ワールドトリガー LOSTCOLARS

第13話 新たなる戦力

八月に入って、ボーダー本部には朝から多くの新人隊員が集まっていた。

　第二期の隊員募集によって入隊してきた者たちだ。

　第一次大規模侵攻から丸一年。ボーダーの存在は少しずつ世間に認知され始め、組織の規模も拡大している。新しい隊員を受け入れるための試験も、以前より体系化されつつあった。

　その試験会場の一角で、ライ・アッシュフォードは訓練用トリガーの動作を確認していた。

「……よし。こちらは問題ありません」

「ご苦労さん。次はあちらの訓練室を頼む」

木崎レイジが、手元の資料を確認しながら告げる。

「分かりました」

「ライ、こっちの記録も見てもらえるか？」

　少し離れた場所から声をかけてきたのは、東春秋だった。

　今回の入隊試験では、東と木崎が試験全体の進行を補佐し、ライも受験者の戦闘試験や適性確認を手伝っている。

　東が差し出した記録用紙を受け取り、ライは目を通した。

「……なるほど。トリオン兵の撃破時間だけでなく、攻撃の選択や被弾回数も記録しているんですね」

「単純な速さだけでは、実戦で役に立つかどうかは分からないからな」

「同感です。相手の動きに対応できるかどうかも重要ですから」

「そのあたりは、ライにも見てもらいたい。俺たちとは違う視点があるだろう」

「僕でよければ」

　ライは微笑んだ。

　その視線の先では、受験者たちが順番に訓練室へ入っていく。

　その中でも、三人の受験者が目を引いていた。

　ひとりは、冷静な表情で訓練室に入る少年。

　もうひとりは、余裕のある笑みを浮かべた少女。

　そして最後のひとりは、どこか大胆な雰囲気をまとった少年だった。

　いずれも、これからのボーダーを担うことになる可能性を秘めた者たちである。

　　　　　＊

　最初に注目を集めたのは、二宮匡貴だった。

　訓練室に配置されたトリオン兵を前に、二宮は射撃用トリガーを起動する。

　彼の前に現れたのは、大きい形のアステロイド。

　彼は距離を測ると、迷いなく分割して攻撃を開始した。

　放たれた弾丸が、トリオン兵の装甲を次々と削っていく。

　相手の動きを観察し、攻撃が通りやすい位置を狙いながらも、基本的には正面から押し切る戦い方だった。

「……すごいな」

　ライは記録用紙に目を落としながら呟いた。

「トリオン量が多いだけじゃない。弾を撃つタイミングも、狙いをつけるまでの時間も安定している」

「射撃の基本をしっかり押さえているな」

　東も頷く。

「余計な動きが少ない。自分の強みを理解して、それを最大限に使おうとしている」

　やがて、最後のトリオン兵が撃破された。

　二宮はトリガーを解除すると、呼吸を整えながら訓練室を出てくる。

　表情には、特別な感慨もない。

　ただ、当然のことを当然のようにやり遂げた。

　そんな顔だった。

「次は加古だな」

　木崎の言葉に、ライは視線を移した。

　加古望は、二宮とは対照的な戦い方を見せた。

　彼女もまた、シューター用トリガーのアステロイドを使用している。

　しかし、攻撃の仕方は二宮と大きく違っていた。

　トリオン兵の正面から力で押し切ろうとはしない。

　相手の攻撃を見極め、身軽に位置を変えながら、隙を見つけて反撃する。

　敵の攻撃が迫れば、無理に撃ち返さずに回避する。

　そして、相手が体勢を立て直そうとした瞬間に、アステロイドを撃ち込んだ。

「二宮とは、ずいぶん戦い方が違うな」

　木崎が腕を組む。

「加古は相手の動きをよく見ている。攻撃することだけじゃなく、攻撃させることも考えているんだろう」

　東の指摘に、ライは頷く。

「はい。相手に先に動かせて、その動作を見てから対応しているように見えます」

　加古は最後まで大きなミスをすることなく、トリオン兵を撃破した。

　戦闘を終えた彼女は、髪を軽く整えながら訓練室を出てくる。

「どうだった？」

　採点を担当していた隊員に、加古は気軽に尋ねた。

「十分な成績です。お疲れさまでした」

「そう？ありがとう」

　彼女は満足そうに微笑むと、次の受験者へと場所を譲った。

　そして、最後に諏訪洸太郎が訓練室へ入った。

「さて、どんなもんかな」

　諏訪は肩を回し、訓練室の中を見渡した。

　彼が使用したのは、アサルトライフル型のトリガー

　ライは、その選択を見て少し興味を引かれた。

　銃型トリガーは、まだ発展途上の技術だ。

