追放の真意〜そんなものは無かったが、仲間も敵も王族も、みんな勝手に深読みしてくる〜

ep.4 塵掃除

　湿った空気が肺の奥へと纏わり付いてくる。

　吸う度に重い。吐き出しても何かが残るような感覚。水を飲んだ訳でも無いのに、体の内側がジワリと濡れていくような、何とも言えない不快感が拭えない。喉の奥に張り付いた物が、どうしても剥がれ落ち無い。

　……くだらねぇ場所だ。

　地下深く。昔は鉱脈を掘っていたらしいが、今ではただの穴だ。価値も無い、捨て置かれた空洞。残っているのは削り取られた岩肌と、歪み、腐りかけた支柱と、そして逃げ場を失った湿気だけが、長い時間の澱のように沈澱している。

　一丁前に、地上に頭を出した部分には申し訳程度の小屋が被せられている。それも外界との繋がりを装う為の薄皮に過ぎない。

　入口は王都の外れにある。だがここは既に人の営みから切り離された場所だ。音も。光も。意志さえも。地の底に沈み込んで行く。

　壁に手を付けばザラついた感触が返る。湿り気を帯びた岩は冷たいというよりも、じっとりと肌に纏わりつく。まるで生き物の内臓に触れているかのような、不快な温度を孕んでいた。

　天井から水が滴る。

　ぽつ、ぽつ、と。間延びした音が、空洞に吸い込まれては歪んで返る。

　静寂とは違う。音はある。しかし、その音のどれもが意味を持たず、ただ散らばっている。その中で、この滴る音だけが妙に輪郭を持ち、耳にこびりついて離れない。

　焚き火が一つ。

　頼りない火だ。煤けて、燻んだ色をしている。揺れる度に影が伸び、歪み、形を変える。その変化には一切の規則が無く、見ているとどこか落ち着かない。影の方が生きているようにさえ思えた。

　煙もまた、逃げ場を見つけられずに低く滞留している。

古い坑道の残骸だ。換気など遠に機能していない。視界の端が常に霞み、世界が僅かに濁って見える。

　鼻を突く匂いも最悪だった。

　酒と汗、泥と鉄。木が腐った匂いと、澱んだ水の匂い。

　それ等が混ざり合い、発酵したような重さを持って鼻腔に纏わり付く。

　そして——血。

　強く、濃く混ざっている。嗅覚として感じ取るには僅かなもの。意識しなければ気が付かない。否、常人には到底気付き得ない程度には希薄なものだ。

　しかしもっと、根本的な雰囲気の中に存在を主張している。

　ここは、そういう場所だ。

　連中が騒いでいる。

　髭面の大男。歯の抜けた口を隠そうともせずに騒いでいる。血とも泥ともつかない染みをそのまま乾かしたような、醜穢な外套を羽織っている。その身なりはもはや汚れと区別がつかない。

　痩せこけた男が一人。やけに長い腕をだらりと垂らして立っている。袖口は擦り切れ、指先には乾いた黒ずみがこびりついていた。何を触ってきたのかは考えない方が良い類のものだ。

