影、喰らい泣け、泣月路

【１】万香堂

赤い提灯が風に揺れ、石畳の通りには屋台がぎっしりと並ぶ。

ここは華やかに栄える中華街――泣月路(きゅうげつろ)。

その一角に、香辛料専門店「万香堂(ばんこうどう)」がある。

扉をくぐると、中は薄暗く、壁はすべて棚になっている。その棚には無数の瓶。天井近くまで整頓され並んでいる。踏み込めば、香りが重なるように押し寄せてくる。

店先の風鈴が鳴ると、作業場から象牙色の髪の少年が顔を出した。

「いらっしゃい！」

朗らかで優しいが、少し低めの声。

中性的な柔らかい瞳が笑って客を迎える。

彼が万香堂(ばんこうどう)の店番――セイヤだ。

客が希望の香辛料を伝えれば、セイヤは迷いなく棚から最適なものを選び出す。

「まいどー」

客が店を出ると、セイヤはすぐに作業場へ戻った。

「じいちゃーん、『朱龍椒(しゅりゅうしょう)』がもうすぐ無くなるよ」

「おう」

じいちゃんと呼ばれたのは店主ハクフ。万香堂(ばんこうどう)の香辛料をすべて調合している、セイヤの祖父だ。作業場はまるで巨大な香炉のようで、肺いっぱいにスパイスの香りが染み込む。

セイヤには父と母もいるが、材料集めのため年に数回しか帰らない。

その間、店はハクフとセイヤの二人で守っている。

「セイヤ、星火散(せいかさん)はまだあるか」

「あー、あるけど……最近一気買いする人が増えて、すぐ無くなっちゃう」

「そうか。こっちも余分に作っておくか」

セイヤはハクフの手元をじっと見つめた。

薬研、乳鉢、薬匙、天秤――どれも長年使い込まれ、手に馴染んだ艶がある。作業台には調合途中の香辛料が小さな山をつくっていた。

使い方は理解しているし、調合も何度も練習した。

だが、ハクフに言わせると、まだ店棚に出せるレベルではないらしい。

（いつか俺も、じいちゃんみたいな香辛料調合師になるんだ）

心の中で呟いたちょうどそのとき、店先の風鈴が鳴る。

「いらっ――」

セイヤが店に出ると、そこには見慣れない男が立っていた。

赤褐色の髪が肩にかかり、涼しげな瞳は琥珀色。笑っているのにどこか冷たく見える。深い墨色の羽織を肩にかけ、薄手の黒い着物をゆるく着崩している。帯には複数のキセル。歩くたびに布が揺れ、細い足首がのぞく。総じて、どこかだらしない印象の男だった。二十代半ばほどだろう。

（泣月路(きゅうげつろ)の人じゃない……旅人かな？）

見ていると、男はヘラヘラと笑いながらセイヤに近づき、ぽんと頭に手を置いた。

「君、可愛いねえ。いくつ？」

「十四」

「あ、男の子か。ここの店の人？」

「そう。何をお求めで？」

「探し物があるんだ」

「探し物？」

少し高い声に歌うような喋り方。

ふふふと笑い、両手をセイヤの前に差し出した。

「星火散(せいかさん)。たーっくさん、頂戴」

出た。一気買いだ。

ここ数ヶ月、旅人らしき一見客が星火散(せいかさん)を大量に買っていく。この男も同じだ。

セイヤは怪訝そうに男を見つめた。

「……なに？　ダメ？　品切れ？」

「いや、あるよ」

棚から星火散(せいかさん)の瓶を四本取り出し、男に渡す。

「今日はこれで全部」

星火散(せいかさん)を見るなり、わかりやすく男の琥珀色の瞳が輝いた。

「うーわぁ、これが星火散(せいかさん)！」

「三六〇〇陣です」

男は着物の裾から金の入った布袋を取り出し、セイヤに渡そうとしたが、直前で袋を高く持ち上げた。

「……兄ちゃん、この香辛料、よく売れるだろ」

「まぁね。なんで？」

「噂になってる」

男は口端を上げ、やっと袋を手渡した。

星火散(せいかさん)は泣月路(きゅうげつろ)でしか採れない「葵星草(きせいそう)」を使った特別な香辛料だ。

清涼感のある爽やかな香りと鼻を抜ける辛味、また、食中毒を防ぐ効果がある。

販売しているのは万香堂(ばんこうどう)だけ。

「噂って、どこで？　泣月路(きゅうげつろ)？」

「泣月路(きゅうげつろ)じゃあない。気をつけな。これを狙ってる連中は大勢いる」

狙っている――？

意味がわからず、セイヤは眉をひそめた。だが男はそれ以上何も言わず、満足そうに包み布に瓶をしまって店を出ようとした。

「待って！！」

「んー？」

「一〇〇陣足りない！」

袋を開いて見せると、男は「あちゃー」と額に手を当て笑った。

それから数日。

星火散(せいかさん)の一気買いは止まらなかった。

ある晩、食器を洗いながらセイヤは言った。

「じいちゃん、星火散(せいかさん)もっと作ったほうがいいんじゃない？」

「んー」

「一気買いする人多いし、前に言われたんだ。気をつけろって」

書物を読んでいたハクフが老眼鏡を外し、顔を上げた。

「……どういう意味だ？　誰に言われた？」

「旅人……かな。泣月路(きゅうげつろ)の人じゃないよ。多分、売り切れないように気をつけろって意味だったのかも」

「そうか……」

ハクフは再び老眼鏡をかけ、書物に目を落とした。

今日はたくさん香辛料が売れて、祖父の機嫌が良かった。

言うならこのタイミングだ。

セイヤは恐る恐る口を開いた。

「俺、手伝うから」

「そうだな。そろそろいいかもな」

その言葉にセイヤの胸が踊った。

ついに販売用の香辛料作りを手伝える。

「作業場行って練習してくる！」

「おう」

セイヤは作業場で乳鉢を並べ、木箱から「葵星草(きせいそう)」「粒々緑里(りゅうりゅうえんり)」「馬音豆(ばねず)」を取り出し、腕をまくった。

混ぜる順番、時間――教えられたとおりに。

香りが飛ばないように丁寧に粉砕していく。

しばらく集中していると、天井から激しい物音と争う声が聞こえた。

「じいちゃん……？」

不吉な予感に背筋に悪寒が走った。

作業を止め、セイヤは慌てて二階へと駆け上がった。

「じいちゃん、入るよっ！」

寝室に入った瞬間、セイヤは目を見開いた。

散乱したシーツ、倒れた椅子。

ベッドの上には、ぐったりとうつ伏せたハクフ。

その周囲には二体の妖怪。

一体は、腹だけ膨れ、手足は骨と皮だけの薄汚い爺の妖怪。窪んだ顔にぎょろりと赤い目玉が動いた。

もう一体は真っ白な顔に長い黒髪、痩せて火傷で爛れたような胸をむき出しにしている女の妖怪。顔には大きな口が一つだけ。にたりと笑っている。

「な、な、なんだ！！　お前たちは！！」

セイヤが叫ぶと、妖怪たちは叫び返した。

「逃げるぞ！」

「逃ゲルワ！」

二体はハクフを抱え、割れた窓から飛び出した。

「待て！！」

セイヤが窓へ駆け寄ると、妖怪たちは屋根を伝い、遠くへ逃げていくところだった。

（なんだ、今の……）

「じいちゃん……」

力なく呟き、セイヤはその場に膝から崩れ落ちた。