影、喰らい泣け、泣月路

【６】カワラジ

セイヤが黙って横たわっていると、ぼっと小さく爆ぜる音がした。

続いて、ちりちりと何かの焼ける音が聞こえる。

「ワハーーーーーーァ！」

（吸ってる……）

どうやら、カブロがまた星火散(せいかさん)を吸い始めたらしい。

風に散って香りははっきりしないが、薄く冷たい匂いがかすかにセイヤの鼻先をかすめた。

「あ゛あ゛ーー。脳が気持ちい゛ーーー」

汚いうめき声を漏らしたかと思えば、そのまま鼻歌まで歌い始める。

人の気も知らないで呑気なものだと、セイヤはむっとしながら寝たふりを続けた。

不意に大きな羽音が近づいてきた。

次いで、凛とした、よく通る女の声が響く。

「カブロ」

「ん？」

音の近さで、上空でカワラジと並走しているのだとわかる。

「貴様、何をやっている」

「んぁ、コクズメ？　なんで？」

「何をやっているのかと聞いている！」

「見りゃわかるだろ。一服さ」

怒気をあらわにした女に対して、カブロはいつものひょうひょうとした調子だ。

思わずセイヤが目を開けようとすると、カブロの手がスッとその目元を覆った。

「こら、こら」

見たい。見なくてはならない。

新しい妖怪に違いない。しかも、きっと敵だ。

恐怖がじわじわと全身を支配していく。

息が浅くなる。

目を閉じていて何も見えないぶん、余計に怖い。

「このっ……」

「おいおい、んな物騒なもん出すな。危ねぇだろ」

「バクドウが、貴様の裏切りを共有して回っているぞ！」

その言葉に、カワラジまで会話に加わった。

「え？　カブロ、お前、黒影衆(こくえいしゅう)を裏切ったのかい？」

今の一言で、セイヤは完全に理解した。

カブロは黒影衆(こくえいしゅう)の一員だったのだ。

やはり、騙されていた。

目を開けたい。

足が震え、身体がキュッと縮こまる。怖い。

「……なんのこと？　裏切るも何も、ぼかぁ黒影衆(こくえいしゅう)とは関係ない」

「ふざけるな！」

「……っと」

ひゅん、と風を切る音がした。

女の妖怪が何かを仕掛けたのだ。

もう限界だった。

「カ、カブロォ……んぐ」

カブロに口を塞がれる。

「その人間を寄越せ！！　私がトウロの元まで連れて行く！」

「わかった、コクズメ。そう熱くなるな。言うこと聞くから、こっちに降りてきて」

静寂の中、羽ばたきの音が近づいてくる。

どうやらカワラジの上に降り立ったらしい。

「……寝ているのか？」

「ああ。妖術で眠ってる」

声が近い。

すぐそばに、新しい女の妖怪がいるのがわかる。

鼓動が早まり、息苦しい。

このままこの妖怪に引き渡されてしまうのだろうかと思うと、鼻の奥がつんとし、目のまわりが熱くなった。

カブロは、最初から手助けするつもりなどなかったのかもしれない。

なぜセイヤを連れて回っていたのか。

もしかすると、葵星草(きせいそう)の場所を知りたかっただけなのか。

バクドウに手柄を渡さないため、追い払っただけなのか。

わからない。

だが少なくとも、「騙していない」は嘘だ。

「嘘はつかない」も、きっと嘘なのだろう。

もう、どうでもいい。

セイヤは目を開けた。

そこには、吊り目に赤い紅を引いた女がいた。

頭頂は黒く、毛先だけが白い長髪。背には大きな羽。下半身は鳥、上半身は人。

妖怪にしては、息をのむほどの美女だった。

目が合った瞬間、その女――コクズメの瞳がわずかに見開く。

「……なんだ、可愛いな。泣いているのか」

「可愛いでしょ、セイヤくん。泣いてるの？」

「な、泣いてないよ」

セイヤは鼻をすすった。

「泣いてるじゃないか」

「泣いてるじゃないの」

カブロとコクズメの声が重なった、直後。

まるで巨大地震でも起きたかのような激震が走る。