　射撃の基本を身につけている者なら扱いやすい一方、剣型トリガーやシューター用トリガーとは異なる立ち回りが求められる。

　諏訪は銃を構えると、トリオン兵へ向かって走り出した。

――いや。

　正確には、走り出したかと思えば、すぐに横へ跳んだ。

　トリオン兵の攻撃をぎりぎりでかわし、反撃を撃ち込む。

　そのまま距離を取るかと思えば、今度は急に接近した。

　敵の攻撃が当たりそうになっても、ぎりぎりまで引きつけてから回避する。

　そして、相手の体勢が崩れた瞬間を狙って、再び射撃する。

「……ずいぶん大胆だな」

　東が呟いた。

「大胆というか、無茶苦茶でしょう」

　木崎は眉をひそめた。

「被弾の危険が高すぎる。あの距離なら、もう少し安全に戦えるはずだ」

「まあ、確かにな」

　東は否定しなかった。

「ただ、ああいう戦い方もありだろう。相手の動きをぎりぎりまで引きつけることで、反撃の機会を作っている」

「失敗すれば終わりです」

「だからこそ、本人の反応速度や判断力が重要になるんだろうな」

　二人の意見を聞きながら、ライも諏訪の動きを追っていた。

　確かに、諏訪の戦い方は安定しているとは言い難い。

　相手の攻撃を紙一重でかわし、そこから反撃する。

　成功している間はいいが、判断を一度誤れば大きな隙を晒すことになる。

　それでも、銃型トリガーを使いながら、相手の懐に入り込むことを恐れていない点は興味深かった。

「……ハマれば、かなり強いと思います」

　ライは静かに口を開いた。

「ただ、今のままだと相手や状況に左右されすぎる。あの戦い方を活かすなら、まずは基本的な対応力と、自分の技術そのものを底上げする必要があるでしょうね」

「同感だ」

　東が頷く。

「奇抜な戦い方をすること自体は悪くない。だが、それを成立させるための土台は必要だ」

　やがて諏訪もトリオン兵を撃破した。

　最後の一体を倒したあと、彼は銃を肩に担ぐようにして訓練室を出てくる。

「お疲れさまでした」

　採点係の言葉に、諏訪は軽く手を上げた。

「どうも。ま、こんなもんだろ」

　木崎はその様子を見て、小さく息を吐いた。

「……やっぱり、めちゃくちゃなやつだな」

「でも、面白いだろ？」

　東が言う。

「ええ。見ている分には」

　ライは微笑んだ。

「一緒に戦うなら、少し考えたいところですが」

「ははっ。違いない」

　東は楽しそうに笑った。

　　　　　＊

　試験が終わると、ライは東と木崎に続いて別の訓練室へ向かった。

　今度は、スナイパー志望の受験者たちを対象とした講習だ。

　遠距離から攻撃するスナイパーは、単純に狙撃の技術が高ければ務まるわけではない。

　射線の確保。

　敵の位置の把握。味方との連携。そして、撃つべき瞬間を見極める判断力。

　それらを身につける必要がある。

「まずは、標的に当てることを考えなくていい」

　東が受験者たちへ説明する。

「狙撃手にとって大事なのは、撃てるかどうかだけじゃない。撃つべき状況で、撃てる位置にいるかどうかだ」

　受験者たちは真剣な表情で話を聞いていた。

　ライも補足する。

「狙撃のために移動することも、撃たずに待つことも、立派な判断です。命中率だけを追いかけると、かえって自分の役割を見失うことがあります」

　ひとりの受験者が手を挙げた。

「では、敵を見つけても、すぐに撃たない方がいい場合があるということですか？」

「そうです」

　ライは頷いた。

「その一発で敵を倒せるなら、撃つ価値は高いでしょう。でも、撃ったことで自分の位置が知られ、味方の作戦まで崩れてしまうなら、別の選択肢を考える必要があります」

「……なるほど」

「もちろん、最初から全部できる必要はありません。今は、何を考えて撃つのかを意識してください。技術は、そのあとについてきます」

　受験者たちが再び頷く。

　東はそんな彼らを見ながら、満足そうに目を細めた。

「いい説明だな、ライ」

「東さんを参考にしました」

「俺はそこまで難しいことは言っていないぞ」

「そうでしょうか？」

「……そういうことにしておこう」

　東は苦笑した。

　その後も講習は順調に進み、夕方になるころには、予定されていた試験と指導がすべて終了した。

「今日は助かったよ、ライ」

　木崎が言った。

「いえ。こちらこそ、勉強になりました」

「これからも頼む」

「はい」

