我は剣士なり、故に岩を切る

　我は剣士である。

　この道三十年にして、山を下りようと思う。

　なぜ山を下りるのか。

　簡単な話だ。一人ぼっちになった。

　生まれも育ちも、この山だった。

　小さな山ゆえに、里の者はみな家族のようなものだった。

　しかし、我が留守の間に、みな殺されてしまった。

　復讐をするわけでもなければ、助けを求めるわけでもない。

　我は料理ができぬ。故に山を下りなければ、自分のまずい飯を食い続ける羽目になる。

　しかし、困ったことがある。

　山を下りる道を、大きな岩がふさいでいる。

　雨で山肌が崩れ、転がり落ちてきたらしい。

　我一人でどけるのは不可能だ。

　だが、我には剣があった。

　この国には、今の我にふさわしい言葉がある。

　剣士は一年目に空を切る。

　十年目に人を切る。

　三十年目に岩を切り、五十年目には龍を絶つ。

　そして八十年目には、切った岩で己の墓を建てる。

　我はちょうど三十年目である。

　ならば伝承にならい、岩を切ってみることにしよう。

　いつから剣を握っていたのか。それは曖昧であるため、もしや三十年目ではないかもしれぬ。

　自我が芽生えた時には、すでに我の手に小さな枝があった。

　枝は細く、すぐに折れてしまった。

　しかし、我は一度も忘れたことがない。

　その枝こそが、我の道を示した最初の一本だったことを。

　我に師はない。

　あの枝こそが師であった。

　剣を真っすぐ振るう。

　ただそれだけを三十年。

　されど、これが意外に難しい。

　迷いがある時、剣は曲がる。覚悟がある時、剣は真っすぐ振るわれる。

　自信に酔う時、剣は折れる。泰然たる時、剣は不動となる。

　邪心がある時、剣は荒れる。正義がある時、剣は止まらない。

　剣を振るえば、その日の心持ちが分かる。

　木の実も採れず、獲物も狩れなかった日は、いつも真っすぐに振れない。

　誰かを守らねばならぬ時、剣はどこまでも真っすぐに振れる。

　まるで、果てなく広がる地平線のごとく、刃は進み続ける。

　しかし、岩に剣を振るうとなると話は別だ。

　動く獲物でもなければ、守る相手もいない。

　あるのは岩と我の対話のみ。

「今日は少し、元気がなさそうだな。では、切るぞ」

　晴天の昼下がりに、すがすがしいまでの破裂音が響き渡る。

　山に生きる獣たちはざわめき、どこかへ逃げていった。

「やはり駄目か。そなたは我に似て、頑固よのう」

　一日一度、それ以上は切り合わない。

　女房でもあるまいし、岩と長話など我の性に合わない。

　岩との付き合いとは、そのくらいがちょうどよい。

　獲物を狩り、焦げた肉を食らう。

　実にまずい。

　女房の飯はうまかった。

　我の好みの焼き加減を心得ていたし、細かく砕いた木の実を肉に混ぜていた。

　まねをしてみたところ、硬い木の実と焦げた肉ができた。

　飯を食らえば、あとは寝るだけだ。

「おはよう。今日は雨模様だ。では、さっさと切るぞ」

　黒い雲に眺められながら、岩に向かって剣を振るう。

　互いにかすり傷を負った。

　この剣は、昔に買った安物だ。

　かつては旅の商人も山を訪れたが、今では魔物しか訪れぬ。

　平和な時代は終わり、魔物と戦う時代になった。

　魔王と呼ばれる魔物の主が、人の世を襲っている。

　山の外から聞こえてくる、どこか他人事のような話だった。

　こんなことなら、里の祠にもっと供物を捧げておくべきだった。

　もっとも、その祠は魔物に壊された。

　守られるどころか真っ先に壊されたのだから、大した神ではなかったのだろう。

　雨が降ってきた。

　山の雨は危険だ。すぐに足元をすくわれる。

　あの日も雨だった。

　それも、ひどい大雨だ。

　我は山へ獲物を狩りに出ていた。

　遠くから地鳴りを聞き、すぐに里へ戻ろうとしたが、崩れた斜面を転がり落ちた。

　意識を失い、雨に打たれながら目を閉じた。

　目が覚めた時には、すべてが遅かった。

　最初に匂いを感じた。

