影、喰らい泣け、泣月路

【４】バクドウ

バクドウは身体をみしみしと軋ませながら、細い糸のような声で笑った。

「トウロに言われて来た……葵星草(きせいそう)を採りに行け……って。いっぱい生えてる……安心した……めでたし、めでたし」

「めでたくねえよ、馬鹿野郎」

「縛(ばく)」

バクドウが呟くと、カブロの身体にもツルが巻きついた。

だが、カブロがぐっと全身に力を込めると、ツルはいとも容易く引きちぎれる。

「ああ。さすが、妖力満タン」

不愉快そうに顔を歪めたバクドウは、そのまま地面へ沈み込んで消えた。

その隙に、カブロはセイヤを縛るツルを引きちぎる。

「カブロ！！　カブロ、逃げよう！」

「逃げてどうするの。負ける相手じゃあない。落ち着いて」

手が震える。耳鳴りがする。吐き気まで込み上げてきた。

セイヤは必死に深呼吸し、どうにか頭を働かせようとする。

このままでは殺される。

背負い袋に手を伸ばし、袋の中の瓶に指先が触れた、その瞬間――

「縛(ばく)」

背後から、小さな声。

空高く伸びたツルがセイヤの身体を一瞬で絡め取った。

「ああああ！！」

セイヤの身体が、宙へと吊り上げられる。

絶叫するセイヤを見上げ、カブロは額に手を当てると、どこか楽しそうに笑った。

「おお。高いなぁ」

「邪魔するな……カブロ」

地面から生え出たバクドウが、忌々しげにカブロを睨んでいる。

それを受けて、カブロの声が冷たく走った。

「うるせえ。クソが。邪魔はてめぇだろ」

カブロは鎌を振り上げ、バクドウへ斬りかかる。

刃はたしかにバクドウの身体へ食い込んだ。だが、それ以上は振り抜けない。

「んっ？」

「痛い……痛い……痛いよぉぉぉ！　ハハハハハ！　馬鹿め！」

バクドウの身体から、黄色い樹液のような粘液がどろりと噴き出し、カブロの全身を覆った。

たちまち、カブロは指一本動かせなくなる。

「はああああ！？　なんだこれ！！」

「……さて。ここに咲いている葵星草(きせいそう)……根こそぎ、いただきます……」

「こらっ！！　クソ！　やめろ！！」

地面から無数のツルが伸び、舞うようにゆらゆらと揺れる。

それらはぴたりと止まると、一斉に葵星草(きせいそう)へ向かって伸びていった。

「やめろ！！」

「ふふ……ふふ……くはは……ん……？」

「ん？」

空気の中に、甘い匂いが漂っていた。

腐る寸前の果実を思わせる、濃厚でねっとりとした甘い香り。

「んー？」

「ん……」

「んー」

「うん」

カブロとバクドウは途端に戦意を失った。

それぞれ、ここがどこなのか、なぜ自分がここにいるのか、目の前の相手が誰なのか……。

何も分かっていない顔だ。

カブロとバクドウは、そろって首を傾げた。

セイヤは叫んだ。

「た、助けて！！　ここから下ろして！！」

二人は見上げる。

視線の先のセイヤはツルに掴まれたまま。

ずっと空中でもがいていたのだ。

「あーららー。なんか大変そうだなぁ。下ろしてあげたら？」

「……そうだな。……そうしよう」

「ぼかぁ、なんでネバネバにされてるんだ？」

「それはわたしのネバネバ……お湯……掛けたら、溶ける」

「おまえのネバネバか」

ようやくセイヤは地上へ降ろされた。

胸には空になった瓶が抱え込まれている。ラベルには「扇毛糖皮(せんもうとうひ)」と書かれていた。

果物の皮を乾燥させた香辛料だ。

瓶の口からは、まだわずかに甘い匂いが漂っている。

心臓はまだどくどくとうるさい。

それでもセイヤは、どうにか笑顔を貼り付けた。