　東と木崎は、それぞれ別の業務へ向かっていった。

　ライも帰ろうとしたが、ふと個人ランク戦のブースを見に行くことにした。

　新人たちが実際にどのような戦い方をするのか、もう少し見ておきたかったのだ。

　　　　　＊

　個人ランク戦のブースは、夕方になっても賑わっていた。

　訓練用トリガーを使った模擬戦を終えた者たちが、戦闘の反省をしたり、次の対戦相手を探したりしている。

　その中に、見覚えのある少年の姿があった。

「三輪君」

　ライが声をかけると、三輪秀次は振り返った。

「……ライさん」

「お疲れさま。今日は試験を見に来たの？」

「いえ。訓練のあと、少し様子を見ていただけです」

「そうなんだ。よかったら、一緒に見ない？」

「構いません」

　三輪は短く答えた。

　ライは隣に立ち、模擬戦の行われているモニターへ目を向ける。

「三輪君は、今日の新人たちを見てどう思った？」

「個人差が大きいですね。基本動作が安定している者もいれば、トリオン量に頼っている者もいる。戦闘経験が少ないせいか、攻撃の選択に迷いが見える者もいます」

　淡々とした口調だった。

　だが、目は真剣そのものだ。

「特に、相手の動きに対応するより、自分の攻撃を通すことを優先している者が多いです。実戦なら、その隙を突かれる可能性があります」

「うん。僕もそう思う」

　ライは頷いた。

「でも、今の段階でそれを全部できる必要はないよ。何ができて、何ができないのか。それを自分で把握できるようになることが大切だから」

「……そうですね」

　三輪は少し考えるように黙った。

「ただ、早く強くならなければならないと思っています」

　ライは、彼の横顔を見た。

「どうして？」

「……ネイバーを倒す 戦力はすぐに欲しいからです」

　短い返答だった。

　それ以上の説明はしなかったが、ライは無理に聞き出そうとはしなかった。

「そうだね」

　ただ、静かに答える。

「でも、焦って身につけた力は、使い方を間違えることもある。強くなることと、強さをどう使うかを考えること。その両方を大切にしてほしいな」

　三輪はライを見た。

　少しだけ、意外そうな表情を浮かべる。

「……ライさんは、ずいぶん落ち着いていますね」

「そうかな？」

「はい。少し歳上なだけなのに、俺よりずっと先のことを考えているように見えます」

「僕だって、分からないことばかりだよ」

　ライは苦笑した。

「だから、こうして他の人の戦い方を見ているんだ。自分にはない考え方を知るのは、面白いからね」

　三輪は、もう一度モニターへ視線を戻した。

「……そういうものですか」

「そういうものだと思うよ」　

『二宮匡貴対加古望』

　モニターに2人が戦おうとしている様子が見て取れた。

「おっ」

　ライが声を上げた。

「これは見ておきたいね」

　三輪も頷いた。

　二人はモニターの前へ移動した。

　　　　　＊

　対戦が始まると、二宮は迷わず攻撃を仕掛けた。

　アステロイドの弾丸が、加古の周囲へ次々と飛んでいく。

　試験のときと同じく、二宮の戦い方は明快だった。

　圧倒的なトリオン量を背景に、相手が回避する方向まで考えながら射撃を重ねる。

　弾幕を張り、加古の行動範囲を狭めていく。

　真正面から受け止めるのは難しい。

　加古は無理に撃ち合わず、二宮の攻撃をかわしながら移動を続けた。

　時には大きく距離を取り、時には攻撃の隙間を縫うようにして接近する。

　二宮が射撃の角度を変えれば、彼女もまた軌道を変える。

　攻め続ける二宮。

　その攻撃を受け流しながら、反撃の機会をうかがう加古。

　戦いは、二宮の弾幕が加古を追い詰めているように見えながら、なかなか決着がつかなかった。

「……二宮さんは、ずいぶんトリオン量に頼っていますね」

　三輪が言った。

「頼っているというより、強みとして徹底的に使っているんだと思う」

　ライはモニターを見つめたまま答えた。

「弾数や威力で相手に圧力をかけられるなら、相手が動ける範囲を狭められる。そこから攻撃を当てるのは、理にかなっているよ」

「ですが、加古さんは対応しています」

「うん。二宮君の攻撃そのものを止めようとはしていない。攻撃を受けないことを優先して、少しずつ有利な位置を探しているんだ」

　三輪は頷き、再び画面へ目を向けた。

　加古が一瞬の隙を突き、二宮へ反撃する。