　血の匂いだ。

　次に足が見えた。

　女房の足だった。

　里には魔物の足跡が残されていた。

　妙なことに、奴らは家々を荒らすより先に祠へ向かったらしい。

　祠は床まで砕かれ、その中央には一本の剣が転がっていた。

　高そうだったので拾った。

　売ればしばらく、まずい肉を食わずに済むと思った。

　その時、割れた床の下から風が吹いた。

　長く息を止めていた何かが、初めて息を吐いたような、生ぬるい風だった。

　だが、里には生きている者がいなかった。

　風のことなど、すぐに忘れた。

　我は剣を振るってきた。

　しかし、大いなる運命には敵わないようだ。

　我は勇者ではない。王でもない。英雄でもないのだから。

　今日もまた眠りにつく。

「昨日はひどい雨だった。なのに、そなたは動かないか。立派な志だ」

　剣を振るう。

　雨に濡れた岩肌を剣が滑り、そのまま地面に当たった。

「すまぬな。地面と切り合ってしまった。明日はきちんと当てる」

　我としたことが、剣を滑らせてしまった。

　以前であれば、三日は寝込むほど落ち込んだだろう。

　これでも、龍を切ったことはなくとも、大きな蛇なら切ったことがある。

　里では山の主と呼ばれていた大蛇だ。

　里一番の娘をさらったため、我は三日三晩切り合い、最後にはその首を切った。

　あれは我の人生における名勝負だった。

　その娘が、のちに我の女房となった。

　剣の道こそ、我の道である。

　故に岩を切り、進む必要がある。

　だから、我は今日も眠る。

「どうだ。そなたも、そろそろ我に切られる覚悟はできたか」

　岩はぴくりとも動かない。

　愛嬌のない岩だ。せめて、言葉の一つや二つは話せぬのか。

「では参るぞ、岩」

　剣を振るう。

　いつも以上に、岩から強い反発を感じた。

　なんじゃ。

　そなたも怒りを知っていたか。

「悪かったな、岩。気を悪くしたなら許せ」

　岩も怒るというのは、新しい発見だ。

　あの怒りようは、息子に似ている。

　我が剣ばかり振るっていると、すぐに怒った。

　やれ、家事をしろ。やれ、金を稼げ。

　口うるさくてかなわない。女房の悪いところが移ってしまった。

　そんな息子も今では、あの岩のように無口だ。

　何も話さず、地面で眠っている。

　そんな地面で、我もまた眠りにつく。

　何日、何十日たったのか、忘れてしまった。

　そんなある日、岩に見慣れぬ傷がついていた。

　小さくだが、確かに存在している。

「なんじゃ。そなた、いつ怪我をしたのだ」

　答えは返らない。

　無口な岩は、いつも我に察してもらうことしかできない。

　昨日はなかった傷が、今はある。

　大きな鉤爪で引っかいたような、三本の傷だった。

　その形には見覚えがあった。

　壊された祠の柱にも、同じ傷が残っていた。

「我以外にも、外へ出ようとした者がいるようだな」

　魔物か、化け物か、それとも幻か。

　どれでもよかった。

　ただ、我より先に岩を壊されるのだけは気に入らない。

　その夜、我は眠ったふりをした。

　太陽が隠れ、光を失った山で、木々に身を隠して岩を眺める。

　岩は朝も昼も夜も変わらず、そこにあり続ける。

　誰とも話さず、誰も殺さず、ただ動かない。

　不動。

　それこそが、こやつには似合う言葉だ。

「やはり、何も来ぬか」

　眠気を感じ、家へ戻ろうとした時だった。

　あの日、里へ迫った脅威をも超える圧。

　強烈な殺気が山を覆った。

　地面が揺れる。しかし、暗闇ゆえによく見えない。

　我は静かに木々の間から身を出した。

　そこにいたのは、巨大な龍だった。

　我は思わず腰を抜かした。

　大蛇とは違う。

　二本の足で大地を踏み、背には巨大な翼を畳んでいる。

　龍の背丈と比べれば、あれほど大きかった岩さえ小さく見えた。

　龍は岩を持ち上げようと、大きな鉤爪をかけた。

　本来ならば、簡単に持ち上がるはずだ。

　しかし、岩は不思議なほど、その場を動こうとしない。

　苛立った龍が、鉤爪を岩の頂上へ振り下ろす。