　古びた胸当てを着けた男がいる。磨かれていた頃の名残だけが僅かに光を返すが、肝心の本人の立ち方は崩れていた。嘗ての規律は、遠に抜け落ちている。

　背の低い男がやけに大きな袋を背負っている。中身が何かは分からない。ただ、歩く度に中で硬い物がぶつかる音がした。

　若い男が一人。落ち着き無く辺りを見回している。手にした短剣は新品に近いが、握り方だけが妙にぎこちなかった。買った、或いは拾った。若しくは奪ったばかりなのだろう。

　集まっている奴等は、群れというより掃溜めに近かった。色も形も揃わず、ただ同じ場所に押し込まれているだけの存在。

　数だけはいる。だが、その一つ一つに価値は無い。纏めて漸く、群れと呼べる程度の——そんな連中だった。

　誰もが勝手に喋り、勝手に苛立っている。規律も秩序も欠片も無い。声は大きいが中身は空虚。聞く気も無ければ、聞かれる気も無い。

　ただ音だけがぶつかり合い、空気を濁らせている。

　……寄せ集め。その通りだ。

　だが俺は違う。このラドゥ・シンダー様には相応しくねぇ。俺はこの場にいる中で、少なくとも選ばれる側に近ぇ人間だ。

　喧騒から距離を取り、壁際に寄る。背に滲む湿り気を無視してそのまま体重を預けた。岩の冷たさが衣服越しに染み込んでくる。

　苛立ちに、小さく舌打ちが漏れた。眉を顰め、喧騒から顔を背ける。こんな塵共と同類だとは思われたく無い。

　そして、同様に騒ぎから外れている影が二つ。

　ゴルムとヘルグ。

　言葉に為ずとも分かる。こいつ等もあの喧騒の中に混じる程安くは無い——と。少なくとも自分では思っているのだろう。

　尤も——

　ゴルム・ダストは木偶の坊。ただ突っ立っているだけだ。

　視線は鈍い。何かを考えている様子も無い。ただ、そこにいる。戦いが終われば死体を漁る。それだけで生き延びてきた男だ。頭が良いのでは無い。考えない事に慣れているだけだ。

