覚悟ガンギマリ系一逸転生者による幻想郷破壊録

第25話 容疑者たち

　八雲紫は、机上に広げた資料を眺めながら、次に調べる人物を選んでいた。

　『東方Project』には、外来人が偶然耳にする程度の知識では説明できない情報が含まれている。

　しかし、幻想郷の住民なら誰もが知っている事柄ばかりでもなく、一部には限られた立場の者しか把握していない細部まで描かれていた。

　情報が外界へ渡った経路を探るには、外の世界との接点を持つ人物の知識と行動を確かめる必要がある。

　紫が候補に挙げたのは、宇佐見菫子、森近霖之助、二ッ岩マミゾウの三人だった。

　菫子は外界で暮らしながら幻想郷にも接触している人間であり、霖之助は外界から流れ着いた道具を扱い、その名前や用途に関する知識を持つ。

　そして、マミゾウは外の世界で暮らした経験のある化け狸で、変化の術を使って人間社会へ紛れ込むことにも長けていた。

　三人はそれぞれ異なる形で、幻想郷と外界を結ぶ接点になり得る。

　ただし、外の世界とつながりがあることは、作品の情報を流した証拠にはならない。

　紫は最初から誰かを犯人と決めつけるのではなく、彼らの知識で作品の内容をどこまで説明できるのかを確かめようとしていた。

　紫は、机上に置かれた『東方Project』を手に取り、表紙から裏表紙まで改めて確かめた。

　幻想郷に関する情報が外界へ流れたのなら、その経路を突き止めるのが本来の仕事だった。

　しかし、現在も幻想郷にいる誰かが情報を渡しているとは限らない。

　作者自身が外界にいるのであれば、情報の流出経路を探すよりも、本人を直接調べる方が早いはずだった。

「わざわざ遠回りをする必要はないわね。まずは、書いた本人を探してみましょうか」

　紫は本を開き、奥付に目を向けた。

　そこには出版社や発行に関する情報が記されていたが、作者の本名や詳しい経歴は見当たらない。

　表に出ているのは、作品を世に出すために必要な情報の一部にすぎなかった。

　それでも、出版社の所在地は分かる。行き先が特定できるのなら、境界を越えること自体は難しくない。

　紫が扇子を軽く動かすと、彼女の傍らに暗い隙間が開いた。

　その先に広がるのは、幻想郷とは異なる建物の内部へ続く光景である。

　紫はためらうことなく隙間をくぐり、外界の出版社へと足を踏み入れた。

　　　　　＊

　編集部には、机に向かって作業を続ける人々の姿があった。

　書類を確認する者もいれば、画面を見つめながら誰かと電話で話す者もいる。

　紫にとって見慣れない道具が並んでいたが、それらの扱いに戸惑う必要はなかった。

　彼女が知りたいのは機械の使い方ではなく、この場所でどのような情報が扱われているのかという点だった。

　まずは刊行物の管理に関わる資料を探り、作品に関する情報を確かめた。

　『東方Project』は一人の作者が始めた作品を土台としており、編集者たちは、作品の設定や登場人物に関する問い合わせを受けることもあるらしい。

　しかし、作者本人についての記述は驚くほど少なかった。

　公開されている情報から分かるのは、作品を発表する際に使用されている名前と、出版社を通じたやり取りの記録があるということだった。

　作者は実名や顔を公表せず、取材や対面でのインタビューにも応じていない。

　編集者との連絡も、電子的な通信を中心に行われていた。

　紫は、編集者たちの会話にも耳を傾けた。

　彼らは作品の展開や制作上の調整について話し合っていたが、作者の正体を知る手掛かりになるような情報は出てこない。

　少なくとも、日常的に顔を合わせて仕事をする相手ではないようだった。

　もちろん、身元を特定するための情報が、一般向けに公開された資料だけに限られているとは考えにくい。

　契約や支払いに必要な情報まで、出版社の人間が知らないはずはなかった。

　紫が本気で調べるつもりなら、関係者の私的な記録へ踏み込み、さらに深く探る方法もあるだろう。

　だが、そこまで調べたところで、書類に記された名前が幻想郷で暮らしていた誰かと結びつく保証はなかった。

　外界で使われている名前と、幻想郷での過去を結びつけるには、別の手掛かりも必要になる。

　それに、作者が身元を隠している以上、無計画に情報を追えば、相手へ警戒される可能性もある。

　正体を知らないまま相手を刺激するのは、賢者として好ましい手順ではなかった。

　紫は編集部を離れる前に、作品の出版経緯と作者の活動形態について、確認できた内容を整理した。

　作者は外界で活動している。それは間違いない。

　しかし、現時点で把握できるのは、世間に向けて用意された作者の姿にすぎなかった。

「隠しているのは、名前や顔だけではないのかしら。それとも、外界での生活そのものを、こちらから知られないようにしているのか……」

　紫は小さく呟いた。

　彼女の能力は、空間を隔てる境界に働きかけるものだ。

　行き先が分かっていれば、そこへ至る道を開くことはできる。

　しかし、知らない人間の所在や、その人物が何を考えているのかまで、隙間が自動的に教えてくれるわけではない。

　作者の居場所を探すには、依然として手掛かりが必要だった。

　　　　　＊

　幻想郷へ戻った紫は、机に『東方Project』を広げた。

　外界の出版社を調べても、作者の正体に直結する情報は得られなかった。

　それならば、作品そのものを別の角度から確かめる方法もある。

　境界を操る彼女にとって、現実の空間だけが探索の対象というわけではなかった。

