超かぐや姫！輪廻なんて壊しちゃえ

再開

『太陽が沈んで、夜がやってきます』

　緊迫した空気から一変して、ヤチヨは機械的にチュートリアルを再開した。

　……さっきのヤチヨとは、別の個体なのだろうか。

　そんな疑問を抱きながら、目の前に現れたウインドウに触れる。

　しかし。

『対象情報を認識できません』

「……え？」

　何度試しても、画面にはエラーが表示されるばかりだった。

「うーん……おかしいなぁ。アバターの生成自体は問題ないはずなんだけど」

　ヤチヨが首を傾げながら、ウインドウを操作する。

　やがて、画面にひとつの項目が表示された。

『AVATAR DATA』

　名前――未登録。

　プロフィール――未登録。

　作成日時――不明。

　外見情報――読み込み可能。

「……最初からデータがある？」

　ヤチヨが指先を動かす。

　次の瞬間、俺たちの目の前に、ひとりの少女が現れた。

　淡い銀色の髪。灰色がかった長い前髪。どこか中性的な顔立ち。

　その姿は、今の俺と瓜二つだった。

「…………」

「…………」

「……これ、俺？」

「ねえ！　やっぱりヤッチョ達、どこかで会ったことない？」

「いや、初対面のはずだけど……」

　俺自身、自分のことをよくわかっていない。

　それでも、この少女を見ていると、胸の奥が妙にざわついた。

　まるで、ずっと昔から知っていた誰かを見つけたような。

「んーそっか……あ、名前だけなら登録できるみたい。ねえねえ！名前を教えてくれる？」

「朔」

「ッ……オーケー、名前はそのままだと身バレするから少し変更しとくね～」

　なぜか少し驚いたヤチヨが名前を入力する。

　直後、画面が赤く染まった。

『登録を拒否しました』

『既存個体との重複を検出』

「……えっ？」

　ヤチヨの表情から、笑みが消えた。

「このデータ……まるで、最初からそこに存在していたみたい」

　その言葉が、なぜだか頭から離れなかった。

　俺は、いったい何者なんだろう。

　そんな疑問を振り払うように、ヤチヨがぱん、と手を叩いた。

「よし！　とりあえず、今はこっちを使おう！」

　彼女が選んだのは、黒を基調としたシンプルなアバターだった。

「これなら、朔ちゃんもツクヨミで遊べるよ！」

「……いいのか？　こんなことまでしてもらって」

「もちろん！　せっかく出会えたんだから、楽しまなくちゃ！」

　ヤチヨは、いつものように屈託なく笑った。

　その言葉に、胸の奥がほんの少しだけ温かくなる。

「……そうだな」

　俺は確認画面に触れた。

『仮アバターを適用します』

　視界が光に包まれる。

　その瞬間だった。

「――っ！」

　不意に、身体から力が抜けた。

「朔ちゃん！？」

　傾いた身体を、ヤチヨが慌てて支える。

　そして、俺の手を握った。

　温かい。

　……いや、そんなはずはない。

　ここは仮想空間だ。触覚の再現はされていても、本当の温もりなんて感じられるはずがない。

　それなのに。

　俺は、この温もりを知っていた。

　ずっと昔から。

　何よりも大切なものとして。

　なのに。

　――ざあっ。

　耳の奥で、波の音がした。

　目の前に広がる、どこまでも青い海。

　潮風に揺れる草木。

　見知らぬはずの景色なのに、ひどく懐かしい。

　その向こうに、誰かが立っていた。

　顔は見えない。

　けれど、その人がこちらに手を伸ばしていることだけは、はっきりとわかった。

　――やっと、見つけた。

　誰の声だろう。

　わからない。

　それなのに、どうしてこんなにも。

　胸が、痛いんだ。

「……かぐや？」

　気づけば、俺は彼女の手を握り返していた。

　すると。

「……あ、れ……？」

　ヤチヨの瞳が、大きく見開かれる。

　その目に映っているのは、俺の姿ではなかった。

　もっと遠い、過去の何か。

　彼女の唇が、かすかに震える。

「……サク、なの……？」

　初めて聞くはずの声。

　なのに、その呼び方が。

　どうしようもなく、懐かしかった。

　握り合った手から、何かが流れ込んでくる。

　忘れていたはずの景色。

　交わしたはずの言葉。

　そして、何度も何度も繰り返した、誰かとの約束。

　――ああ。

　そうだった。

　俺は。

　俺たちは。

　ずっと昔に――。

　その先を思い出すよりも早く、視界が真っ白に染まった。

『既存個体との照合――完了』

　誰にも聞こえない電子音が、静かに鳴り響いた。

＊

　――海の音が、聞こえる。

　ざあっ、ざあっ、と。

　寄せては返す波の音。

　潮風の匂い。

　隣から聞こえる、楽しそうな笑い声。

『ねえ、サク！　今日はどこに行く？』