カブロがその顔を覗き込む。

「君、可愛いねえ。名前は？」

「俺は、俺は、セイヤだよ」

「ああ、男の子か」

初めて万香堂(ばんこうどう)で会ったときと同じやりとりに、セイヤは苦笑する。

「わたしは……誰だ……？」

「君はバクドウ。えーっと、たしか千血盤(せんけつばん)に帰るとか言ってたなっ」

喉が緊張で締めつけられる。

それでも、できるだけ明るい声で言った。

バクドウはしばらくきょとんとしていたが、やがて納得したようにツルをすべて引っ込め、そのまま地面へ沈んで消えた。

妖怪の気配が完全に消え、畑にはカブロとセイヤだけが残る。

張りつめていた緊張が一気にほどけ、セイヤはその場に崩れ落ちた。

カブロはそんなセイヤをじっと見つめ、不思議そうに呟く。

「ところで……ぼかぁ、誰だ？」

「カ、カブロでしょう！！　この、ポンコツ！！」

妖怪が消えた安堵と気の緩みで、セイヤは半ば泣きそうな声で叫んだ。

しばらく、ポンコツになったカブロと間の抜けた会話を続けていたが、やがて甘い匂いは薄れ、カブロもようやく正気に戻った。

樹液はお湯を掛ければ溶け、カブロは少し火傷しただけで済んだ。

「それにしても、よくやったな〜。セイヤくん」

「もう駄目かと思った……な、なんだったの？」

バクドウ――黒影衆(こくえいしゅう)の一人。

そして、彼が口にしていた「トウロ」こそ、黒影衆(こくえいしゅう)の頭領だ。

「トウロに言われて来たって言ってたから、もうここもダメだねぇ」

「……え？」

「バクドウもそのうち正気に戻る。またここへ戻ってくるかもしれない。黒影衆(こくえいしゅう)はこの場所ごと、根こそぎ奪うつもりだ」

風が吹いた。

葵星草(きせいそう)がふわふわとやさしく揺れている。

「ね、根こそぎ？」

「そうさ。献上なんて考え、あいつらには通じない。とんだ甘ちゃんだね、セイヤくんは」

セイヤは葵星草(きせいそう)畑を見渡した。今にも奪われかけていたことなど何も知らない、無垢な花だ。祖父と共に葵星草(きせいそう)を大事に育て、摘みに来た日々を思い出す。

「い、嫌だよ。じいちゃんも奪われて、そのうえ大切な香辛料の材料まで奪われたくない！」

「だよねぇ。さあ、どうする？」

葵星草(きせいそう)畑は広い。

今すぐどこかへ移すことも、完全に隠すこともできない。

何も思い浮かばない。

「……どうしよう」

「一つ案がある」

カブロは腕を組み、にやりと笑った。

「こ、これでいいの？」

セイヤは葵星草(きせいそう)畑の周囲に、「扇毛糖皮(せんもうとうひ)」を撒いた。

祖父が作った大切な香辛料。

土に直接撒くことには抵抗があったが、いまはカブロの言うとおりにするしかない。

撒かれた香辛料の上をカブロが撫でるように歩くと、粉はふわりと浮き上がり、畑を覆うようにドーム状に広がっていった。

「わぁ……」

「言ったでしょう。物を浮かせるなんて朝飯前だって。ぼくの妖力が尽きるまでは維持できる。この中に入った妖怪は、みーんなポンコツになるはずさ」

さっきのぼくみたいにね、とカブロは肩を竦めて笑った。

葵星草(きせいそう)畑が誰にも荒らされませんように。

セイヤが両手を組み強く願ってると、横からカブロの気の抜けた大あくびが聞こえた。

呑気なものだ。

（カブロの妖力が尽きないように……星火散(せいかさん)、定期的に吸わせなきゃ）

「さあ、行こう。千血盤(せんけつばん)へ」

そう言って歩き出すカブロの背を、セイヤは慌てて追いかけた。