NEIGHBORS-鎮魂戦争-

さらばわれらの

目の前に淡い光が浮かんだ。見覚えのある場所だった。

　駿平が何度もネイバースと対話してきた、精神の世界。けれど、いつもとは違う。周囲には光も景色もほとんどなく、ただ静かな空間が広がっていた。

「……ネイバース？」

返事はなかった。

「おい、ネイバース。いるんだろ？」

　そのとき、目の前に光が集まり始めた。

　人の姿を形作ろうとするように、淡い輝きが輪郭を描いていく。

　だが、その姿はひどく朧げだった。

　身体の形を保っているというより、かろうじて人の姿を模したオーラが漂っているようだった。最初の頃のオーラの時と違い輪郭は絶えず揺らぎ、少しでも気を抜けば、そのまま霧散してしまいそうだった。

「……駿平」

「お互い随分な格好になっちまったな」

　駿平は笑おうとした。

　いつものように、軽口を叩くつもりだった。

　けれど、ネイバースの姿を見ているうちに、その笑みは消えていった。

「……お前も、限界なんだな」

「……ああ」

ネイバースは、駿平の前に立った。

「すまない、駿平」

静かな声だった。

「君を、こんなことに巻き込んでしまった。そして……君の命を犠牲にしてしまった」

「ネイバース……」

「私は、君を守りたかった」

淡い光が揺れた。

「本当なら、私の命を君に与えてでも、君を元の世界へ帰したい。君が生きて、君の大切な人たちのもとへ戻れるのなら、私はそれでよかった」

ネイバースは自分の手を見つめた。

その手もまた、透き通っていた。

「でも、もう限界なんだろ？」

「ああ。この姿を維持するだけで精一杯だ。君を救うための力が、私には残されていない」

「……そっか」

「すまない」

「謝るなよ」

駿平は、ゆっくりと首を振った。

「お前が謝ることじゃないだろ」

「しかし、君は……」

「俺が決めたんだ。自分の命を懸けて戦うって。お前も、それを止めようとしてくれたじゃないか」

　駿平は、ぼんやりとした空間を見渡した。

　もう戻れないのだろうか。自分の世界には。

　母の待つ家にも、祥子のいる場所にも。

　そう考えると、胸の奥が痛んだ。

　それでも、不思議と心は静かだった。

「……なあ、ネイバース」

「何だ」

「俺、お前に会えてよかったよ」

ネイバースの輪郭が、わずかに揺れた。

「君は……そう思うのか」

「ああ」

　駿平は頷いた。

「お前がいなかったら、俺は祥子を守れなかった。大切な人を守るために戦う力なんて、俺にはなかったんだ」

　あのときのことを思い出す。

　恐怖に立ちすくみ、それでも手を伸ばそうとした自分。

　一人ではどうにもならなかった現実。

　そこに現れた、もう一つの意志。

「それに……お前と一緒に戦ったから、俺は過去と向き合えたんだと思う。俺は多分、ずっと過去から目を逸らそうとしてたんだ。了や鞘香のことから」

　駿平は目を伏せた。

　ずっと胸の奥に抱えていたもの。見ないようにしてきたもの。自分の弱さも、後悔も、認めたくなかった気持ちも。

　ネイバースと出会い、ぶつかり、共に歩んできたからこそ、向き合うことができた。

「お前がいなかったら、俺はずっと逃げたままだったかもしれない」

「駿平……」

「だからさ。俺とお前が出会ったことにも、意味があったんだと思う」

駿平は、ネイバースを見た。

「運命って言うと、ちょっと大げさかもしれないけどさ。俺はそう思うんだ」

　そして、穏やかに笑った。

「だから、後悔はないよ」

　ネイバースは、何も言わなかった。

　駿平の言葉を否定することも、受け入れることもできず、ただその姿を見つめていた。

　自分と出会ったことを、駿平は後悔していない。

　命を懸けることになった、この戦いさえも。