　なるほど。

　確かに龍の爪ならば、岩にも傷はつく。

　驚くべきは、それでも傷がつくだけということだ。

　岩は割れもせず、動きもしない。

　我が切り合っていた岩は、夜には龍とも切り合っていたらしい。

　なぜか、龍に嫉妬した。

　気味が悪かったので、すぐにその心は捨てた。

　だが、問題は岩ではない。

　あの龍に任せれば、いつかは岩を壊してくれるかもしれぬ。

　しかし、龍が山を下りれば、我が向かおうとしている町は滅ぼされるだろう。

　少し悩んだが、仕方がない。

　我が龍を倒す必要があるようだ。

　我は離れていく龍の跡を追い、住み処を見つけた。

　故に家へ戻り、眠りについた。

「岩よ。そなたは我と違い、浮気性だな。我もそなたのせいで、妙な感情を知ってしまった」

「仕返しとして、今日はそなたから切らない。龍を切ったあとで切ってやろう。そこでいつものように、黙って我の勇姿を見ておくのだな」

　今日はまだ岩を切らない。

　龍を切った勢いで、こやつも切り裂いてやる。

　いつもの剣は安物だ。

　さすがに龍と切り合えば、先に剣が折れるだろう。

　岩の隣にいつもの剣を置いていった。

　そこで、壊れた祠から拾った剣を腰に差した。

　町へ下りた時に売ろうと思っていたが、その前に一度くらい使っても罰は当たるまい。

　鞘には、我の安物とは違う、洒落た文様が刻まれている。

　剣を抜くと、刃にも同じ文様があった。

　どこかで見た気がするが、思い出せない。

「ふむ。綺麗な剣だ。我にぴったりだな」

　龍は昨日見つけた住み処で眠っていた。

　大きないびきをかいている。

　生意気な龍め。

　我の剣で目を覚ましてやろう。

「邪悪なる龍よ。我と立ち会ってもらうぞ」

　我の声に、龍は目を開けた。

　我の姿を見るなり鼻を鳴らす。

　まるで嘲笑するように。

「我を鼻で笑うとはな。痛い目を見ても、鼻水を垂らして逃げるなよ」

　鞘から剣を抜いた。

　その瞬間、龍の様子が変わった。

　我ではない。

　我の手にある剣を見て、龍は初めて一歩退いた。

「なんじゃ。そなた、この剣を知っておるのか」

　答えるはずもない。

　岩といい龍といい、この山には無口な者しかおらぬらしい。

　刃は鋭く、我を照らす朝日を反射した。

　きらりと光る刃を、天へ向けて立てる。

　我とて剣士。

　己の限界は理解している。

　我には、龍を切るほどの実力はない。

　里も、女房も、息子も守れなかった。

　その程度の剣士だ。

　されど、我には失うものがない。

　岩を切れず、この山で朽ち果てるはずだった。

　それが何かの縁で、龍と切り合って死ねるのだ。

　悪くない。

　そう思ったはずだった。

　だが、我に迫る龍の爪を見た時、生きたいと思ってしまった。

　生きて、仇を討ちたい。

　魔物を切り、魔王を切り、女房と息子を殺した者を切りたい。

　それが意味のないことだとは分かっている。

　復讐心など、剣を曇らせるだけだとも知っている。

　ただ、思い返せば、我が初めて枝を振るった日もそうだった。

　あの枝は、里に入り込んだ魔物へ向けて振るった。

　幼い我は何もできず、簡単に吹き飛ばされた。

　次は負けない。

　そう願って、我はここまで剣を振り続けてきた。

　ならば、我の剣はどこにあるべきか。

　正義など、我には分からぬ。

　今の我にあるのは私怨であり、後悔であり、泥臭い未練だけだ。

　だが、それでよい。

　剣を振るう理由など、岩を切りたいからで十分。

　生きたい理由など、まだ切りたいものがあるからで十分だ。

「龍よ。我は剣士である。故に、そなたを切る」

　振るわれた剣は、どこまでも真っすぐで、馬鹿正直だった。

　その一閃は龍の爪を切り、腕までも切り裂いた。

「ＧＹＡＡＡＡＡＡＡ！」

　龍は動揺を隠せずにいる。

　我のような小さな生き物に切られたことを理解できぬらしい。

　やがて、その目に怒りが宿った。

