半月後。
「ここで最新のニュースをお伝えします。野毛山で行方不明となっていた方々の捜索についてですが、昨日遺体が発見されました。警察の発表によりますと、死因は内臓器官の急性機能不全によるものと判断されています。詳しい情報については、引き続き当局の記者が追ってお伝えします……」
横浜の病院の正面玄関へ、一台の白い乗用車がゆっくりと停車した。
そこでは二人の兵士が、それぞれ銃を構えたまま、玄関の両脇を警備していた。二人とも周囲を警戒するように、ひどく真剣な面持ちをしている。
やがて車のドアが開く。
中から降りてきたのは、淡い色合いの薄絹のワンピースを身にまとった女性だった。
女性は軽やかな足取りで玄関へと歩み寄ると、警備に立つ二人の兵士へ小さく頭を下げた。
それを受け、兵士たちも構えていた小銃を右肩に掛け、彼女へ一礼を返す。
そして自ら左右へ一歩ずつ退き、女性がそのまま病院内へ入れるよう道を開けた。
長い廊下を進み、秘密裏に厳重な警護が敷かれている病室――その一番奥から二番目にある病室の前まで来ると、女性は足を止めた。
しばらくすると、病室の中から一人の女性医師が姿を現した。
医師は素朴な服装の女性へ静かに頷く。
その眼差しには、いつも畏敬の念が宿っていた。
だが、それは目の前にいる女性に向けられたものではない。
「彼は……まだ目を覚まさないんですか？」
医師は無言で首を横に振った。
女性は小さく頷き、医師と二、三言葉を交わす。
そして病室のドアへ手を伸ばし、静かに押し開けた。
女性は一人、病室の中へ入っていった。
病室の造りは、驚くほど簡素だった。
そこにあるのは一台の病床と、プラスチック製の椅子が一脚。
そして身体の状態を確認するための医療機器がまとめて置かれた、白いベッドサイドキャビネットが一台あるだけだった。
壁際に寄せられた病床。
そのすぐ脇にある窓辺へ、窓の外から差し込んだ陽光がちょうど降り注いでいる。
光に照らされていたのは、一鉢の緑色の曼陀羅の花だった。
淡く上品な花弁は陽光を受けながら静かに開き、まるで外の世界へ向けて、生き続ける生命の力を示しているかのようだった。
女性――祥子は、病床の傍らへ腰を下ろした。
しかし、膨らみ始めた腹のせいで身体を動かしづらく、どこかぎこちない姿勢になってしまう。
それでも彼女は気にする様子もなく、ベッドへ視線を向けた。
そこには、一人の青年が眠っている。
下半身を失い、全身には白い包帯が巻かれ、半月前から変わらず、深い眠りについたままだ。
祥子はそんな青年の姿をじっと見つめる。
その瞳には、柔らかな愛情が浮かんでいた。
「駿平……もう何日も経ったのに、まだこうして眠ったままなんだね……」
祥子は小さく息を吐く。
「私も、あなたがいつ目を覚ますのか分からない。……それに、今こうして話していることが、あなたに聞こえているのかどうかも……」
しばしの沈黙。
やがて祥子は、静かに言葉を続けた。
その声には、目の前で眠り続ける大切な人が、一日も早く目を覚ましてくれることを願う、深い想いが込められていた。
「この半月の間に、本当にいろんなことがあったよ」
ネイバースとアスモンティスが繰り広げた戦いは、日本のみならず、世界中に衝撃を与えていた。
各国の報道機関は連日、あの戦いを取り上げた。
空を覆う黒煙。崩壊する街。絶望の中で立ち上がった赤い巨人。そして、世界を脅かした怪物との最後の激突。
映像は何度も繰り返し放送され、そのたびに世界中の人々が息を呑んだ。
あの巨人は何者だったのか。
どこから来たのか。
そして、なぜ人間を守るために戦ったのか。
その答えを知る者は、ほとんどいなかった。
日本政府は、確認できた事実を公表する一方、巨人の正体については明言を避けていた。自衛隊や警察も、戦闘の詳細や、あの存在との接触について厳重な情報管理を続けていた。
しかし、世界が動き始めていた。