　その事実が、ネイバースの心を締めつけた。

「……本当に後悔はないか？」

「え？」

「本当に、何もないのか」

　駿平は少し考えた。

「……ああ。そうだな。俺は……」

「違う」

　ネイバースが遮った。

　その声に、駿平は顔を上げた。

「君が私と出会ったことを後悔していないのは、わかった。君が誰かを守るために戦ったことも、君自身が選んだことだというのも」

　ネイバースは一歩、駿平に近づこうとした。

　しかし、その身体は揺らぎ、足元から淡い光の粒子がこぼれ落ちた。

　それでも、彼は駿平から目をそらさなかった。

「私が聞いているのは、そういうことではない」

「……どういうことだよ」

「君は、本当に後悔なく、このまま死ねるのか？」

　駿平は息を呑んだ。戦いの前、遠回しにネイバースから告げられた自分と死ねるかという事だ。

「君は、自分の命を懸けると決めた。だが、それは君が死にたいと願ったからではないはずだ」

ネイバースの声は静かだった。

「君は生きたかったはずだ。戦いが終わったら、元の世界に帰りたかったはずだ。大切な人たちと、もう一度会いたかったはずだ」

　駿平は答えられなかった。

「それらすべてを、君は本当に諦められたのか？」

　その問いは、駿平を責めるものではなかった。

　死ぬな、生きろと命令するのでもない。

　ただ、駿平自身が心の奥に押し込めたものを、もう一度見つめるよう促していた。

「……俺は……」

駿平の脳裏に、ある光景が浮かんだ。

母の姿だった。

いつもの家。いつもの日常。

自分が帰ってくるのを待っている母。

何気ない会話。食卓を囲む時間。これまで当たり前だと思っていたもの。

自分が帰らなければ、母はどうなるのだろう。

何も知らないまま、息子の帰りを待ち続けるのだろうか。

「……母さん」

　かすれた声が漏れた。

　そして、もう一人。

　祥子。

　守りたいと思った人。ようやく向き合えた人。

　戦いの前に交わした約束。

　――帰ってくる。

　そう伝えたのか、あるいは、必ずまた会おうと誓ったのか。

　その約束が、胸の奥に鮮明によみがえった。

　駿平の表情が変わった。

「……ああ、そうだ」

声が震えた。

「俺……母さんを、残していくんだ」

ネイバースは黙って聞いていた。

「祥子とも……約束したんだ。帰ってくるって。もう一度、会おうって……」

駿平は自分の手を見つめた。

そこには、何もなかった。

いつもなら感じられたはずのネイバースとのつながりも、もうほとんど感じられない。

「……なんだよ、それ」

笑おうとした。

けれど、うまくいかなかった。

「後悔はないなんて……そんなわけ、ないじゃないか」

声が途切れる。

「俺、帰りたいよ……」

その言葉を口にした途端、押さえ込んでいた感情があふれ出した。

「母さんに、ただいまって言いたい。祥子との約束も、守りたい。みんなと、もう一度……」

駿平は顔を覆った。

「俺、まだ……生きていたいんだ」

　静寂が二人を包んだ。

　ネイバースは、朧げな姿のまま駿平を見つめていた。

　彼が初めて、自分の命を懸けると決めたとき。

　駿平は、恐怖を抱えながらも、誰かを守るために進むことを選んだ。

　そして今、彼は自分が生きたいのだと認めた。

　それは、これまでの決意を否定するものではなかった。

　誰かを守りたいという願いと、自分も生きていたいという願い。

　そのどちらも、駿平にとって本当の気持ちだった。

「……そうか」

　ネイバースが、静かに口を開いた。

「それが、君の本当の気持ちなのだな」

　駿平は涙を拭い、頷いた。　

「ああ……」

「ならば、君はまだ諦めるべきではない」

「でも……お前には、もう力が……」

