SF仙女武侠伝 無自覚TSサイボーグ、江湖武林を逝く！

第十九話 長風原、再び戦火に包まれる

　夜明け前の長風原(ちょうふうげん)では、瑞軍の第二防衛線を補修する槌音が絶えなかった。撤退した前進陣地から運び込んだ木材を組み、土塁の崩れを直す兵の傍らを、負傷者を乗せた荷車が行き交っている。

「後送が遅れております。重傷者を運ぶ車が足りません」

　報告を聞いた張(ちょう)副将は、地図から顔を上げた。

「補給隊から車を回させろ。だが、矢と食糧の輸送は止めるな」

　前進陣地からの撤退は成功したが、熟練兵を失った部隊も多い。指揮官の不足を補いながら守備隊を再編しているところへ、昨夕から朔軍集結の報せが相次いでいた。長風原における敵の兵力は、瑞軍のおよそ三倍。張副将が懸念するのは、正面を支えきれず、南側の街道まで断たれることだった。

　近くでは、腕に包帯を巻いた古参兵が、まだ槍を持つのも覚束ない若者へ盾の構え方を教えていた。張副将は声をかけかけて、口を閉じた。ここには、負傷した兵にまで持ち場を任せねばならぬほど、人手が足りていない。

　白み始めた東の空へ目を向けた時、斥候が馬を飛ばしてきた。

「朔軍が陣を出ました！　大部隊がこちらへ向かっています！」

　朝霧の向こうから太鼓が響く。やがて霧を押し分けるように軍旗が現れ、その下を盾兵と槍兵が隙間なく進んでくる。後ろには、なお幾重もの隊列が続いていた。

「弓兵は配置につけ！　槍兵は木柵を守れ。予備兵は命令があるまで動くな！」

　張副将の命令が伝わり、瑞軍の陣地に緊張が走った。

　　　　　＊　＊　＊

　朔軍の放った矢が、黒い雨となって降り注いだ。

「盾を上げろ！」

　矢が板を叩き、柵の陰で兵が悲鳴を上げる。だが、瑞軍の弓兵も怯まず、敵の盾兵が十分に近づいたところで一斉に射返した。朔軍の前列が崩れ、倒れた者の隙間を後続が埋める。そのまま迫った槍兵が木柵越しに穂先を突き出し、瑞軍の兵士たちと押し合いになった。

　盾を突き合わせる音、折れた槍が地面へ落ちる音、負傷兵を呼ぶ声。張副将のいる指揮所からは一つ一つの顔まで見えない。それでも、どの陣地が苦しんでいるかは、旗の動きと伝令の報告で読み取れた。

　第二防衛線には土塁と柵がある。朔軍は大軍でも全兵力を一度に投入できず、瑞軍は狭い正面に戦力を集めて抵抗できた。それでも敵は損耗した部隊を次々と入れ替え、休む間を与えない。