『どこって……昨日もその話しただろ』

『昨日は昨日！　今日は今日！』

『はいはい。わかったから』

『えへへっ！』

　小さなウミウシが、俺の手に乗る。

　何もない日々だった。

　特別なものなんて、何ひとつなかった。

　ただ海を眺めて、集落の人たちと話して、日が暮れるまで二人で遊ぶ。

　そんな日々が、何年も、何年も続いていた。

　春が来て、夏が過ぎて。

　秋が訪れ、冬がやってくる。

　何度も、何度も。

　そのたびに、隣に彼女がいた。

『サク！』

『ん？』

『また明日も、一緒にいようね！』

『……ああ。もちろん』

　――約束した。

　ずっと一緒にいようと。

　明日も、その先も。

　当たり前のように、隣にいるのだと。

　なのに。

　ある日、俺は――。

　＊

「――っ、は……！」

　息を呑んだ。

　目の前に広がるのは、見慣れたツクヨミの景色。

　光に包まれた街並みも、足元に広がる地面も、何も変わっていない。

　なのに。

　俺の手は、誰かの手を握りしめていた。

「…………」

「…………」

　目の前にいる少女が、俺を見つめている。

　長い髪が揺れる。

　見慣れた笑顔が、今にも泣き出しそうに歪んでいた。

「……サク」

　その声を聞いた瞬間。

　胸の奥が、ぎゅっと締めつけられた。

「……ああ」

　喉が震える。

　何を言えばいいのか、わからない。

　だって、あまりにも長い時間が過ぎてしまった。

　俺たちは、ずっと昔に出会って。

　ずっと一緒に過ごして。

　そして、俺は――彼女を置いて、いなくなった。

　何も告げずに。

　何も残さずに。

「……かぐや」

　名前を呼ぶ。

　今度は、間違えなかった。

　目の前の彼女が、びくりと肩を震わせる。

「……っ、うそ……」

　ヤチヨの瞳から、ぽろりと涙がこぼれた。

「うそ、うそ……！　だって、だって……！」

　彼女は何度も首を振った。

　信じられないものを見るように。

　夢なら覚めてほしくないと願うように。

「もう、会えないと……思ってたのに……！」

「…………」

「ずっと……ずっと、探してたわけじゃ、ないの……。覚えてたわけでも、ないのに……っ」

　言葉が途切れる。

　ヤチヨは握った手に、ぎゅっと力を込めた。

「でもね……あなたを見たとき、なんだか、すごく懐かしくて……」

　涙が、またひとつ頬を伝う。

「……会いたかった」

　その一言が、胸に突き刺さった。

「会いたかったよ、サク……！」

　次の瞬間、ヤチヨが俺に飛びついてきた。

「うおっ！？」

　慌てて受け止める。

　小さな身体が、俺の胸にしがみついていた。

　その腕は、離すものかと言わんばかりに強く、強く俺を抱きしめている。

「ちょ、かぐや……！？」

「やだ……！　もう、離さない……！」

「いや、離すとかそういう……」

「やだっ！」

　子供みたいな声だった。

　いつもの明るくて、余裕たっぷりで、何でも楽しそうに笑うヤチヨとは違う。

　まるで、長い間ずっと我慢していたものが、一気に溢れ出してしまったような。

「……っ、もう、どこにも行かないで……！」

　俺は、何も言えなかった。

　だって。

　そんなことを言われたら。

　俺だって、もう――。

「……ごめん」

　ようやく出てきた言葉は、それだけだった。

「……ごめんな、ヤチヨ」

　彼女の背中に、そっと腕を回す。

「……ただいま」

　その言葉を口にした瞬間。

　ヤチヨは、俺の胸に顔を埋めたまま、声を上げて泣いた。

「……おかえり、サク……！」

　何度も。

　何度も。

　まるで、今まで言えなかった分まで取り戻そうとするように。

「おかえり……っ！　おかえりなさい……！」

　その声を聞きながら、俺は彼女の頭をそっと撫でた。

　懐かしい。

　そう思った。

　この感触も、この声も。

　何もかも、ずっと昔から知っている。

　俺は、ようやく思い出したのだ。

　八千年前。

　何も持たなかった俺の隣で、笑ってくれた女の子。

　世界がどれだけ変わっても、時代がどれだけ過ぎても。

　俺にとって、かけがえのない友達だった少女。

　――かぐや。

「……ただいま」

　もう一度、そう告げる。

　すると、彼女は顔を上げた。

　涙でぐしゃぐしゃになった顔。

　それでも、そこには確かに、いつもの笑顔が戻り始めていた。

「……うんっ！」

　ヤチヨは、俺の手を握り直した。

「おかえり、サク！」

　その笑顔を見た瞬間。

　俺も、ようやく笑うことができた。

　――ああ。

　帰ってきたんだ。

　俺は、ようやく。

　大切な友達のもとへ、帰ってこられたんだ。