NEIGHBOR-鎮魂戦争-

哀愁

　基地を出た駿平は、人々の波の中を歩いていた。

　駅へ向かう会社員。

　買い物袋を提げた人々。

　道路を走る車。

　スマートフォンを見ながら歩く若者たち。

　誰もが、それぞれの日常を送っている。

　少し離れた場所には、横浜港のクレーンが並んでいた。

　高層ビルの窓に夕日が反射し、海面が赤く染まっている。

　見慣れたはずの街並み。

　それなのに、駿平の心には何も映っていなかった。

　自分はこれから、どうすればいいのか。

　あの力を、どう扱えばいいのか。

　不可解な出来事が何度も蘇ってくる。

　――赤い巨人。

　自分自身が、あの巨大な存在へと変わった。

　あまりにも現実離れしている。

　それなのに、夢ではない。

　自分の身体に宿った、この異常な力。

　その正体も、いまだに何一つ分かっていなかった。

　時折現れて話しかけてきても、肝心な事は教えてくれない。

　考えれば考えるほど、頭の中が重くなる。

　駿平は一度頭を振り、それらの考えを追い払った。

「……家に帰ろうかな」

　そう呟いたとき、不意に思い出した。

　祥子と、了。

　病院にいる二人は、今どうしているだろう。

　もう何日も経っている。まだ病院にいるのだろうか。

　駿平はポケットからスマートフォンを取り出した。

　祥子へ電話をかけようとした、そのときだった。

　画面が点灯する。

　そこには、着信履歴とメッセージが一件。

　どちらも、祥子からだった。

　一時間ほど前に送られている。

　任務中だったため、携帯電話の着信設定を切っていた。

　だから、気づかなかったのだ。

　メッセージを開く。

『すぐ病院に来て。了が目を覚ました！』

「……了！」

　駿平は顔を上げた。

　祥子と了。

　幼い頃から、ともに過ごしてきた二人。

　了が目を覚ましたのなら、すぐに会いに行かなければならない。

　駿平は帰宅するつもりだった足を反転させ、病院へ向かって走り出した。

　横浜市内の病院の入口へ駆け込んだ駿平は、廊下の異様な騒ぎに気づいた。

　医師や看護師たちが、同じ方向へ走っている。

　誰かが大声で叫んでいた。

　そして、聞き覚えのある女性の悲鳴。

「……祥子？」

　駿平は走った。

　病室の前には、数人の医療スタッフが集まっていた。

　扉を開けた瞬間、強烈な薬品臭が鼻を突いた。

　床には砕け散ったガラス片が散らばり、薬液が広がっている。

　ベッド脇の検査機器は滅茶苦茶に破壊され、カーテンの支柱が倒れていた。

　その中心で、了が暴れていた。

「了！」

　数人の医師が、必死にその身体を押さえている。

　しかし、了は力任せに振りほどいた。

　乱れた衣服。

　荒い呼吸。

　真っ赤に充血した目。

　そこには、駿平が知っている了の面影がほとんど残っていなかった。

「駿平、危ない！」

　祥子が叫んだ。

　了が透明な薬液の入ったガラス瓶を投げつけたのだ。

　駿平は祥子を抱き寄せ、壁際へ押し込んだ。

　瓶は誰にも命中せず壁に激突し、砕け散った。

「祥子、大丈夫か！」

「私は大丈夫！それより、了が……！」

「分かってる」

　駿平は祥子を背後へ下がらせ、了へ向き直った。

「了！俺だ。駿平だ！」

　了が振り返った。

　その目に、駿平の姿が映る。

　一瞬だけ、動きが止まった。

　しかし、次の瞬間。

「……駿……平？」

「ああ。俺だ」

「お前……今まで、どこにいたんだよ」

　了の声は震えていた。

「どうして……どうして来てくれなかったんだ！」

　了が駿平へ飛びかかる。駿平は祥子を後ろへ押しやった。

「祥子、下がって！」

　そして、自分は了の両腕を掴んだ。

　激しく抵抗する了を押し返し、倒れかけたカーテン支柱のそばまで追い込む。

「了！」

　駿平は腕を押さえながら、その目を真正面から見た。

　了の目は真っ赤だった。

　そこには怒りだけではない。

　涙が滲んでいる。

　何かに心を抉られ、理性を失うほど激しく動揺している。

「落ち着け、了！」

　しかし、了は聞く耳を持たない。

　二人はしばらく押し合った。

　身体能力では、駿平のほうが明らかに上だった。

　やがて了の身体が床へ押し倒される。

　だが――相手は、幼い頃からともに育った親友だった。

　駿平には、本気で傷つけることなどできない。

　自然と腕を押さえる力が弱くなる。

　その隙を突き、了が駿平の両腕を逆に掴んだ。

「くっ……！」

　再び二人は揉み合う。

　駿平は意図的に力を緩めていた。

　了の怒りを、すべて自分にぶつけさせる。そして、どうすれば安全に彼を抑え込めるかを考えていた。

