NEIGHBORS-鎮魂戦争-

真の姿

　駿平は歩き続けた。

　破壊された街。

　崩れた建物。

　逃げ惑う人々。

　その上空には、人間たちが無重力状態で浮かんでいた。

　アスモンティスが指を動かすたび、人々が空へ吸い上げられていく。

　不意に、意識の奥から声が響く。

「駿平」

「……ネイバースか」

「奴は強い。この戦いに勝っても、生きて帰れる保証はない。君の友を取り戻せるとも限らない」　

　ネイバースの声は静かだった。これから向き合う現実を伝えている。

「それでも行くか」

　そして遠回しだが、自分と死ねるかとも言っている。

　駿平はすぐには答えなかった。怖くないと言えば嘘になる。敵の力も、自分がこれから失うかもしれないものも、考えれば考えるほど足がすくみそうになる。

　それでも、ここで立ち止まるわけにはいかなかった。

「……正直、まだ怖いところはある」

　駿平は自分の拳を握りしめる。

「俺だって、生きて帰りたい。みんなを助けたいし、あいつだって取り戻したい。だけど……だからこそ、行かなきゃいけないんだ」

一度、息を吸う。

「俺がここで逃げたら、何も変わらない。助けられるかもしれない人たちを、見捨てることになる。そんなの、俺にはできない」

　恐怖は消えなかった。それでも駿平は、前を向いた。

「だから行く。ネイバース、お前と一緒に」

　意識の奥で、ネイバースは沈黙した。人間の恐怖は、これまで何度も観察してきた。危険を前にして足を止めることも、絶望に屈することも知っている。

　だが、駿平は違った。恐怖を感じていないのではない。恐怖を抱えたまま、それでも誰かのために進もうとしている。

　そしてネイバース自身もまた、駿平とともに幾多の戦いをくぐり抜けてきた。

　彼の怒り。悲しみ。誰かを守りたいという願い。

　それらを間近で感じ続けて、今ようやく理解したものがあった。

　駿平は立ち止まった。

「俺の夢は――」

かつて教室で語った言葉。

「正義の英雄になること」

「俺の大切な人を、すべて守ること！」

　駿平は両拳を握った。

　そして、両腕を広げた。

「君と一緒に戦って、たった今、私も気づいた……」

　ネイバースの声が、駿平の心に強く響く。

「駿平……！！」

その呼びかけには、これまでになかった熱が宿っていた。

「君の想いが、私の力だ！！」

　赤い光が眼から溢れ出す。

　身体を赤い光の線が走る。

　自衛隊のジャケットが弾け飛んだ。

　肉体に神秘の光が宿り、力が細胞の一つ一つへ浸透していく。

　胸元に炎のようなY字の光が浮かび上がった。

　赤い光はさらに強くなり、駿平の全身を包み込む。

　それは巨大な赤い球体へ変わった。

　まるで心臓のように二度、大地の上で脈動する。

　そして。赤い光球が空へ飛んだ。

　人々を救うために。

　アスモンティスが人間たちを投げ捨てようとした、その瞬間。

　赤い光が突如として現れた。

　一瞬、青い悪魔と浮遊する瓦礫の間を何かが駆け抜けた。

　投げ捨てられようとしていた人々が全員消え。巨大な赤い光が街へ降り立った。

　轟音。

　煙。

　そして――

　横浜の街に、巨大な影が立ち上がった。

　赤い光が徐々に収束する。

　その姿が現れる。

　これまでとは違う40メートルの赤い巨人。

　銀色の皮膚はほとんど赤へ変わり、筋肉を縁取る線は銀白色。

　胸には五つのエネルギーランプ。

　その下には、心臓のように脈打つY字型のクリスタル。

　そして頭部は以前よりも精密で、鋭く銀色の頭部には左右対称の赤いライン。

　銀色だった突起も赤く染まっている。

「……これが」

　祥子は息を呑んだ。

「駿平……」

　赤い巨人、ネイバース。その真の姿だった。

