転生をしたらそこは流星街？ゴミ溜めから始まる物語

最終話 エピローグ

一応、この後続けられるように書いてはいるので、反響があれば続きを書こうかなとは思ってます。

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門の外で目を覚ました翌日、アッシュは、生き残った人々を連れて、国境に一番近い町まで歩いた。

半日かかった。誰も、文句を言わなかった。村人たちは黙って歩き、働き手たちは、前の者の背中だけを見て、ついてきた。

町の外れの、古い宿屋の主人が、事情も聞かずに納屋を貸してくれた。四十六人が、藁の上に身を寄せ合って座り込んだ。

アッシュは、宿屋の帳場の電話を借りた。

上着の内ポケットから、手帳の切れ端を取り出す。二年前、港の安い食堂で渡された連絡先。三度目の呼び出し音で、繋がった。

「ミザイストムだ」

「……アッシュだ」

電話の向こうで、短い沈黙があった。

「生きてたか。NGLに入ったきり、何の音沙汰もなかったから、半分諦めてた」

「頼みがある」

アッシュは、話した。崖の下の工場のこと。薬を飲まされて、意思を溶かされていた働き手たちのこと。蟻に襲われた村のこと。今、町の納屋で座り込んでいる、四十六人のこと。

「ハンター協会で、この人たちを保護してほしい。働き手たちは、薬が抜けるまで、誰かがついていないといけない。村人たちも、帰る場所がない」

ミザイストムは、黙って聞いていた。

「……分かった。協会から、人を出す。数日、待ってくれ」

協会の人間が町に着いたのは、五日後だった。

天幕と、医者と、食料を積んだ車が、何台も。

アッシュは、働き手たちを一人ずつ医者に引き渡し、

村人たちの名前を書き留めていく係の男に、知っている限りのことを伝えた。

全部を引き渡し終えた夜、協会の天幕の無線で、もう一度、ミザイストムと話した。

「工場の場所は、協会の調査隊が確認した。証拠も、押さえた。NGLの表の長老たちも、協会の立ち入りを認めた」

ミザイストムの声は、静かだった。

「……法の手が、ようやく届いた」

届いた。だが、それは、国が蟻に食い荒らされた後だった。

「蟻は」

「協会が、今、総出で動いてる。生まれてくる王と、その護衛は、たぶん、これまで誰も見たことがないほどの化け物になる」

ミザイストムは、少しだけ言葉を切った。

「会長が、自ら出る」

アッシュは、無線機の前で、顔を上げた。

白く長い眉。海の底を覗き込むような、あの老人。

「選んだ数人を連れてな。その中に、ゴンとキルアもいる」

天幕の外で、風が鳴った。

「……一緒にいた、カイトは」

ミザイストムは、すぐには答えなかった。

「戻らなかった」

それだけだった。

アッシュは、目を閉じた。川べりの、夕陽の中の三人。その子たちを、頼む。ああ。

「ゴンは、カイトのために行く」

ミザイストムの声が、少しだけ低くなった。

「お前は、もう十分やった。これ以上は、会長たちの仕事だ。……少し、休め」

無線が、切れた。

アッシュは、天幕の外に出た。

夜空に、動かない星が一つ、見えた。

上着の内ポケットで、方位磁針が、かすかに重かった。

休め、と言われても、休める場所は、一つしか思い浮かばなかった。

人々を協会に預けた、その月のうちに、アッシュは、流星街へ帰った。

十七年ぶりだった。

ゴミの山は、何も変わっていなかった。どこまでも続く、捨てられたものの山。錆びた鉄と、腐った木と、割れたガラス。七日に一度のトラックが、相変わらず、外の世界の要らなくなったものを運び込んでいた。

爺さんの小屋は、もうなかった。あった場所には、別の誰かの、小屋が建っていた。

教会は、まだあった。

入り口の脇に、相変わらず、誰かが寝転がっていた。中から、炊き出しの匂いがした。

裏の墓地へ回った。

小さな十字架が、十七年前よりも、ずっと増えていた。その列の端の方に、爺さんの墓があった。木の十字架は、すっかり色褪せて、傾いていた。アッシュは、膝をついて、それを真っ直ぐに立て直した。