　駿平は両腕を掴み、力を抑えながら押し返した。

「落ち着け、了！」

「うるさい！」

　了は必死に抵抗した。

「お前に何が分かる！お前に、お前に俺の何が分かるんだ！」

「……」

「お前はいつもそうだ！いつもいつも自分だけ正しいと思ってる！自分なら何でも救えると思ってる！」

　駿平の胸が締めつけられた。

「俺は……」

「黙れ！」

　了は叫んだ。

「もう、何も言うな！」

　駿平は反論できなかった。

　すると了の身体から力が抜けていき、身体が崩れ落ちる。

　その背後には一人の若い女性看護師が立っていた。

　手には注射器が握られている。

「鎮静剤です」

　看護師が説明する。

　駿平と祥子は顔を見合わせ、ようやく息を吐いた。

「患者さんはこれから精神科の治療区域へ移します。お二人とも、少し離れてください」

　数人の医師が入ってきて、眠りに落ちた了を担架へ乗せる。

　そして、そのまま病室の外へ運び出していった。

　他の医療関係者も次々と退室する。

　最後に残ったのは、駿平と祥子だけだった。

「申し訳ありませんが、お二人はついてこないでください」

　看護師が廊下で頭を下げた。

「現在は非常に混乱していますので、ご家族以外の方は精神科の治療区域へ入ることができません」

　そう告げると、看護師は了を乗せた担架を押す医師たちの後を追い、廊下の向こうへ消えていった。

　静寂が戻った。

　駿平と祥子は、しばらく何も言わなかった。

　二人とも、了が運ばれていった方向を見つめている。

　心配が消えることはなかった。

　やがて駿平は何かを思い出したように、病室の隣にある医療区画へ走っていった。

　一分ほど後、駿平は戻ってきた。

「祥子、腕を出して」

　戻ってきた駿平の手には、医療用のガーゼと止血薬があった。

　祥子の腕を慎重に処置する。

「……これでいい」

　包帯を巻き終えると、駿平は傷口を確認した。

　出血は止まっている。

「ありがとう、駿平」

　祥子は微笑んだ。

　普段は不器用で、どこか抜けているように見える。それなのに、こういうときの駿平は驚くほど細やかだった。

「……了は」

　駿平が眉を寄せる。

　祥子はしばらく黙ってから、静かに話し始めた。

「二日間、ずっと眠ってたの」

「……」

「ちょうど駿平に電話しようとしていたときだった。突然目を覚まして……」

　祥子の声が震える。

「何度も『鞘香……鞘香……』って叫んでた。目が真っ赤で……そのあと、まるで別人みたいになって、近づく人を誰彼構わず攻撃し始めたの」

「……」

「私にも何が起きたのか分からない。でも、あんな了を見るのが怖くて……だから、何とか落ち着かせようとしたんだけど……」

　祥子は俯いた。

「そのうち医師や看護師さんが来て……あとは、駿平が見た通り」

「祥子……」

　駿平は、了のことが気になって仕方なかった。

　だが、今は祥子も動揺している。

　これ以上、彼女を追い詰めるわけにはいかなかった。

「大丈夫だ」

　駿平は祥子を抱き寄せた。

「今は、もう考えすぎなくていい」

「駿平……私、怖い」

　祥子の声が震える。

「本当に分からないの。了が……鞘香の死で、これからどうなってしまうのか」

　祥子は駿平の胸に顔を埋めた。

「昔の了は、正義感の強い人だった。自分の理想のために、一生懸命頑張って……でも、今は……」

　駿平の胸に残る温もりが、祥子の不安を少しずつ和らげていく。

　その感覚は、幼い頃と変わらなかった。

「祥子。もう考えすぎるな」

　駿平は優しく背中を叩いた。

「俺たちができることには限界がある。了にできるだけのことをしてやる。それ以外は……了自身が向き合わなきゃいけない」

　そう言って、駿平は祥子の身体を離した。

　そして両手を彼女の肩に置き、真剣に目を合わせる。

「……うん」

　祥子が小さく頷く。

　二人の視線が重なった。

　祥子の瞳に、これまでとは少し違う色が浮かぶ。

　それに気づいた駿平は、急に視線を逸らした。

　顔が赤くなる。

「し、祥子……さっきは……ご、ごめん」

「ふふっ」

　祥子は思わず吹き出した。

　慌てて口元を手で隠す。

　駿平の顔はさらに赤くなった。

　しばらくして、二人はようやく普段の空気を取り戻した。

「行こう」

　駿平が言った。

「了の気持ちが落ち着いたら、また来よう」

「うん。お店のほうは二日間休みをもらったの。今から戻れば、まだ交代には間に合うと思う」

　二人はもう一度、了が運ばれていった方向を見た。

　そこにはもう、先ほどまでの騒ぎはない。

　数人の当直医が残っているだけだった。

　二人はそれぞれの胸に不安を抱えたまま、病院を出た。