　ヘルグ・スラッグはその逆だ。

　落ち着きがない。視線が泳ぎ続けている。何かを追う癖が抜けていないのだろう。獲物を追い詰めるまではいいが、最後で外す。詰めが甘い。それを何度も見てきた。

　……まぁ、使えねぇ訳じゃねぇ。

　この場の有象無象に比べれば、の話ではあるが。

　腕に刻まれた刺青が、ふと視界に入る。翼の下に五芒星。煤けた黒で刻まれたその印は派手さとは程遠い。

線は僅かに歪み、色も沈んでいる。だが、その燻みすら、妙に消えない重みを持っていた。

　安物の飾りとは違う。刻まれたという事実そのものが意味を持っている。

　ゴルムにも、ヘルグにも——そして俺にも、同じ印がある。

　数だけの有象無象とは違う。あの掃溜めの中から、確かに選び上げられた証。

　俺達三人で、一つの形を成す。名だけはある。体裁だけは整っている。

　シンドラスト。

　上等な響きじゃない。だが、それでいい。

　名の軽さと、この印の重さは別だ。此処に刻まれている以上、俺達はただの寄せ集めとは違う。

　這い上がってここまで来た。名も無い底から引き上げられ『翼』の影に触れた。

　それがどういう選別なのか、細かい理屈は知らない。だが一つだけは分かる。

　あの時、あの場にいた連中の中で、ここに立っているのは俺達だけ。それで十分だ。この掃溜めの中で腐るだけの連中とは違う。

　少なくとも——俺はな。

「だからよォ！取り分の話だって言ってんだろうが！」

　怒号が耳障りに響く。反響して、どいつの声か分かりにくくなるのがまた鬱陶しい。

「まだ終わってねえだろうが！気が早えんだよ！」

「終わりみてェなもんだろ。あの剣を持って帰った時点でな」

　笑いが起きる。薄っぺらい。喉の奥だけで鳴らしたような、軽い音だ。中身なんてありはしない。何も理解していない連中が、分かったつもりで吐き出しているだけの声。

　……くだらねぇ。

　俺は視線を逸らす。ああ言う連中と同じ場所にいるってだけで反吐が出る。混じる必要は微塵も無い。

「……ゴルム」

　小さく呼ぶ。

「あぁ？」

　間の抜けた声が、すぐ横から返ってくる。

　ゴルムは焚き火の光を半分だけ受けて立っていた。やたらと横に広い体躯。無駄に太い腕がだらりと垂れ、握っていない拳が常に何かを壊せそうな形をしている。

　だがその顔は緩い。目は半分程しか開いておらず、焦点もどこか曖昧だ。何かを考えている様子は無い。ただ、呼ばれたから返した。それだけの反応。

「終わった後の事……忘れんなよ」

「あんだよ、分かってるって」

　頬を掻きながら応える仕草も何処か鈍い。

　……たぶん何も分かってねぇな。

　だが、そこはどうでもいい。あいつは目の前に物があれば動く。死体でも装備でも、置いてありさえすれば勝手に拾う。考えなくても出来る事しか任せる気はない。

　それで十分だ。

「ヘルグ」

　視線だけを横に滑らせる。

「なんだよラドゥ」

　低く、即座に返ってくる。

　ヘルグはゴルムとは対照的に細い。無駄な肉の無い体を僅かに前へ傾け、いつでも踏み出せるような姿勢を崩さない。

　焚き火の揺らぎの中で、その目だけが落ち着かない。

　細く、粘つくような視線が、絶えず周囲をなぞっている。誰かの動き、影の揺れ、音の変化。何かを見逃すまいとしているのか、それとも追う対象を探しているのか。

　どちらにせよ、落ち着きがない。

「追い過ぎんなよ。いつもみてぇに外したら笑えねぇぞ」

「……今回は違うよラドゥ」

　僅かに歯を見せて答える。だが、その笑いは浅く、どこか引き攣っている。その言葉に根拠は無い。

　いつも通りだ。こいつは結局最後で外す。詰めが甘いのだ。追い詰めた気になって、足元を掬われる。

　何度も見てきた。……そして、治る気配も無い。だが、わざわざ訂正してやる義理も無い。

「……ちっ」

　意図せず口から溢れた舌打ちが大きく響いた。

　それだけで騒いでいた何人かが口を閉ざす。言葉の流れが一瞬だけ途切れる。

　今黙ったのは力を理解している連中だ。何処まで踏み込んで良いかを頭では無く、身体で覚えている。

　だが——

「ンだよ！お高く止まってんじゃねェぞ！」

　噛み付く馬鹿は何処にでもいる。

　髭面が此方に向かって凄む。手に持った木製の酒杯を振り翳し、今にも飛び掛かって来そうな雰囲気だった。

　無精に伸びた髭に濁った瞳。酒と泥に塗れたような顔付きのまま、此方を睨み付けている。