　それが今、横浜の街に立っていた。

　救われた人々が呆然と見上げる。

「赤い巨人……」

「俺たちを助けてくれたのか？」

　その光景を、避難区域の江国たちも見ていた。

「……駿平」

　警視庁の羽生と大神も、言葉を失っている。

　誰もが知っていた。この赤い巨人の正体を。

　だが、実際に目の前で見る衝撃は、想像を遥かに超えていた。

　祥子は両手を握った。

　どうか、二人とも無事でいて。

　ネイバースはゆっくりと歩いた。

　その先にいるのはアスモンティス。

「もう、これ以上お前を間違った道へ進ませない」

　ネイバースはアスモンティスの腕を掴んだ。

　掌から放とうとしていた青い光弾を握り潰す。

　赤い光が身体を包む。

「ならば――」

　アスモンティスが笑った。

「試してみろ！」

　二人は距離を取った。

　背後には海。

　青い光がアスモンティスの身体から溢れ出す。

　「怨術・地縛霊撃」

　都市そのものが歪み始める。巨大な力が街を包み、建物、道路、橋、大地。

　すべてが揺れ、崩れていく。

　その影響は八キロ離れた自衛隊の安全区域にまで及んだ。

　人々が立っていられないほど揺れる。

　祥子もまた、空間そのものに押し潰されるような苦しさを感じていた。

　だがネイバースは動かない。そのまま立っている。

　そして、念動力が迫った瞬間、拳を突き出した。

　赤い脈動波が放たれる。

　青い念動力と衝突し、空間の歪みが消え、崩れかけた瓦礫が元へ戻る。

　破壊された都市が修復されていく。

　アスモンティスが初めて僅かに目を細めた。

「ほう、己が力を余への攻撃ではなく守る方に使うか」

　だが、すぐに笑った。

「面白い」

　アスモンティスが走る。ネイバーも走った。

　二つの巨体が激突する。

　パンチ、キック、エルボー、衝撃波。

　街そのものが揺れる。

　ネイバースの拳がアスモンティスの胸を打った。巨体が後退し、瓦礫の壁を崩す。

　続いてキック。アスモンティスの腹部が大きくへこみ、巨体が倒れる。

　しかし、すぐに立ち上がった。

「怨術・死霊一閃」

青い光弾が放たれる。

ネイバースは腕を振るい、赤い光刃が飛ばした。

　光と光が空中で衝突し、一発がアスモンティスの脇腹を切り裂いた。

　青い血が飛び散る。

　だが傷は瞬時に再生した。

「……再生能力か」

　ネイバースが呟く。

「左様。この世に霊のある限り余は不滅」

　アスモンティスが拳を振るう。ネイバースも拳を返す。

　二つの拳が激突し、大地が震えた。

　やがてアスモンティスは両手を組んだ。

「怨術・騒霊波」

　神戸の大地がさらに激しく揺れ、亀裂が街を走る。

「死したる者たちの怒りを――」

　空中へ建物が浮かび上がる。

「貴様たちにも味わわせてやる！」

　巨大な建物が、避難する人々へ向けて投げ飛ばされた。

しかしネイバースは逃げない。

　両手を開き、赤い念動力が広がる。

「……！」

　飛んできた建物、瓦礫、鉄骨もが空中で停止し、ゆっくりと元の場所へ戻されていく。

　一棟。また一棟と破壊された建物が修復されていく。

　最後にアスモンティスが投げたのは、あの教会だった。

　ネイバースは拳を軽く握った。崩壊したコンクリートと鉄骨が再結合し教会が元の姿へ戻った。

　人々から安堵の声が漏れる。

　だが、その直後。

「怨術・浮遊霊流」

　青い光が街を包み、人々が次々と浮かび上がる。

「うわああっ！」

　祥子の身体も浮いた。

　その瞬間、ネイバースが祥子の前へ移動する。赤い光が彼女を包み、青い念動力を弾き返した。

　祥子の身体が地面へ戻る。

「……！」

　アスモンティスはさらに多くの人々を空中へ浮かせる。