「副将閣下！　敵の一隊が南へ回っています！」

　張副将は地図を睨んだ。そこを抜かれれば、補給と退却に使う街道が危うい。

「予備兵の三分の一を南へ！　敵を追うな、街道を守れと伝えろ。残りは正面の崩れに備えさせよ！」

　伝令が駆け去ると、左翼から木材の砕ける音が届いた。

　見れば、大刀を携えた朔軍の武人が、瑞軍の槍兵を押し返している。

　三本の槍が同時に突き出された。男は大刀を横に構えて受け止めると、力任せに跳ね返すのではなく、身体を沈めて穂先を逸らした。

　槍兵たちが体勢を立て直そうとした瞬間、男は踏み込んだ。大刀が横薙ぎに振るわれ、盾を構えた兵士たちがまとめて吹き飛ばされる。

　凄まじい威力だった。

　だが、男自身も予想外だったのか、振り抜いた刀を一瞬見つめ、足の位置を改めた。構え直した大刀の動きは、先ほどよりも幾分慎重になっている。

　そこへ瑞軍の新たな槍兵が押し寄せてきた。

　男は正面から斬りかかると見せかけ、突き出された槍を受け流した。敵の隊列に生じた隙間を見逃さず、今度は大刀を低い位置から振り上げる。

「今だ！　盾兵、前へ出ろ！」

　号令に応じ、朔軍の盾兵が突破口へ雪崩れ込んだ。

「隊列を崩すな！　槍兵は盾兵の後ろにつけ！　突出した者は戻れ！」

　男は自ら先頭に立ちながらも、敵を追って無闇に進もうとはしなかった。瑞軍が後退すると、追撃しようとする部下を呼び止め、後続の隊列が整うのを待つ。

　再び瑞軍の槍が迫った時も、大刀で正面から叩き潰すのではなく、穂先を受け流して敵の体勢を崩し、そこへ重い一撃を加えた。

　張副将は、その戦い方を見て眉をひそめた。

　あの男は単に力が強いだけではない。剛力を振るいながらも、敵の攻撃を受け流す柔軟さがあり、何より部隊の指揮に長けている。

　一人の武人としても厄介だが、軍勢を率いる指揮官としては、さらに危険な相手だった。

　張副将が左翼への増援を考えた、その時だった。

　今度は右翼から、兵士たちの悲鳴が上がった。

　細身の長剣を手にした女が、槍の穂先をすり抜けていた。すれ違いざまに瑞国兵の喉を斬り裂き、血を噴いて倒れる相手には目もくれず、隣の兵士の脇腹へ刃を突き立てる。

「ひっ、来るな！」

　逃げようとした兵の背にも長剣が走った。男は数歩よろめいて倒れ、そのまま動かなくなる。女は返り血を拭おうともせず、愉しげに目を細めた。

「あら、もう終わり？　もっと楽しませてちょうだい」

　周囲の瑞国兵が一斉に槍を向けても、女はひるまなかった。むしろ、誰を先に斬るか選ぶように視線を巡らせる。先ほどの大刀の男とは異なり、後続の歩兵へ道を譲ることもなく、自らの剣が届く場所へ次々と踏み込んでいった。

　その笑みを見た張副将の背筋が冷えた。あの女は、敵を退けるためではなく、斬り殺すことそのものを楽しんでいる。

　だが、次の踏み込みを目にして、別の驚きが生じた。槍の間合いを外す際の身の沈め方、身体を返す動きに合わせた剣の軌道。何度も見てきた趙雪衡(ちょう・せつこう)将軍の剣に似ている。

「……青嶺(せいれい)派か？」

　同じ流派の武功でも、雪衡の剣は必要な一撃を確実に通す。あの女は、相手が倒れても容赦なく命を奪う。剣の理だけが似通い、その在り方は正反対だった。

　女が木柵へ斬撃を叩き込むと、柱が音を立てて裂けた。しかし踏み込みの勢いが余ったらしく、足元の土を深く抉ってようやく止まる。女は一瞬だけ目を丸くし、すぐに獰猛な笑みを取り戻した。大きすぎる内力を、まだ扱いきれていないのかもしれない。

「両翼とも、あの二人を正面から受けるな！　隊列を保って後退しろ！」

　張副将は伝令を呼び寄せた。

「安陽へ急報だ。朔軍が総攻撃を開始、兵力は約三倍。熊石猛(ゆう・せきもう)のほかに、武仙と思われる者が二人いる。女剣士は青嶺派の武功を使う可能性が高い、と！」

　馬が街道へ飛び出していく。張副将は地図の前へ戻り、前方の一部陣地を放棄するよう命じた。

「ここに固執すれば、兵ごと失う。後ろの土塁で防ぎ直すのだ！」

　盾兵が敵を押しとどめる間に、槍兵が少しずつ退き、後方で新しい列を作る。逃げ遅れた仲間を引きずる者もいれば、恐怖で動けなくなった新兵を古参兵が叱咤して連れ戻す場面もあった。退却は乱れかけたが、各隊の伝令が行き来し、辛うじて連絡を保った。