　……あぁそうか。コイツは理解っていない側か。

　ゆっくりと顔を向ける。

「あぁ？」

　短く返す。それだけで充分だ。言葉を重ねる必要は無い。視線だけを合わせる。逃がさないように。削るように。相手の奥へ、静かに差し込む。

　——沈黙。

　焚き火が、ぱちりと弾ける。その音だけが、やけに遠く聞こえた。

　髭面の喉が僅かに動く。さっきまでの勢いは無い。目が泳ぐ。逸らそうとして、逸らせない。

　コイツも理解し始めている。踏み込んだ相手を間違えたと。

「……ちっ、別に、喧嘩売ってるわけじゃねェよ」

　先に視線を外したのは、向こうだった。

　肩を竦めるようにして、一歩引く。その瞬間、張り詰めていた空気が音もなく弛緩した。凍りついていたものが、一気に溶けるように。

「はっ、なんだよお前。急に日和ってんじゃねぇか」

「おいおい！さっきまでの威勢はどうしたよ！」

「相手見てから喧嘩売れよぉ、馬鹿野郎が」

　笑いが起きる。さっきまでとは違う種類の笑い。誰か一人を下に置いて、安心する為の笑いだ。

　髭面は舌打ちしながらも、何も返さない。返せない。

　今、理解したからだ。ここで意地を張れば、どうなるかを。

「……ったく」

　誰かが肩を竦める。

「だから言ったろ、あいつらには触んなって」

「見りゃ分かんだろ。あの三人はヤベェって」

「まぁ、オレらん中じゃマシな方だわな」

　ひそひそとした声。だが、わざと聞こえるように落とされている。

　俺は何も言わない。言う必要がない。それで十分だ。

　焚き火が揺れる。

　影が、また形を変える。さっきまでの張り詰めた空気は、もう残っていない。

　連中は元の喧騒を取り戻す。何事も無かったかのように。あの程度の緊張ですら、この場には長く留まれない。

　すぐに崩れ、すぐに流れる。力で押し込める程、この場は整っていなかった。

　誰か一人が上に立てば収まるような、そんな単純な集まりじゃない。踏みつければ沈むが、押さえ続けるには数が多過ぎる。均すには雑過ぎる。

　火種は消えず、あちこちに散っている。小さく燻り、機を待つように燻り続けている。

　誰かが少しでも踏み外せば、またすぐに燃え上がるだろう。

　……くだらねぇ。

　視線を外す。連中の顔を見る価値も無い。

　焚き火の、その少し外。光の縁に影が滲む場所。

　そこに粗末な布が置かれている。

　無造作に投げられたそれは、この場の空気に似つかわしくない程無関心に扱われていた。

　細長い形。布越しでも分かる輪郭。中身は考えるまでもない。

　——あの剣だ。

　場違いな程整ったそれが、泥と煙の中に放り出されている。

　違和感はある。だが、それを口にする程の価値も感じない。

「……こんなもん、ありがたがる気が知れねぇな」

　誰かが、つま先で布を小突いた。

　鈍い感触が布越しに返る。軽く蹴った程度ではびくともしない硬さ。

　中にあるものの形だけが、確かにそこに在ると主張している。

「おい、やめろよ」

「馬鹿が、壊れるかよ。何てったって国宝様だぞ？」

　笑いが起きる。

　まただ。軽く、薄い。意味も無く、ただ場を繋ぐだけの音。その言葉に込められている筈の価値も、重みも、ここでは何一つ機能していない。

　……国宝。

　その響きだけが浮いている。

　あれを見た時のことを思い出す。

　ゴルムが扉を吹き飛ばし、あの展示室へと踏み入れた瞬間を。開けた空間の中央で、仰々しく飾られていたあの剣を。

　確かに、綺麗ではあった。無駄が削ぎ落とされて、形だけはやけに整っている。光も、線も、隙がない。

　——だが、だからなんだ。

　それだけだ。胸が動く事は無かった。息を呑む程でもない。手を伸ばしたくなるわけでもない。

　ただ、整っているという印象だけが残った。

　……こんなもんが本当に国宝かよ。

　鼻で笑いたくなる。

　尤も、価値が分からねぇのは、こっちの問題かもしれねぇがな。

　上の連中——金と暇を持て余してる連中は、こういう分かり難い物を有り難がるんだろう。

　手間が掛かっているだの、歴史がどうだの。そういう話で、価値を後から積み上げていく。

　……面倒くせぇ。俺には関係ねぇ話だ。どうせ連中にとっちゃ、見せびらかすための飾りだろ。分かる奴だけが分かればいい、みてぇな顔して。くだらねぇ。

　だから、興味は無い。だがそれでも良い。