　それだけでなく車、信号機、瓦礫らすべてを混ぜ合わせ、まるでゴミのように街へ投げ捨てる。

　ネイバースはそれを一つずつ受け止めた。

　人々を地面へ戻し、瓦礫を安全な場所へ移す。

　建物を修復する。

　それを何度も繰り返す。

　祥子は心配になった。駿平の力が、いつまで持つのか。

　だがネイバースは止まらない。

「……まだだ」

　そのとき。

　アスモンティスが両手を地面についた。　

「怨術・無間地獄」

　青い光が地中へ潜る。

　地殻、マントル。そして日本列島全体、やがては世界中の地脈へ。

「……何だ？」

　自衛隊の観測員がモニターを見る。

「長官！」

「どうした？」

「横浜の震源波が外へ広がっています！」

「何？」

「日本全土、いや、世界中を覆う勢いです！」

　さらに別の報告が入った。

「世界各地の海面が……急激に上昇しています！」

　自衛官の顔が青ざめた。

「まさか……」

「こいつは、世界中を海の底に沈めるつもりか！」

　ネイバースは拳を地面へ叩きつけた。

　赤い脈動波が地下へ潜り、地震の源を探す。

　そして掴み、破壊する。

　世界中へ広がろうとしていた地震波が消えていく。

　大地の揺れがめた海面の上昇も止まる。

「……止まった？」

人々が赤い巨人を見る。

「巨人が……」

　しかし、アスモンティスはまだ倒れていない。

「怨術・霊火焔」

　青い光弾が飛び、それをネイバースが弾く。

「怨術・死霊一閃」

　続いて無数の波動弾。ネイバースは光刃と火炎弾で迎撃する。

　空が赤と青の光で染まる。

　最後の光弾を受け止めたネイバーは、両腕を交差させた。

　その内部へ、膨大なエネルギーが集まる。

　腕を開いた。

　光が十字を描く。

「ライジング・シュトローム」

白と青の輝きを帯びた光線が、アスモンティスへ突き刺さる。

「怨術・霊障壁」

　紫色の盾が展開された。

　だが三秒。それだけだった。

　盾が砕けちり、光がアスモンティスの身体を包む。

　左半身、顔、肉体の大部分が吹き飛ぶ。

「ぐ……」

　だがすぐに再生が始まった。

　腐肉が剥がれ落ち、新しい肉が生える。

　それでもネイバースは攻撃を止めない。

　拳、蹴り、肘。

　再生途中の肉体を徹底的に叩き潰す。

　やがてアスモンティスの再生速度が落ちていく。

　そして肘のブレードがが喉へ向かう。

「駿平！」

　祥子の声がした。その瞬間。

　ネイバーの腕が止まった。

　了の姿が脳裏に浮かんだ。カメラを持って笑っていた少年。親友。

「……」

「馬鹿め」

　その一瞬、アスモンティスの目が光った。

　完全に再生した左手が、ネイバーの胸へ触れる。

「怨術・呪霊掌」

　零距離から喰らったネイバースの巨体が吹き飛ぶ。

　高層建築へ叩きつけられ、建物が崩壊する。

「隙だらけだな」

　アスモンティスが笑った。

　そして呪印を結んだ。

「怨術・ヴァルプルギスの夜」

　青い光がネイバーの頭へ侵入した。

「ぐああああっ！」

　駿平の精神を無数の亡霊たちの怨念が襲う。

　叫び声。

　怨嗟。

　絶望。

　そして――了。

　彼は赤い目で駿平を見つめている。

「なぜ？」

「なぜなんだ？」

「なぜ、彼女を死なせた？」

「なぜだ！」

　駿平の精神が崩れていく。

　しかし――

『しっかりしろ駿平！これはただの幻覚だ！』

　ネイバースの声。その声を聞いた駿平は両手を顔の前へ構えた。

　念力を一点へ集中し、幻術を押し返す。

　一つ、また一つと亡霊の声が消えていく。

　幻術が破壊された。

　アスモンティスが後退する。

「……しぶとい奴め」

　胸の七つの青い宝石が輝く。

「だが、無駄だ。すべての人間の魂は、永遠の苦痛へ沈む！」