「わかっている」

　ネイバースは、自分の身体を見下ろした。

　輪郭はさらに薄くなり、光の粒子が絶え間なくこぼれている。

「私に、君を救う力が残されているかはわからない。君を元の世界へ帰す方法も、今の私には見つけられない」

彼は駿平を見つめた。

「それでも、君が本当は生きたいと願っているのなら……その願いまで、君自身が否定する必要はない」

「ネイバース……」

「君は、私に多くのことを教えてくれた。人間の強さも、弱さも。そして、想いが持つ力も」

ネイバースは、かすかに微笑んだ。

　精神世界には、静寂が満ちていた。駿平は、目の前に立つネイバースを見つめていた。

先ほどまで、かろうじて人の姿を保っていたその身体は、いよいよ輪郭を失いつつあった。淡い光が揺れるたび、肩や腕が透け、その向こうに何もない空間が見える。

もう、時間がない。

それは駿平にもわかっていた。

「……なあ、ネイバース」

「何だ、駿平」

「お前、最後まで俺のことを助けようとしてくれるんだな」

「当然だ」

ネイバースは迷いなく答えた。

「君は私の相棒なのだから」

駿平は小さく笑った。　

「……そっか」

相棒。

初めて出会った頃には、考えもしなかった言葉だった。

理解できない相手だった。考え方も違えば、見ている世界も違う。何度も戸惑い、ぶつかり、互いの言葉に傷ついたことさえあった。

それでも、二人はここまで一緒に来た。

「俺さ……お前と出会えて、本当によかったよ」

「駿平……」

「最初は、なんなんだよこいつって思ってたけどな。人の気持ちもわかんないし、いきなり無茶なこと言うし」

「……それについては、否定できない」

「だろ？」

駿平は笑った。

今度は、少しだけ自然に笑えた。

「でも、お前がいたから、俺は戦えた。祥子を守れた。ずっと逃げてた自分の過去とも、向き合えた」

目を伏せ、言葉を選ぶ。

「俺、一人だったら……きっと、ここまで来られなかったと思う」

ネイバースは、黙って聞いていた。

「だから、ありがとな」

その一言を聞いたとき、ネイバースの身体が大きく揺らいだ。

光が散る。

彼は片手を伸ばそうとした。しかし、その手は駿平に届く前に透けてしまった。

「……すまない」

「またそれかよ」

「私は、君を元の世界へ帰すと約束できない」

ネイバースの声が、わずかに震えた。

「君の母親にも、祥子にも、君自身にも……私は何も返なかった。君が生きたいと願っていることを知りながら、それを叶えることさえできない」

「……」

「私は、君と出会って変わった。君から多くのことを学んだ。君と過ごした時間を、決して無意味だったとは思わない」

彼は駿平を見つめた。

「だが、君を失うことに、意味があるとは思えない」

駿平は、何も言わなかった。

ネイバースは、最後まで自分を救おうとしてくれている。

自分の命を犠牲にしたことを悔やみ、力が残っていないことを悔やみ、それでもなお、どうにかして生かそうとしている。

そんな相棒に、駿平は何を伝えればいいのだろう。

「……なあ、ネイバース」

「何だ」

「俺、お前に一つだけ頼みがあるんだ」

「言ってくれ」

駿平は、少しだけためらった。

そして、まっすぐにネイバースを見た。

「俺と出会ったことを、後悔しないでくれ」

ネイバースは目を見開いた。

「駿平……」

「お前は、俺を助けられなかったって思うかもしれない。俺を元の世界に帰せなかったって、自分を責めるかもしれない」

駿平はゆっくりと首を振った。

「でも、俺は違うんだ。お前に会えたから、俺は大切な人を守れた。自分の弱さと向き合えた。そして、帰りたいと思える場所があることも、そこにいる人たちをどれだけ大切に思っているのかも、改めて知ることができた」