　重要なのはあの連中がどう思うかだ。闇に潜み、闇に生きる顔無しの烏。選ぶ側にいる奴等。

　あそこに届くかも知れない物にはそれだけで意味がある。

　この剣がどれだけの価値を持つかなんて関係無い。あの連中の目に留まるならそれで良い。

　その可能性があるだけで十分だ。

「なあ」

　不意にゴルムが口を開く。焚き火の橙に照らされた顔が、のっそりとこちらを向く。大き過ぎる影が背後の岩肌に揺れ、輪郭だけが膨れ上がる。

「アレよお、売ったらいくらんなるだろうなあ」

　鈍い声。視線は布に落ちているが、見ているのは中身では無い。数字だ。俗物的な金勘定を足りない頭でしているに違いない。

「……さぁな。だが、馬鹿な真似はするなよ」

　短く返す。ゴルムは、おう、とだけ言って、また頬を掻いた。理解しているかどうかは分からないが、少なくとも今はそれで良い。

　その横で、ヘルグが僅かに口角を歪める。

「……売る、ねえ」

　細い指が顎に触れる。爪の先が微かに音を立てる。

「売るには、もったいない気もするけど。ね、ラドゥ」

　視線は布の上から外れない。だが、その言葉の向きは、金にだけ向いている訳じゃない。

　俺は答えない。代わりに、ほんの僅かに視線をやる。それで足りる。

　ヘルグの目が細くなる。ゴルムとは違う、分かっている顔だ。

　ゴルムは気づいていない。だが、気づく必要も無い。あいつは、指示された通りに動けばいい。

「……どうせ、単なる剣じゃないんじゃない？」

　ヘルグが続ける。言葉は曖昧だが、踏み込み過ぎ無い程度に輪郭をなぞっている。

「だったらよぉ、渡す先も選ぶって話だ」

　焚き火が、ぱちりと弾ける。

　その音に紛れて、誰にも聞かれない程度の声量。だが、十分だ。俺は小さく鼻を鳴らす。

「分かってるなら、無駄口叩くな」

　それだけ短く言う。それ以上は要らない。

　言葉にすれば軽くなる。この場で口に出すべき話じゃない。誰が聞いているかも分からない。尤も、他の連中に理解出来る話だとは思わないが。

　だから、これでいい。

　ヘルグは肩を竦めるだけで、それ以上は言わない。ゴルムは相変わらずだ。

「んー……？」

　何かを考える素振りを一瞬だけ見せて、すぐにやめる。分からない事は考えない。

　その方が生き残れると、身体で覚えている。

　……それでいい。

　——その時。

「……にしてもよ」

　別の声が、少し離れた所から落ちてくる。

　焚き火の向こう側。顔は良く見えないが、意識は此方に向いている。俺個人に向けてでは無く、この場の全員に向けて言っているような声音だった。

「妙じゃねえか？」

　まただ。先程と同じような話題。だが、今度は流せない空気が混じっている。

「何がだ」

「依頼主だよ」

　その一言で、場の温度が僅かに下がる。

　誰もが一度は考えていた。口に出すかどうかの違いだけ、大小の違いだけで、その違和感には皆一様に覚えがあった。

「顔も見せねえ、名前も出さねえ。何の為にコレを盗むのか、目的も教えねえ。どこの誰なのか微塵も解りゃしねえ」

「おまけに、やり取りは全部仲介人を通してときた」

「それでいて……金は本物」

　ぽつり、ぽつりと続く。

　不満では無い。ただの事実確認だ。頭の片隅にこびり着いた釈然としない感情を、誰かが払拭してくれるのでは無いか、と。他人任せに吐き出しているだけ。

　当然、誰も答えなど持ち合わせてはいない。だからこそ、余計に気味が悪い。

　俺は焚き火を見つめたまま、口を開く。

「……それがどうした」

　声は低く、短く。

「金は出てる。それで終わりだ」

　返事は無い。だが、完全には引かない。まだ、引っかかっている。

「……あの時もそうだ」

　別の誰かが言う。

　その一言で、場の温度がすとんと落ちた。

　焚き火の揺らぎが、僅かに鈍くなる。橙の光が岩肌を舐めるたび、影が歪み、伸び、戻る。その繰り返しの中で、誰もが同じ記憶へと引きずり込まれていく。

「館の中でよ」

「あぁ……」

　低い相槌。笑いは無い。代わりに顔が歪む。苛立ちとも、恐れともつかない、収まりの悪い表情。

　ヘルグの視線が、細く揺れる。普段は獲物を追うためだけに使われるその目が、今は何も捉えきれずにいる。

　ゴルムですら、動きを止めている。太い腕が中途半端に持ち上がったまま、行き場を失っている。

「最初から、いたよな……」