　だが、二宮はすぐに体勢を立て直し、さらなる射撃で彼女を押し返した。

　加古は笑みを浮かべながら、再び回避に転じる。

「……楽しそうですね、加古さん」

「そう見えるね」

　ライも小さく笑った。

「追い詰められている状況でも、相手の戦い方を楽しんでいるように見える」

「俺には、二宮さんの方が苛立っているように見えます」

「それも分かるよ。自分の得意な戦い方をしているのに、決定打が入らないんだから」

　その後も攻防は続いた。

　二宮は攻撃の手を緩めない。

　加古は攻撃をかわし、隙を突き、反撃する。

　しかし、最後は二宮の弾幕が加古の逃げ道を塞いだ。

　加古が回避しようとした先へ、二宮の射撃が先回りする。

　避けきれないと判断した加古が体勢を変えた瞬間、二宮の攻撃が決定打となった。

『勝者、二宮匡貴』

　観戦していた隊員たちから、感嘆の声が上がる。

　だが、勝者である二宮は、勝利を喜ぶ様子もなく、深く息を吐いた。

「……疲れた」

　その一言が、モニター越しにも聞こえてきそうなほどだった。

　ライは思わず苦笑した。

「勝ったのに、ずいぶん消耗したみたいだね」

「それだけ、加古さんの回避が厄介だったということでしょう」

　三輪の分析に、ライは頷いた。

「そうだね。二宮君は自分の強みを押しつける戦い方ができる。でも、相手が簡単に崩れてくれなければ、それだけ攻撃を続けなければならない」

「一方で、加古さんは二宮さんの攻撃を利用して、反撃の機会を作っていた」

「うん。二人とも、戦い方がはっきりしているね」

　対戦ブースから二宮が出てきたところで、ライは声をかけた。

「二宮君、お疲れさま」

　二宮は足を止め、ライを見る。

「……アッシュフォードか」

「覚えていてくれたんだね」

「試験の補佐をしていたからな。それで、何か用か？」

「今日、実際にトリガーを使ってみてどうだった？　特にアステロイドの扱いについて、感想を聞きたいんだ」

　二宮は少し考えた。

「扱いやすい。弾の生成も射撃も、基本を押さえれば難しくはない」

「なるほど」

「ただ、射撃の角度や弾の密度を考えると、思った以上に頭を使う。トリオン量があれば押し切れる場面もあるが、それだけでは決まらない」

　ライは興味深そうに聞いていた。

「試験のときも、弾を撃つ位置が安定していたね。あれは、最初から考えていたの？」

「当然だ。何も考えずに撃っても、当たるとは限らない」

「確かに。相手の動きを予測して撃つのと、ただ狙って撃つのとでは違うからね」

　二宮は小さく頷いた。

「銃型のトリガーも一度は試してみたいところだな。射撃の選択肢が増えるなら、戦術の幅も広がる」

「それはいい考えだと思う」

　ライが答えたところで、背後から明るい声が飛んできた。

「あら？二宮くん、ずいぶん疲れているみたいね？」

　二宮の表情が、目に見えて険しくなった。

「……加古」

　加古望が、楽しそうな笑顔で近づいてくる。

「勝ったのに、そんな顔をして。もう少し嬉しそうにしたらどう？」

「誰のせいだと思っている」

「あら。私のせいなの？」

「お前がいつまでも逃げ回るからだろう」

「逃げるのも立派な戦術よ？」

　加古は悪びれもせずに言った。

「それに、二宮くんはトリオン量が多いんだから、もっと余裕を持って戦えばいいのに」

「……お前な」

　二宮の眉間に深い皺が寄る。

　ライは思わず苦笑した。

「ええと……僕はライ・アッシュフォード。試験の補佐をしていたんだ。よろしくね」

　加古はライへ視線を移し、にこやかに微笑んだ。

「あら、ご丁寧にどうも。私は加古望。こちらこそよろしく」

　その隣で、三輪も軽く頭を下げた。

「三輪秀次です。よろしくお願いします」

「三輪くんね。覚えておくわ」

　加古は二人を交互に見てから、二宮へ視線を戻した。

「二宮くん、次にやるときはもっと面白い戦いを期待しているわ」

「……もう一度やるつもりなのか」

「もちろん」

「俺は断る」

「あら、残念」

　まったく残念そうではない表情で、加古は笑った。

　すると、少し離れた場所から彼女を呼ぶ声がした。

「望ー！　そろそろ行くわよ！」

「あ、はーい！」

　加古は振り返り、手を振った。

「それじゃあ、またね。二人とも」

　そう言って去りかけた彼女は、最後にもう一度二宮を振り返った。

「二宮くん、次は疲れたなんて言わないでね？」

「……さっさと行け」