「……戻った」

誰に言ったのか、自分でも、分かっていた。

立ち上がろうとした時、隣の列の、一つの墓が目に入った。

小さな、子どもの墓だった。十字架の根元に、誰かが供えたらしい、色褪せた布の切れ端が結ばれていた。十字架に、名前が刻まれていた。

サラサ。

その下に、年が刻まれていた。

一九八四年。

自分が流星街を出た、翌年だった。

「その子を、知っておるのかね」

背後から、しわがれた声がした。

振り返ると、杖をついた老人が立っていた。色の褪せた僧衣。痩せた体。十七年前、爺さんを一緒に埋めてくれた、あの神父だった。ずいぶん、小さくなっていた。

「……いいえ」

アッシュは、首を振った。

「知らない子です。でも、俺が出ていった、次の年だ」

神父は、しばらくアッシュの顔を眺めていた。それから、目を細めた。

「お前さん、あの爺さんの、拾い子かね。ゴミ山の東の」

「……はい」

「そうか。帰ってきたか」

神父は、サラサの墓の前に、ゆっくりと腰を下ろした。

「明るい子でな。よく笑う子だった。ハートの形の鞄を、いつも提げておった」

神父の声は、静かだった。

「あの頃、ゴミ山の子どもたちは、拾ったビデオを、みんなで観るのが好きでな。言葉の分からん外国の映画を、黒い髪の賢い子が、自分の声で吹き替えて、みんなに聞かせておった。この子は、それを一番楽しみにしていた」

アッシュは、黙って聞いていた。

いつか、みんなで劇をやるんだ。帰ってきたら、見に来てね。

小指を絡めた、約束。

「ある日、この子は、いなくなった」

神父は、十字架を見上げた。

「外から来た連中の仕業だった。この街の人間は、記録の上では存在しない。だから、何をしても、誰も罪に問われない。子どもたちが、総出で探して、見つけた時には」

神父は、そこで言葉を切った。

「その日から、あの子たちは、変わった」

「……変わった」

「笑わなくなった。黒い髪の子は、本を読まなくなった。あの大きな、ウボォーという子も、山のてっぺんで笑わなくなった。皆で、何かを話し合っていた。何日も、何日も」

神父の目が、遠くを見ていた。

「それから、何年かして、あの子たちは、この街を出ていった。自分たちのことを、蜘蛛と呼んでいたそうだ。この街のために、外の世界に、何かを突きつけるのだと」

我々は、何ものも拒まない。だから、我々から、何も奪うな。

二十一年前、飯場の前で、流星街の大人が言った言葉。ルクソ地方の、あの現場に残されていた言葉。

アッシュは、サラサの墓を見下ろした。

この子が、奪われた。

だから、あの子たちは、奪う側になった。

それで、百二十八人を殺していいはずがない。子どもを、親の目の前で。目を、えぐって。一族の、たった一人の生き残りに、あんな目をさせて。

許せない。

それは、少しも、変わらなかった。

だが、もう、分からないままではなかった。

「……ありがとうございます」

アッシュは、神父に頭を下げた。

神父は、何も言わずに、杖を頼りに立ち上がった。それから、ふと思い出したように、振り返った。

「そういえば、あの頃、子どもたちは、時々、お前さんの話をしておったよ。ゴミ山の東の兄ちゃんは、今頃どこにいるんだろう、とな」

神父は、教会の方へ、ゆっくりと歩いていった。

アッシュは、サラサの墓の前に、長いあいだ、立ち尽くしていた。

翌朝、アッシュは、ゴミ山の西の外れへ向かった。

飯場は、まだあった。宿舎のトタンは新しくなり、資材置き場の場所も少し変わっていた。それでも、レンガの山と、セメントの匂いと、黙々と働く男たちの姿は、二十一年前と同じだった。

