしたっていいだろう。

　……彩葉を独占するのも、ずるいけど。

　もちろん、彩葉が目を覚ましたら、そんなことは言わない。

　私はちゃんと、いつもどおりのヤチヨでいる。

　でも。

　朔と二人きりになれたら。

　八千年分の寂しさを、少しくらい埋めてもらったっていいはずだ。

　彩葉にはまだ会えない。確定した未来がどうなるのかも今じゃわからない。

　でも、あの彩葉のことだ。どんな未来に進んでも彩葉はきっと変わらない。

　そう考えると、自然と笑みが浮かんだ。

『……覚悟しててね、朔。彩葉も、再会できるその日まで、たっくさんお歌を届けるからね。』

　画面の向こうの朔は、そんな私の思惑など知る由もなく。

　眠っている彩葉の頭を優しく撫でながら、静かに微笑んでいた。