　加古は楽しそうに笑いながら、連れの友人たちのもとへ走っていった。

　その姿が見えなくなると、二宮は深々とため息をついた。

「……まったく」

　ライは苦笑した。

「仲がいいんだね」

「どこをどう見たらそうなる」

「少なくとも、加古さんは二宮君と戦うのを楽しんでいるように見えたよ」

「俺は楽しんでいない」

「それは残念」

「……お前も、なかなか言うな」

　二宮は呆れたようにライを見た。

　三輪も、ほんのわずかに表情を緩めていた。

　　　　　＊

　二宮が別のブースへ移動したあと、ライと三輪は並んで観戦スペースの椅子に腰を下ろした。

「二宮君は、かなり強くなりそうだね」

　ライが言う。

「今でも十分に強いと思います。トリオン量だけでなく、射撃の判断も優れている。攻撃を続けるべき場面と、相手の動きを読むべき場面を理解しているように見えました」

「うん。ただ、加古さんのように回避を重視する相手に対しては、もう少し効率よく攻める方法を見つけられるかもしれない」

「……例えば、相手の逃げ道を先に塞ぐとか」

「そうだね。実際、最後はそれで勝った。でも、あそこまで消耗する必要があったかどうかは、考える余地があると思う」

　三輪は少し考え込んだ。

「ライさんなら、どう戦いますか？」

「僕なら……まずは相手がどの方向へ逃げるのか、何度か攻撃して傾向を見たいかな。そのうえで、逃げ道を限定するように攻撃を配置する」

「攻撃を当てることより、相手の動きを制限することを優先するんですね」

「そう。もちろん、相手がそれを見抜いてくる可能性もあるけどね」

　三輪は頷きながら、考えを整理しているようだった。

「……勉強になります」

「そう言ってもらえると嬉しいよ。でも、僕もまだまだだから」

「ライさんは、いつもそう言いますね」

「そうかな？」

「はい。自分の実力を、あまり高く評価していないように見えます」

　ライは少しだけ目を丸くした。

　それから、困ったように笑った。

「自分のことは、意外と分からないものだからね。周りから見た評価と、自分で感じていることが違う場合もあるし」

「……俺は、自分の弱さなら分かります」

　三輪の声は静かだった。

「だから、もっと強くならなければならない」

　ライは彼を見た。

　三輪の目には、迷いよりも強い意志があった。

「その気持ちは大事だと思うよ」

　ライは穏やかに答えた。

「ただ、強くなるために必要なのは、自分の弱さを責め続けることじゃない。何が足りないのかを見つけて、一つずつ埋めていくことだと思う」

「……はい」

「それに、今日の試験を見ていて思ったんだけど、同じトリガーを使っていても、人によって戦い方はまったく違うんだ」

　ライはモニターへ目を向けた。

「二宮君のように強みを押しつける戦い方もあれば、加古さんのように相手の動きを利用する戦い方もある。諏訪さんのように、危険を承知で勝負に出る戦い方もある」

「諏訪さんの戦い方は、少し危険すぎると思いますが」

「僕もそう思うよ」

　ライは笑った。

「でも、あの戦い方を選ぶ理由があるのかもしれない。だから、最初から否定するより、どうすれば成立するのかを考えてみたいんだ」

　三輪はしばらく黙っていた。

　やがて、小さく息を吐く。

「……ライさんは、ずいぶん変わっていますね」

「よく言われるよ」

「褒めているわけではありません」

「分かっているよ」

　ライは楽しそうに笑った。

　三輪は呆れたように視線を逸らしたが、その表情には先ほどまでの硬さが少しだけ薄れていた。

　モニターの向こうでは、また新しい対戦が始まろうとしている。

　新しく入隊した者たち。

　それぞれ異なる才能と考え方を持つ者たちが、同じ場所で技術を磨いていく。

　その姿を眺めながら、ライは静かに思った。

　――これから、どんな戦術が生まれていくのだろう。

　自分ひとりでは思いつかない戦い方も、誰かと競い合うことで見えてくるかもしれない。　　　　

「三輪君」

「何ですか？」

「また時間があるときに、模擬戦をしない？」

　三輪は意外そうにライを見た。

「俺と、ですか？」

「うん。今日の話を聞いていたら、君と実際に戦ったらどんな発見があるのか、気になってね」

　三輪は少し考えたあと、真剣な表情で頷いた。

「……分かりました。お願いします」

「ありがとう。楽しみにしているよ」

　ライは微笑んだ。