共同便所の裏の、壁の下のほうに、モルタルが崩れて浮いたレンガが、一つ。

指をかけて、引いた。奥の隙間に、錆びた鉄の留め具が、一つ入っていた。十七年前、流星街を出ていく朝に、空っぽのままにしておきたくなくて、ここに置いたもの。

アッシュは、留め具を取り出して、外套のポケットにしまった。

それから、内ポケットの一番奥から、方位磁針を取り出した。

黒ずんだ真鍮の蓋。ひびの入ったガラス。蓋を開けると、針が、震えながら、北を指した。

あの子が、二十一年間、持ち続けていたもの。そして、最後に、置いていったもの。

お前のでも、俺のでもない。二人の物だ。見たくなったら、いつでも出していい。

アッシュは、蓋を閉じて、方位磁針を、レンガの奥の隙間に、そっと置いた。

あの子が、まだどこかで生きているのかどうか、分からなかった。NGLの、あの夜。裏口の扉の向こうの森で、あの子が、どうなったのか。

それでも、ここに置いておきたかった。二人の物が、二人の場所にあるように。

アッシュは、立ち上がった。

「……取りに戻る約束が、もう一つあるんだ」

誰もいない便所の裏で、そう呟いた。

北の山の、丸太を組んだ小屋。預けたままの、名前の載ったカード。取りに戻ってこい。必ずな。

山道を登りきると、丸太を組んだ小屋の戸口に、シンが立っていた。

無精髭が、また少し白くなっていた。片手に、酒瓶。もう片方の手に、何の飾り気もない、小さなカードを持っていた。

「……取りに来たか」

「ああ」

シンは、カードを、アッシュの手のひらに押しつけた。それから、アッシュの脇腹の包帯を見て、顔をしかめた。

「派手にやったな」

「少しだけ」

「嘘つけ」

シンは、戸口から身を引いた。

「入れ。治るまで、ここにいろ」

その夏、アッシュは、山小屋で傷を癒やした。

朝は山道を歩き、昼は薪を割り、夜は焚き火の前で、シンと黙って酒を飲んだ。ゴミ山のことも、NGLのことも、あの子のことも、シンは何も聞かなかった。アッシュも、何も言わなかった。言わなくても、この男には、たぶん、分かっていた。

夏の盛りのある日、シンが村から、ひどく険しい顔で戻ってきた。

「村の電話に、お前宛てだ。……ガキの声だったぞ」

村の雑貨屋の、古い電話だった。

「……おっさん？」

キルアの声だった。

いつもの、面倒くさそうな、少し尖った声ではなかった。掠れていた。

「キルアか。どうした」

「ハンターサイトで、おっさんの名前で連絡先探した。師匠のとこにいるって、出てた」

電話の向こうで、キルアが、一度、深く息を吸う音がした。

「会長が、死んだ。王も」

短い言葉だった。

ほっほ、と笑って、茶を啜っていた老人。海の底を覗き込むような、あの目。

「協会は今、次の会長を決める選挙で、ごたごたしてる。ハンター全員に、投票の知らせが行くはずだ。おっさんのとこにも、そのうち来ると思う」

「……お前たちは」

電話の向こうで、長い沈黙があった。

「ゴンが、やばい」

アッシュは、受話器を握り直した。

「カイトの仇を討つのに、無茶したんだ。とんでもない力を、無理やり出して。今、病院にいる。生きてるけど、医者は、もう手の施しようがないって言ってる」

キルアの声が、少しだけ揺れた。

これくらいなら、やれる。川べりで、あの子は、そう言って笑っていた。

「……何か、できることは」

「ない」

キルアは、きっぱりと言った。

「俺が、何とかする。方法は、ある。俺にしかできないことだ。……おっさんに、何か頼みたくて電話したんじゃない」

「じゃあ、なんで」

キルアは、すぐには答えなかった。

「おっさん、NGLで、人を探してたろ。森の奥にいるって言ってた、昔の友達」

アッシュの呼吸が、止まった。

「俺の友達に、イカルゴって蟻がいる。人間だった頃の記憶を、持ってるやつだ。そいつ、人間だった頃は、NGLの裏の組織にいたんだって。王って呼んでる人の下で」

「……王」

「名前は、ジャイロ。イカルゴは、その人も蟻に食われて、生まれ直して、まだどこかで生きてるって、信じてる」

受話器を握る手が、震えた。

裏口の扉の向こうの森。あの夜、蟻を迎え撃ちに出ていった、あの子。

食われた。そして、生まれ直した。

人ではない形で。それでも、あの子のまま。

「どこにいるのかは、イカルゴも知らない。誰も知らない。……でも、おっさんが探してたの、その人なんじゃないかって、思ったから」

キルアは、それだけ言って、黙った。

アッシュは、しばらく、何も言えなかった。

「……ありがとう、キルア」

ようやく、それだけ言った。

「お前、今、自分のことで手一杯だろう」

「……別に。たまたま思い出しただけだよ」

いつもの台詞だった。けれど、その声は、少しだけ、震えていた。

「じゃあな、おっさん。俺、行かなきゃ」

「キルア」

アッシュは、受話器に向かって言った。

「隣にいるやつに、言いたいことがあったら」

電話の向こうで、キルアが、小さく息を呑む音がした。

「……分かってる。言うよ。今度こそ」

電話が、切れた。

キルアの電話から、十日ほど経った朝だった。

小屋の窓辺に、一羽の鳩が降りてきた。足に、細く巻いた紙が結びつけられている。もう一羽が、薪を割っていたシンの肩にとまった。

「……お前のとこにも来たか」

シンは、鳩の足から紙を外すと、広げもせずに、焚き火の脇に放った。

「読まなくても分かる。会長が死んだら、選挙だ。……面倒くせえ」

アッシュは、自分の分の紙を、鳩の足から外して広げた。

会長の死去。選挙の規則。全てのハンターが、候補者であり、投票者であること。投票率が九割五分に届かなければ、その回はやり直すこと。第一回の投票は、八月八日の深夜。読み進めるうちに、最後の行で、目が止まった。