　ぽつりと落ちる。

「気づかなかっただけでよ」

　——そうだ。最初から、いた。

　館に入った時には既に。

　侵入経路を提示したのも。魔術刻印を無効化したのも。思い返せば、その全てに『あいつ』が絡んでいる。

　だが、誰もそれを意識していなかった。

　気づいた時には、終わっていたからだ。仕事が片付いていたからだ。

　まるで最初からそうなる事が決まっていたかのように。

「取り分で揉めた時もよ」

「……あぁ」

　言葉が重なる。場面が繋がる。あの空気、あの温度。

　くだらねぇ争いだった。有象無象の何奴だったかは覚えていない。取り分がどうの、と。気の急いた言い争いを発端に、その内の一人が刃を抜いた。

　凡そ、血が流れる流れだった。

　——俺が割って入った。

　抑える為では無い。整える為だった。この場で何方が上かをはっきりさせる為に、潰すつもりだった。

　必要ならその場で何人か消しても構わなかった。そのつもりで、踏み込んだ。

　その筈だった。

　——なのに。

「……次の瞬間、だ」

　誰かが低く言う。

　焚き火が小さく爆ぜる。その音がやけに耳に残る。

　気配は無かった。気づいた時には、そこにいた。最初からいた筈なのに、初めて認識した瞬間。

　距離が狂っていた。間合いの外にいた筈のそれが内側にいた。踏み込む余地も、構える余裕も無い位置に。

「気味の悪ぃ仮面してやがったよな」

「あぁ。顔、全部隠してやがった」

「声も、妙に落ち着いてやがった……」

　断片が重なる。だがどれも薄い。

　輪郭だけがあって、中身が無い。思い出そうとすればする程抜け落ちる。

　おそらく、意図的に印象に残らないようにしている。

　——苛立つ。

　ぎり、と。無意識に奥歯に力が入る。思い出す度に腹の底に何かが沈む。

　あの時。俺は、確かに踏み込んだ。先を取ったつもりだった。だが、その次の瞬間には——斬られていた。

　気づいた時にはもう終わっていた。刃が触れた感触だけが遅れてやってくる。

　浅い、肌の表面を撫でただけのような一太刀だった。

　出血も僅かで、床には一筋の赤が散ったのみ。致命傷からは程遠く、戦闘不能に至るものでは無い。

　だが、それで十分だった。それだけで全部が止まった。

　空気が凍りついた。抜き身の剣を振り翳していた連中も、それに野次を飛ばしていた連中も。

　——そして俺自身も。

　誰一人、動かなかった。動けなかった。

「……アイツ、何なんだよ」

　誰かが吐き出す。

　苛立ち混じりの声。だが、その奥にあるものは別だ。名前に出来ない何か。

　だから、言葉が濁る。

　踏み込めない。踏み込めば、自分たちが下であると。あの薄気味悪い仮面野郎が上であると。そう認める事になってしまう。

　……くだらねぇ。

　歯が軋む。

　……違ぇ……あれは違ぇんだ。

　あんなものと並べて考える必要は無い。別の話だ。切り分けるべきだ。

「……関係ねぇだろ」

　俺は吐き捨てる。強引に、断ち切る。

「あれはあれだ」

　それ以上の意味を与えない。

「今は、こっちの話だ」

　半ば無理矢理、視線を戻す。

　焚き火の外。影の中に沈む、細長い形。布越しにでも分かる輪郭。

　コイツさえあれば俺は羽ばたく事が出来る。あの場所へ。あの連中の元へ。届かせる事が出来る。

　胸の奥に、じわりと熱が残る。

　苛立ちとは違う。もっと別のもの、押し殺していた何かが、僅かに顔を出す。

　……次は違ぇ。あのジジイ、次は絶対叩き切ってやる。俺は、俺だけは違う筈なんだ。こんな奴等とは違う。

　ぱきり、と。焚き火が大きく爆ぜる。その音が妙に大きく響いた。

「……なぁ、なんかよお……」

　声が沈むように落ちた。

　焚火の向こう側で、誰かが呟いたのが分かる。

「静かじゃねぇか？」

　——確かに。

　耳に入ってくる音が妙に薄い。

　さっきまであれだけ騒いでいたはずの声が遠い。完全に消えたわけじゃない。だが、輪郭がぼやけている。布越しに聞いているような、そんな曖昧さ。

　笑い声も、罵声も、どこか奥へ引っ込んでいる。焚火の爆ぜる音ばかりがやけに近い。

　空気が沈んでいる。重い。肺に入る息が先程よりも僅かに冷たく、湿り気が濃い。

　何となく今までとは違う。そんな感覚。

「……気のせいだろ」

　誰かが笑う。

　乾いた音だ。だが、その笑いは続かず、すぐに途切れた。——引き攣るように、短く。