　朔軍は前方の陣地を奪ったものの、再び瑞軍の槍と矢に行く手を遮られた。戦線はまだ崩れていない。しかし敵には、次に繰り出す兵がいくらでもいるように見える。

「陣形を立て直せ！　まだ我らは敗れておらん！」

　張副将の号令に応え、傷ついた瑞軍の陣地から鬨の声が上がった。

　　　　　＊　＊　＊

　急報が安陽(あんよう)の瑞公府に届いたのは、戦闘が始まってしばらく経った頃だった。

　蘇瑾寧(そ・きんねい)から書状を受け取った雪衡は、思わず眉をひそめた。

「新たな武仙が二人……。しかも、女剣士が青嶺派の武功を？」

　報告には、急所を狙う剣技と、倒れた兵にまで刃を向ける残忍さが記されていた。雪衡の脳裏を、かつて同門にいた一人の女がよぎる。人を斬ることに執着し、門派を追われた剣士。もし彼女ならば――。確証はないが、放置できる相手ではなかった。

「私が前線へ戻ります。張副将だけでは、複数の武仙を防ぎきれません」

「……お願いします、雪衡」

　雪衡が決意を示すと、瑾寧は書状を握り直した。前線へ将軍を送り返すことの危うさは分かっている。だが、このままでは長風原の兵が持たない。梁国からの援軍も、まだ到着していなかった。

　瑾寧は頷くと、侍従に李景承(り・けいしょう)を呼ばせた。

　ほどなく現れた景承は、梁国で贈られた白と淡青の衣をまとい、悠然と拱手した。だが、瑾寧から戦況を聞かされると、胸中ではたちまち浮足立った。

　――敵が三倍、しかも武仙が三人じゃと！？　昨日聞いた話より、ずいぶん悪くなっておらぬか！

　魏長鋒(ぎ・ちょうほう)との手合わせで武仙の強さは知っている。あのような相手が三人も現れたら、雪衡と自分だけでは手が足りない。

　もっとも、顔に出すわけにはいかなかった。今は仙女として頼られている身である。

「……なかなか厄介な状況のようじゃな」

「景承殿。昨日のお申し出に甘えることとなりますが、どうか瑞軍にお力をお貸しください」

　瑾寧が頭を下げた。景承は、すぐには言葉を返せなかった。今この瞬間も長風原では、かつての自分と同じような雑兵たちが、必死に生き延びようとしているのだ。

「瑞公殿、顔を上げられよ。吾は約束を違えるつもりはありませぬ。長風原へ参ろう」

　仙女らしく微笑むと、雪衡が感謝を述べ、現地の指揮官との調整は自分が引き受けると告げた。軍勢の扱いなど分からぬ景承には、それがありがたい。

「どうか、ご無事で」

　瑾寧の言葉に、景承は穏やかに頷いた。

「案ずることはありませぬ。吾も、むざむざ命を落とすつもりはないゆえ」

　その一点については、まったく偽りがなかった。

　　　　　＊　＊　＊

　雪衡が騎馬で先導し、景承を乗せた馬車は長風原へ急いだ。街道では矢や食糧を積んだ荷車と擦れ違い、逆方向からは血の滲む包帯を巻いた負傷兵が運ばれてくる。

　窓越しに目が合った若い兵士が、景承の姿を見て慌てて頭を下げた。景承も頷き返したものの、その姿が胸に残った。

　――かつての吾も、あのような雑兵であったのう。

　命じられるまま槍を構え、どこで何が起きているか分からぬまま敗走した日々。あの時は、自分のすぐ隣にいた兵がどうなったかを確かめる余裕さえなかった。荷車に揺られる負傷兵を眺めていると、そんな光景がふいに胸へ戻ってくる。今では瑞公に頼られ、太和拳(たいわけん)の力を得て、将軍と肩を並べている。考えてみれば大出世ではないか、と少し胸を張ったものの、遠くから太鼓と鬨の声が届き始めると、そんな気分もすぐ萎んだ。