選挙管理委員会、十二支ん。

その中に、見覚えのある名前があった。

丑、ミザイストム。

その夜、村の雑貨屋の電話が、また鳴った。

「俺だ」

ミザイストムの声だった。ひどく疲れていた。それでも、どこか、張り詰めていた。

「知らせは、届いたか」

「ああ」

「なら、来い」

短い言葉だった。

「票が欲しいわけじゃない。誰に入れるかは、お前が決めろ。ただ、会場に来て、自分の目で見てほしいものがある」

「……何を」

電話の向こうで、ミザイストムが、少しだけ声を落とした。

「副会長の、パリストンという男だ。会長の座を狙ってる。それだけなら、まあいい。だが、あの男の周りで、妙な話が出てる」

「妙な話」

「蟻の件の後始末でな。王が死んだ後、協会の飛行船が百隻以上、東ゴルトーへ飛んだ。何を積んで戻ってきたのか、どこにも残ってない。それに、あの男が副会長になってから、ハンターが十八人、行方知れずになってる。……俺の目だけじゃ、足りない」

アッシュは、受話器を握り直した。

積荷の中はもしかしたら蟻の生き残り？

その場合人間の記憶を持った、蟻たちがいる可能性がある。

「それと」

ミザイストムは、言葉を切った。

「ゴンの親父も、選挙に出てくる。ジン＝フリークス。十二支んの一人だ。何を考えてるのか、俺にもさっぱり分からん」

アッシュは、しばらく黙っていた。

「……行く」

「助かる」

ミザイストムの声が、少しだけ緩んだ。

出発の朝、シンは、小屋の戸口にもたれて、腕を組んでいた。

「選挙なんざ、くだらねえ」

「知ってる」

「だが、お前が行くなら、まあいい」

シンは、焚き火の脇に放ったままだった紙を拾い上げて、ようやく広げた。それから、面倒くさそうに、何かを書きつけた。

「九割五分に届かなきゃやり直しなんだろ。棄権したら、いつまでも終わらねえ。面倒くせえ。誰が会長になろうが、俺のやることは変わらねえ。紙っきれ一枚出しゃ、十分だ」

「……じゃあ、なんで俺には、行けって言う」

「守る相手を、自分で選べるようになれ。昔、そう言ったろ」

シンは、にやりと笑った。

「お前は、まだ選べる側にいる。今度は、きちんと自分で選んでこい」

アッシュは、鳩の運んできた紙を小さく畳んで、外套の内ポケットにしまった。リオの葉書と、ミザイストムの連絡先と、走り書きのメモと、新聞の切り抜きの隣に。

内ポケットの一番奥は、空っぽだった。

方位磁針は、流星街の、浮いたレンガの奥で、待っている。

山を下りた町から、協会の本部のある街へ向かう飛行船が出ていた。

船内は、見るからにハンターと分かる客で埋まっていた。傷だらけの顔。奇妙な装束。退屈そうに窓の外を眺める者。手元の紙を睨みながら、誰に入れるかを小声で言い合う者。皆、同じ鳩の運んだ紙を、懐に持っていた。

アッシュは、窓際の席に座った。

眼下を、山と森が流れていく。

内ポケットに、手を当てた。鳩の運んできた紙。リオの葉書。ミザイストムの連絡先。走り書きのメモ。新聞の切り抜き。

一番奥は、空っぽだった。

方位磁針は、流星街の、浮いたレンガの奥で、待っている。

隣の席の二人組が、声を潜めて話していた。

「聞いたか。ゾルディックの三男坊が、家に戻ったらしい」

「暗殺一家の？　なんでまた」

「さあな。会長と一緒に蟻の王を討ちに行ったガキの一人だろ。片割れが死にかけてるって話だ」

アッシュは、窓の外を見たまま、耳だけを傾けていた。

俺が、何とかする。方法は、ある。たぶん、俺にしかできないことだ。

電話の向こうの、掠れた声。何日も眠っていない声。

「ゾルディックの家の中で、何か揉めてるらしい。あの家の連中が揉めるってことは、ろくでもねえことに決まってる」

二人組は、そこで別の話に移っていった。

アッシュは、膝の上で、拳を握った。

おっさんに、何か頼みたくて電話したんじゃない。

キルアは、そう言った。あの子は、頼まない。一人で、全部抱えて、一人で片をつけようとする。誰に言われたわけでもなく、自分で選んで。

それが、あの子の選んだことなら、止めはしない。

投票を済ませたら、病院へ寄ろう、とアッシュは思った。ゴンが眠っている病院へ。

頼まれなくても、そこにいることは、できる。

もし、あの子が誰かに追われて、誰かに道を塞がれたなら。触れて、止めて、隙を作るくらいのことは、まだ、自分にもできる。

今度は、その場にいる。

飛行船が、雲の上に出た。

窓の外に、夏の高い空が広がっていた。

遠くの、雲の切れ間に、協会の本部のある街が、小さく見え始めていた。