「おおおおおお！！　人間に見られたあああ！！」

地響きのようなカワラジの雄叫びだった。

三人の身体が一斉に放り出される。

コクズメは即座に羽を打って空へ舞い上がったが、カブロは水面へ落ちていき、セイヤはカワラジの背から宙へと投げ出された。

「わあああああ！！」

宙から見えたカワラジは、巨大なタガメのような姿をしていた。

背の一部を除いて全身が苔に覆われた、異様な妖怪だ。

どうやら、ずっとカワラジの背に乗って移動していたらしい。

水面から顔を出したカブロが叫ぶ。

「コクズメ！！」

「任せろ！」

セイヤの身体が水面へ叩きつけられそうになった瞬間、コクズメの鉤爪がそれを捉えた。

身体がふわりと浮く。

「コ、コクズメ。ありがとう……」

「……ああ」

カワラジはぐるりと旋回し、カブロと向き合う。

「カブロ！　おのれ、許さんぞ！！」

「……コクズメの声がうるさくて目が覚めちゃったの。仕方ないじゃない。悪いのはコクズメさ」

悪びれもせずそう言い放つカブロに、カワラジは怒りで身体を震わせた。

「カワラジの誇りを踏みにじる奴に生きる価値なし！」

「おいおい、やめろよ。カワラジとは戦いたくない」

「黙れ！」

カワラジは身を起こし、前脚を高く掲げると、そのまま水面を叩きつけた。

水面が大波のようにうねり、カブロを丸ごと飲み込む。

水中へと消えていくカブロに、思わずセイヤは叫んだ。

「カブロが！！」

「人間、落ち着け。カブロはイタチの妖怪だ。泳ぐことしか取り柄はない」

コクズメはそう言ったが、セイヤの胸はざわついたままだ。

カワラジはきょろきょろとあたりを見回し、カブロの姿を探している。

だがそのころ、カブロは波の陰に紛れ、すでにカワラジの背に張り付いていた。

そして、セイヤとコクズメの姿を見つけるなり、大声で叫んだ。

「コクズメ！　とりあえずセイヤくんを離さないで！」

「承知した」

その声に反応して、カワラジが再び身体を大きく揺らす。

「許さないぞ、カブロ！！」

「おっと。セイヤくーん、まだアレあるー？」

激しい振動でまた身体を弾かれ、カブロは頭から水面へ落ちていく。

アレ――おそらく「扇毛糖皮(せんもうとうひ)」。

カワラジの記憶を曖昧にしろという指示なのだろうか。

けれど、あれは葵星草(きせいそう)畑ですべて使い切ってしまった。もうない。

一か八かだ。

セイヤは背負い袋に手を突っ込み、一本の瓶を掴んだ。

「コクズメ。カワラジの頭の上を旋回できる？」

コクズメはしばらく黙っていたが、戸惑いながらも「承知した」と答えた。

その下で、カワラジが怒りの叫びを上げる。

「うおおおお！！　カブロ！！　出てこい！！」

コクズメはカワラジの頭上すれすれまで飛び、その場を旋回する。

瓶のラベルには「マイマイ塩」とある。

マイマイの木の根と塩を混ぜた混合香辛料だ。

肉の臭みを取るのによく使われる。

セイヤはごくりと唾を飲み込むと、カワラジの頭上からその香辛料を振りまいた。

ぴたり、とカワラジの動きが止まった。

「ぎゃああああああ！！」

突如、カワラジが苦しみ始めた。

水面から顔を出したカブロが、はっとした顔でセイヤを見上げる。

「やめろ！　セイヤ！！」

初めて聞くカブロの切羽詰まった叫び。

その声にセイヤは手を止めた。

水面をのたうち回るカワラジ。

カブロはすぐに再び水の中へ潜る。

「え？　え？　なんで？　何かまずかったの？」

「あー。カワラジはタガメの妖怪。塩かけたら死ぬ」

「え！？」

「顔に似合わず、残酷なやつだな」

カブロがまた水面から顔を出した。

大きく息を吸い込むと、口から勢いよく水を吐き出す。

カワラジにかかった塩を洗い流しているのだ。

それを何度も、何度も繰り返した。

カワラジの苦しみが落ち着くまで。