　違和感が消えない。

　背中に何か不気味な気配が張り付く。視線が自然と奥へ向く。坑道の奥。焚き火の光が届かない、黒い塊。ただの闇。

　その筈だ。だが。

　……何か……誰かがいる。

　そんな感覚だけが、じわりと広がる。

「……おい」

　誰かが呼ぶ。近くにいた筈の奴に向けて。

　——返事は、無い。

　代わりに鈍い音が一つ。何かが落ちたような、重い響き。

　視線が、そちらへ向く。

　……いない。

　さっきまでそこにいた筈の男が消えている。髭面の奴だ。

　血も無い。痕も何も無い。ただ、空間だけが空いている。

「……今、何が——」

　言葉が途中で止まる。

　また一つ、音が消える。

　今度はもっと近い。

　息が詰まる。

　振り向く。

　誰もいない。

　だが——何かが通った。

　確かに。視界の端のほんの隅。見間違いだと言われて仕舞えば、確信を持って違うと言えない程度の一瞬だけ。

　色が揺れた気がした。薄汚れた廃道に不釣合いな桃色だった。

　煙の揺らぎでは無い。焚き火の光でも無い。

　背筋が冷える。——その時。

　ふと、違和感に気づく。視線が勝手に落ちる。焚き火の外の影の縁。そこにあった筈の、細長い形を目が探す。

　……無ぇ。布はある。だが、中身が無ぇ！

「……剣」

　誰かが掠れた声で呟く。

　同じ事に気づいたのだろう。しかしその声が何かを続ける事は無い。

　空気が更に冷える。

　その中心に。——影が、立っていた。

　いつからいた？分からねぇ。

　最初からそこにいたかのように、自然に。

　影の輪郭は霞むように掴めない。大柄にも、小柄にも見える。肩程までに伸ばされた桃色が揺れる事だけが分かる。その淡い光が焚火を受けて、僅かに滲む。

　そして、その手には——剣。

　細く、真っ直ぐで。余計なものが削ぎ落とされた、異様な程整った形の剣。

　その刀身が光を受けて、静かに輝いている。

　その有様は暗闇の中にあるのが不自然な程に綺麗だった。だが——

　……静かすぎる。

　何も感じない。威圧も、殺気も、気配すらも。ただ、、在る。それだけだった。

　影が、一歩足を踏み出す。その刹那、薄桃色が奇跡を描く。音は無い。足音も、衣擦れの音さえ無い。

　次の瞬間。

　ゴルムが崩れた。重い音が響く。遅れて血が広がる。

　太い首元が深く裂けていた。切り口から覗く骨までが見事に断たれている。

　コイツ！いつの間に！見えなかった！

「……ぁ？」

　ゴルムが、声にならない音を漏らす。喉を断たれ、口腔にあった空気が抜ける、掠れた音だけを残す。

　何が起きたのか理解しないまま、ただ膝が折れ、そのまま前に倒れる。

　どさりと、地面に顔を打ちつけ、動かなくなる。それで終わりだ。あまりにも、あっさりと。

　……遅い。思考が追いつかない。身体が反応しない。これではまるで——

「——ッ！」

　横でヘルグが動く。

　ゴルムが完全に倒れ切ってから、遅れて、漸く。

　細い体が後ろへと跳躍する。額に脂汗をかき、必死の形相で何処かへと逃げる動きだ。

　ヘルグの視線が『それ』を追っている。

　逃げる先では無い。迫る切先を、剣が描く軌道を、見ている。

　桃色の影が揺れ、一閃。

　今度は見えた。——いや、見えた気がしただけだった。結果だけがそこにある。

　ヘルグの身体が途中で止まる。跳躍した勢いのまま、身体の力を失い、次の瞬間崩れる。

　胴がズレている。肉が、斬られた事に気が付かないみたいに、ゆっくりと落ちる。遅れて血が噴き出した。

　目が見開かれたまま。何かを理解しようとして、出来ないまま。その瞳は何も映していない。

　——静かだ。

　さっきまでの喧騒が、嘘のように消えている。

　誰も叫ばない。

　——違う。叫ばないのでは無い。声が出ないのでも無い。もう残っていないだけだ。

　ゴクリ、と。俺の喉が僅かに動く。呼吸が浅い。足が動かない。

　……違う。俺は違ぇ！あいつらとは違う！ゴルムとも！ヘルグとも！こんな所で終わる側じゃねぇ！終わる訳が無ぇ！俺は！あの場所に届く筈の——

　焚火が、大きく揺れる。

　影が歪む。——桃色が、揺れる。

　近い。

　いつの間にか、目の前にいる。

　剣が、僅かに光を返す。

　音が消える。

　全部が遠くなる。

　——まだだ。

　俺は、こんな所で。こんな連中と、同じ——