「……」

「それにさ。お前だって、変わっただろ？」

駿平は、いつものように笑ってみせた。

「人間のことなんて、よくわかんないって顔してたお前が、今じゃ俺のことを心配してくれてる。俺が死ぬのを嫌がって、必死になってくれてる」

「私は……」

「それが、俺は嬉しいんだよ」

駿平の目から、涙がこぼれた。

「だから、頼む。俺とお前が一緒に戦った時間を、悲しいだけのものにしないでくれ」

ネイバースは、答えられなかった。

彼にとって、駿平は戦うための存在だったはずだ。

地球を守るために力を合わせ、敵を倒すために共に戦う。そのために出会い、そのために融合した。

だが、いつからだろう。

駿平が傷つくことを恐れるようになったのは。

彼が笑うことに安堵し、彼が悲しむことに胸を痛めるようになったのは。

そして今、彼を失いたくないと願っている。

その願いを叶えられない自分が、悔しかった。

「……駿平」

「ん？」

「君と出会えて、よかった」

駿平の表情が止まった。

「……お前」

「君は私に、力の使い方だけではなく、何のために力を使うのかを教えてくれた」

ネイバースの輪郭が、さらに薄くなる。

「君の想いに触れたからこそ、私は誰かを守りたいと思った。君を守りたいと思った。そして、君が帰りたいと願う世界を、私も守りたいと思った」　

彼は、静かに言った。　

「ありがとう、駿平」

駿平は唇を噛んだ。

泣くつもりなんてなかった。

最後くらい、笑って別れたかった。

けれど、目の前の相棒が消えていくのを見て、どうして平気でいられるだろう。

「……ずるいよ、お前」

「何がだ？」

「そんなこと言われたら……別れたくなくなるだろ」

ネイバースは、かすかに笑った。

「私もだ」

その言葉に、駿平はとうとう顔を伏せた。

「……もっと、お前と話したかった」

「……ああ」

「もっと一緒に戦いたかった。くだらないことで言い合いしたり、俺が人間のことを教えたり……お前が何か勘違いして、俺が突っ込んだりさ」

「……それは、今後の参考にしたかった」

「なんだよ、それ……」

駿平は泣きながら笑った。

「ほんと、最後までお前らしいな……」

ネイバースの姿が、光の粒子に変わり始めていた。

もう、顔もはっきりとは見えない。

「もう、行かなければ……駿平」

「……うん」

「君が私と出会ったことを運命だと言ったな」

「ああ……」

「ならば、私もそう思おう」

光が、ゆっくりと駿平を包み込む。

「君と出会えたことを、私は誇りに思う」

駿平は顔を上げた。

「……ネイバース」

「君の未来が、どこへ続いているのか。私は最後まで見届けたかった」

その声は、もうすぐ消えてしまいそうだった。

「だが……君が教えてくれたことは、決して忘れない」

「……俺だって、忘れないよ」

駿平は、震える手を伸ばした。

ネイバースもまた、残された力を振り絞るように手を伸ばす。

二人の手が触れた。

確かな感触はなかった。

それでも、駿平にはわかった。

そこに、相棒がいる。

「ありがとな、ネイバース」

「ああ……駿平」

「俺、お前に会えてよかった」

「私もだ」

その瞬間、ネイバースの身体が光に溶けた。

手の先から、腕へ、肩へ。

淡い光の粒子が舞い上がり、駿平の周囲をゆっくりと漂っていく。

「……ネイバース？」

返事はなかった。

「……おい」

光は、少しずつ小さくなっていく。

「……ネイバース！」

駿平は手を伸ばした。

けれど、もう届かなかった。

最後の光が、彼の指先をかすめる。

まるで、別れを告げるように。

そして、消えた。

静寂。

駿平は、その場に立ち尽くしていた。

もう、声は聞こえない。

意識の奥に感じていた、あの存在の気配もない。

いつだってそこにいた相棒が、いなくなった。

アスモンティスと同じ、あるべき場所に帰ったのだ。

「……そっか」

駿平は、ゆっくりと手を下ろした。

「……じゃあな、ネイバース」

涙が頬を伝った。

「……俺の、相棒」

その言葉を最後に、駿平の意識もまた、深い闇へと沈んでいった。