　途中で雪衡が馬を寄せた。

「景承殿、第二防衛線はまだ持ちこたえています。ただ、敵の新たな武仙二人が進撃を続けているとのこと。到着後は張副将と合流いたします」

「うむ。必要ならば、遠慮なく吾を頼られよ」

　そう答えながらも、景承は密かに顔を曇らせた。雪衡が一人、自分が一人を引き受けたとして、熊石猛は誰が相手をするのか。三人まとめて襲ってきたらどうするのか。

　――……まあ、現場へ着いてから考えればよかろう。

　考えても敵の数が減るわけではない。景承は不安を押し込み、馬車の揺れに身を任せた。

　　　　　＊　＊　＊

　第二防衛線の後方へ着いた景承は、馬車を降りたところで足を止めた。

　眼下の平原を埋めるのは、幾重にも重なった朔軍の隊列だった。軍旗が林立し、槍の穂先が陽光を弾く。前列の兵が倒れても、後ろから別の兵が押し寄せ、遠い土煙の中にはまだ新たな部隊が見えていた。

　対する瑞軍は、壊れた木柵と土塁の陰で辛うじて敵を食い止めている。負傷者を運ぶ兵が後方へ走り、その脇では弓兵が矢を放ち続けていた。

　――……は？　何じゃ、あの数は！？

　右を見ても、左を見ても朔軍ばかり。三倍と聞いてはいたが、実際に目にすると途方もない。瑞軍の兵が命懸けで押し返した場所へ、朔軍はまだ疲れてもいない部隊を送り出している。自分が一人や二人倒したところで、何が変わるというのか。

　――こ、こんな人数差で勝てるわけがなかろう！　しかも武仙が三人じゃぞ！？

　思わず後ずさりかけ、傍らの雪衡を思い出して踏みとどまる。瑞国の期待を背負う仙女が、ここで怯えを見せては威厳が台無しだ。景承は両手を後ろに組み、いかにも戦場を見極めているような顔を作った。

「張副将は、まだ防衛線を維持しています。しかし、この攻勢が続けば……」

　雪衡の声は重い。景承も悠然と頷いたが、内心では悲鳴を上げていた。

　――無理じゃろ！　倒しても倒しても、次の兵が出てくるではないか！

　とうとう堪えきれず、景承は胸中で叡艾(えいあい)を呼んだ。

　――叡艾！　何か策はないのか！？　吾が一人で頑張ったところで、どうにもならぬぞ！

《はい、主上(マスター)。現状の兵力差は、瑞軍にとって著しく不利です》

　――見れば分かるわ！　だから、どうすればよいのじゃ！

《提案。鬼人成兵術(オーガ・ゴーレム・クリエイト)の軍事利用を推奨します》

　――……は？　鬼人成兵術(ぎじんせいへいじゅつ)じゃと？

　景承が思い浮かべたのは、瑞公府の中庭で動かして遊んだ掌ほどの土人形だった。小さな鬼面の兵士が槍を掲げ、枝を振る自分の指示に従ってちょこちょこと進む姿である。

　――あんなものを増やしてどうする！　敵に踏み潰されるだけではないか。足元をくすぐって勝てとでも言うのか！？

《主上(マスター)、鬼人成兵術(オーガ・ゴーレム・クリエイト)による生成物は、試作時の大きさに限定されません》

　――……何じゃと？

《等身大の鬼人兵(オーガ・ゴーレム)を生成することも可能です》

　景承は瞬きを忘れた。試しに作ったあの兵士たちは、たしかに槍を構え、隊列を作り、互いの命令に応じて動いていた。自分はただ、遊び道具として眺めていただけなのだ。

　人間ほどの大きさの鬼人兵。槍を持ち、隊列を組み、指示に従って進む兵士たち。それを一体や二体ではなく、大勢生み出せるのならば――。

　景承は改めて平原を見渡した。朔軍の大軍勢と、かろうじて陣地を守る瑞軍。その間に広がる土の大地が、先ほどとは違ったものに見えた。

　もっとも、等身大の兵士を作れることと、大軍を作れることは別問題だ。どれほどの数を、どれほどの時間、動かせるのか。それすら分からぬままでは、まだ喜ぶわけにはいかなかった。それでも、先ほどまで絶望しか見えなかった戦場に、一筋の道が開けた気がした。

　――まさか、あの術が……。

　中庭での合戦遊びが、現実の戦場へ結びつく。その可能性に気づいた景承は、胸の鼓動を速めたまま、叡艾へ次の問いを投げかけようとしていた。