各国から日本へ、哀悼と支援の申し出が相次いだ。
被災地には救援物資が届けられ、医療支援や復興に向けた国際協力が進められた。遠い国の人々が、見ず知らずの日本人のために募金を呼びかけ、手紙を送り、祈りを捧げた。
その一方で、人々は改めて、失われた命と向き合い始めていた。
震災で亡くなった人たち。
怪物の襲撃によって命を落とした人たち。
救助を待ちながら、帰らぬ人となった人たち。
これまで、悲しみのあまり思い出すことさえできなかった家族の名前を、もう一度口にする人もいた。
「あの人が生きていたら、きっと喜んだと思います」
ある被災者の女性は、取材にそう答えた。
「でも……あの巨人が守ってくれた命がある。だから、私たちも生きていかなきゃいけないんですよね」
その言葉は、多くの人々の胸に刻まれた。
インターネット上でも、赤い巨人への感謝の言葉があふれていた。
『ありがとう。本当にありがとう』
『あの人がいなかったら、今ごろ自分もここにいなかった』
『正体なんてどうでもいい。あの人は俺たちを守ってくれた』
『もう一度、あの姿を見たい』
『今度は、平和な世界で会いたい』
無数の投稿が世界中を駆け巡った。
子供たちが描いた赤い巨人の絵も、次々と投稿された。
力強く構えた姿。
両腕を広げ、人々を守る姿。
傷つきながらも立ち上がる姿。
絵の出来栄えはさまざまだったが、そこに込められた想いは、どれも同じだった。
ありがとう。
あなたがいてくれて、よかった。
「たくさんの人たちが、あの災害によってもたらされた苦しみや、あの出来事が持つ意味について、もう一度考えるようになった」
祥子は眠る駿平を見つめながら、ゆっくりと言葉を紡いでいく。
「みんな、死の淵から自分たちを救ってくれた、あの赤い巨人に感謝してる。世界を守った英雄として、あの人を讃えているの」
しかし、世界は感謝だけで動いているわけではなかった。
各国の政府や軍関係者は、別の問題に目を向けていた。
あの巨人は何者なのか。
日本政府は、どこまで事情を知っているのか。
戦闘中に観測された未知のエネルギーや、怪物の生態、巨人の身体構造に関する情報は存在するのか。
そして、それらを応用できる技術があるのなら、なぜ日本だけが独占するのか。
世界の覇権を争う大国は、日本政府に対する働きかけを強めていた。
「国際社会の安全保障に関わる問題だ」
「人類全体に影響を及ぼす技術を、一国だけが管理することは認められない」
「透明性のある情報開示と、国際的な共同研究が必要だ」
表向きはもっともらしい主張だった。
だが、その裏にあるのは、未知の力を手に入れたいという欲望だった。
日本政府は難しい立場に置かれていた。
協力を拒めば、国際的な孤立を招きかねない。かといって、相手の要求をすべて受け入れるわけにもいかない。
そもそも、政府が保有している情報だけで、ネイバースの力を再現できるわけではなかった。
それでも、各国は納得しなかった。
自衛隊もまた、厳しい状況に置かれていた。
未知の存在との接触記録。戦闘区域で収集された資料。関係者の証言。
それらを求める動きは、日に日に強まっていた。
だが、政府と自衛隊の中には、譲れない一線があった。
あの存在は、兵器ではない。
そして、もし今もどこかに残されている情報が、彼らを危険にさらすことになるのなら。
守らなければならない。
あの赤い巨人を。
そして、彼と共に戦った不動駿平という青年を。彼らは、その事実を胸に秘めたまま、外からの圧力に抗い続けていた。
「その一方で……命を軽視した結果、あんなにも恐ろしい怪物を生み出してしまったことについても、深く悔い改めようとしている」
世界が新たな時代へ向かおうとする中、あるネットニュースが注目を集めていた。
小学生の作文コンクールで、一人の男の子が表彰されたという記事だった。
見出しには、こう書かれていた。
「あの日、僕が教わったこと」