「そうか、そうか。龍よ、そなたも怒るのだな。当然か。龍とて生き物、我と同じように怒るものだ」

「さて、龍よ。とことん切り合おうぞ」

　それからのことは、あまり覚えていない。

　ただ、ひたすらに切り合った。

　剣が龍の鱗を切り裂く。龍の尾が我を吹き飛ばす。

　龍の炎が森ごと焼き払おうとする。

　その炎を我は切り裂いた。

　何度も、何度も切り合った。

　朝日は天へ昇り、やがて夕陽へと変わった。

　その夕陽が山の向こうへ沈もうとした時、我の剣が龍の首を切り落とした。

「はあ、はあ……龍よ。我が剣の勝ちだ」

　気を許せば、すぐにでも意識を失うだろう。

　だが、我にはまだ仕事があった。

　今日はまだ、岩を切っていない。

　それでは我が浮気をしたようではないか。

　龍の血を払うと、刃に刻まれた文様が赤く浮かび上がった。

　そこでようやく思い出した。

　崩れた祠の床にも、同じ文様が刻まれていた。

「なるほど。そなたら、知り合いだったか」

　それ以上は分からない。

　考えても仕方がないので、我は岩のもとへ戻った。

　足を地面に引きずり、剣を杖のように突きながら進む。

　岩はいつもと変わらず、そこに佇んでいた。

「なあ、岩よ。伝承になぞらえるつもりが、三十年目で龍を切ることになるとはな。人生、何があるか分からないものだ」

「悪いな。そなたには感謝している。恨みなどない。だが、我の道にある以上、そなたは切らなければならぬ。ここから先へ進めぬからな」

　我は祠の剣を鞘に収めた。

　これは龍と切り合った剣だ。

　岩との勝負に持ち出すものではない。

　岩のそばに立てかけておいた、いつもの安物を手に取る。

「待たせたな。では、いつもの続きをしようではないか」

　大地に足を踏み込む。

　いつもと同じ動作。

　龍を倒したというのに、緊張を隠せない。

　岩を切る。

　龍より簡単なはずだ。

　しかし、岩は龍よりも強大に見えた。

　このまま逃げても、何も問題はない。我を心配する者も、怒る者もいない。

　岩を切らず、迂回してもよい。誰かが助けに来るまで待ってもよい。

　そうやって我は、何度も迷い続けてきた。

「これ以上は、そなたに失礼だな」

　三十年間、剣を振り続けた。

　それがたとえ実らずとも、我はこれからも振り続ける。

「我は剣士なり。故に、岩を切らせてもらう」

　剣を振り下ろした。

　たった一度、剣を振るう。

　それだけで、岩はあっけなく二つに分かれた。

　断面は、驚くほど滑らかだった。

　そして我は、家に帰って眠った。

　当然だ。

　このまま山を下りれば、町に着く頃には深夜になってしまう。

「夢ではなかったか」

　翌朝見ても、岩は綺麗に切れていた。

　我が切ったはずなのに、どこか信じられずにいる。

「切ってしまったことは悪かったな。ただ、そなたは岩だ。半分になっても、さほど問題はないだろう」

　我はその日、山を下りた。

　何十年ぶりになるのかは、忘れた。

　これからどう生きるのか、何も考えていない。

　されど、我には大した問題とも思えない。

　なにせ、我は剣士だ。

　剣と、それを振るう腕があれば、どうにかなる。

　せっかくだ。

　魔王でも切ってみるか。

　そうして世界を救い、最後にはあの岩で墓でも建てれば、なかなか愉快な人生になるだろう。

　このような馬鹿なことを考えていると知れば、息子と女房に怒られそうだ。

　我は一歩、また一歩と、山を下りていった。

　その歩みは、もう二度と止まることはなかった。

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ここまで読んでくださり、ありがとうございました。
普段書いている長編とは違うものにも挑戦してみようと思い、今回、この短編を書きました。
書き終えてみると、思っていた以上にこの剣士に愛着が湧き、彼のその後も書いてみたいと思うようになりました。
もし好評でしたら、続編を書くかもしれません。
その時は、また読んでいただけるとうれしいです。