記事には、作文の一部が掲載されていた。
――僕は、あの怪物が現れたとき、もう世界は終わってしまうと思いました。
――大人たちも逃げていて、何が起きているのか、誰にもわからなかったからです。
――でも、赤い巨人が戦ってくれました。
――あの巨人は、傷だらけになっても立ち上がりました。何度倒されても、また立ち上がりました。
――僕は、どうしてそこまでできるのか、不思議でした。
――でも、今は少しだけわかる気がします。
――きっと、守りたいものがあったからだと思います。
――僕にも、お父さんやお母さんがいます。友達もいます。大切な人がいます。
――もし僕が、誰かを守れるようになったら、そのときは僕も逃げずにいたいです。
――僕は、あの日、自分の命の意味、生きていることの素晴らしさに気付きました。
――だから、僕はこれからも生きていきます。
――あの巨人が守ってくれた、この世界で。
作文の最後には、子供らしい、少し不格好な文字でこう記されていた。
――ありがとう。
――また、会いたいです。
その記事は多くの人々に共有され、静かな反響を呼んだ。
誰かを守るために戦った存在が、一人の子供の未来を変えた。
その事実は、戦いの映像とはまた違う形で、人々の心に残っていた。
祥子の声は、静かな病室の中へ溶けていった。
「伯母さんは、今は元気だよ」
「あなたのことも、全部話した。あなたがみんなを救った英雄になったことを知って、とても誇らしく思ってるって」
そこまで言うと、祥子は自分のお腹へそっと手を添えた。
その眼差しには、慈愛が満ちていた。
「それから……もう一つ、いい知らせがあるの。私たちの子供も、もう少ししたら生まれてくるよ」
祥子は微笑む。
「その時、この子が自分のお父さんがあんな英雄だったって知ったら……きっと、とても幸せだよね」
しばらくして、祥子の表情が少しだけ寂しげなものへ変わった。
「それから私、この間、鞘香にも会いに行ったの。それと……了にも」
祥子はそこで一度言葉を止めた。
「二人は今度こそ、ずっと一緒にいられるんだよね。……きっと、向こうで幸せに暮らしてるよね」
その言葉を口にした瞬間、祥子の瞳に再び涙が浮かんだ。
彼女はゆっくりと顔を上げる。
涙を湛えた瞳が、窓辺へ向けられた。
そこには、陽光を浴びて静かに咲き誇る、一輪の緑色の曼陀羅の花があった。
祥子はそれを見つめる。
そしていつの間にか、その柔らかな顔には、どこか安堵したような微笑みが浮かんでいた。
隣の病室からつけっぱなしのテレビのニュースの声が聞こえる。
『……以上、世界各地から届いた支援と、復興に向けた取り組みについてお伝えしました』
『あの戦いから、人々の間では、命の尊さや、誰かを守ることの意味について、改めて考える動きが広がっています』
画面には、被災地で遊ぶ子供たちの姿が映し出されていた。
『一方、赤い巨人の正体については、現在も多くの謎が残されています。彼はどこから来たのか。なぜ、私たち人間のために戦ってくれたのか。そして……』
映像が切り替わる。
夕焼けの空を背景に、傷つきながらも立ち上がる赤い巨人の姿が映し出された。
『彼は、再び私たちの前に現れることがあるのでしょうか』
「……あ、そうだ。駿平」
祥子は思い出したように、再び眠る青年へ視線を戻す。
「みんな、あの赤い巨人に新しい名前をつけたんだよ」
「それがね……あなたが子供の頃に憧れていた、正義のヒーローの名前にぴったりなんだって」
祥子は涙を拭い、微笑む。
隣の部屋からは変わらずアナウンサーの声がする。
『そんな中、子供たちは感謝と尊敬の意を込め、あの赤い巨人を、こう呼んでいます』
「その名前は――」
一拍の間。
そして彼女は、静かにその名を口にした。
「ULTRAMAN（ウルトラマン）！」
NEIGHBORS
それは、永遠に変わらない光の魂の絆。
NEIGHBORS THE ULTRAMAN-鎮魂戦争-
完