　文章によって描かれた世界にも、現実と表現を隔てる境界がある。

　その境界へ働きかければ、物語の内側に広がる世界へ踏み込めるのではないか。

　紫は本のページに指を添え、描かれた光景を注意深く読み取った。

　博麗神社、人里、妖怪の山。

　そこに登場する人物の姿や言葉、互いの関係まで、現実の幻想郷と見分けがつかないほど細かく記述されている。

　やがて、彼女の指先のそばに、いつもの隙間とは少し異なる裂け目が開いた。

　向こう側に見えたのは、作品の中で描かれた博麗神社の境内だった。

　紫は境界を広げ、慎重にその内側へ身を移した。

　そこには、確かに幻想郷の景色があった。

　神社の石段も、木々の枝ぶりも、境内を取り巻く山々も、文章から読み取った姿を忠実になぞっている。

　記述された場面をたどることもでき、彼女の知る場所と重なる部分は少なくなかった。

　けれど、すぐに違和感が生まれた。

　この世界は、現実の幻想郷と同じ時間を生きているわけではなかった。

　描かれていない場所には何があるのか分からず、物語で触れられていない出来事を確かめようとしても、確かな手応えがない。

　場面が続いているように見えても、その連なりは文章によって定められた範囲から自由には広がらなかった。

　紫は、物語の中に描かれた自分自身の姿についても考えた。

　そこに登場する八雲紫は、名前も能力も彼女自身に似ている。

　だが、その存在は、現実の紫と同じ意識や記憶を持った本人ではなかった。

　作者が知っていることと、物語として描いたこと。

　その二つを材料に作られた、もう一つの姿にすぎない。

　ここに踏み込めたからといって、作者の心や居場所まで見通せるわけではなかった。

　紫は周囲を見回し、物語の内側をいくら調べても、執筆している人間へ直結する手掛かりが見当たらないことを確かめた。

　作品世界の境界を越えることと、その作品を生み出した現実の人物を突き止めることは、別の問題だったのである。

　彼女は再び隙間を開き、現実の幻想郷へ戻った。

「物語の中に入れたとしても、それで作者のところへ行けるわけではない、ということね」

　紫は本を閉じた。作品内を探索する方法そのものが無意味だったわけではない。

　少なくとも、これが現実の幻想郷をそのまま封じ込めた世界ではなく、何者かが知識をもとに描き出した表現であることは確かめられた。

　しかし、作者が現実の幻想郷を知っていることは疑いようがない。

　物語には、外から想像しただけでは説明しにくい細部が含まれている。

　実際にここで暮らした経験を持つ人物が、その記憶をもとに書いたのだとすれば、現在の幻想郷から情報が流れていなくても不思議ではなかった。

　紫は、その可能性を調査の前提に加えることにした。

　　　　　＊

　外界での調査を終えた紫は、改めて幻想郷と外界を結ぶ接点に目を向けた。

　外界の出版元を直接調べることも、作品の内側へ踏み込むことも試した。

　しかし、どちらも作者の正体を一挙に明らかにする手段にはならなかった。

　それでも、無駄だったわけではない。

　作者は外界で匿名性を保ちながら活動しており、作品には過去に幻想郷を知っていた者でなければ説明しにくい情報が含まれている。

　現在も情報が流れていると決めつけず、外界との接点を持つ人物が何を知っているのか、ひとりずつ確かめる必要があった。

　紫は候補者の一覧に視線を戻した。

　宇佐見菫子、森近霖之助、二ッ岩マミゾウ。

　それぞれが異なる形で外界とつながっているが、誰もが作品の内容を説明できるとは限らない。

　まずは、彼らの知識と行動を確かめよう。

　作者が過去に得た情報をもとに執筆したのか、それとも今も何らかの経路で幻想郷の情報を得ているのか。

　その違いを見極めることが、次の手掛かりにつながるはずだった。

　紫は候補者の一覧を閉じ、まずは菫子と接触することにした。

　彼女が持つ知識の範囲を確認すれば、外界から幻想郷を知る経路についても、ひとつの手掛かりが得られるはずだった。

　　　　　＊

　宇佐見菫子は、夢の中で紫と向き合っていた。

　外界に暮らす高校生である彼女は超能力を持ち、都市伝説や超常現象に強い関心を抱いている。

　普通の人間が見過ごすような現象を自分で調べ、幻想郷との接点を得たのも、そうした好奇心と無関係ではなかった。

　紫が現れたこと自体は、菫子にとって驚くべき出来事ではない。

　しかし、今回は世間話を交わすための呼び出しではないらしい。

　紫の手には一冊の書物があり、彼女はそれを菫子の前へ差し出した。

「あなたに見てもらいたいものがあるの。外の世界で出版された書物なのだけれど、内容について少し気になることがあってね」

　菫子は表紙に記された『東方Project』という題名を読み、それからページをめくっていった。

　博麗霊夢、霧雨魔理沙、八雲紫、八雲藍、上白沢慧音といった、彼女が実際に見聞きしたことのある人物たちが登場している。

　しかも、名前や能力が似ているというだけでなく、人物同士の関係や、幻想郷の暮らしまで具体的に描かれていた。

　読み進めるにつれて、菫子の表情から好奇心が薄れ、困惑が強まっていった。

　外界の人間が幻想郷を題材に物語を創作し、それらしい名前や設定を考え出すこと自体はあり得るだろう。

　都市伝説に親しむ彼女にとっても、架空の世界を実在する場所のように描く発想は理解できる。

　しかし、この作品の描写は、菫子が自分で知っている幻想郷と無視できないほど一致していた。

　そればかりか、彼女自身が見聞きしたことのない場面や、詳しい事情を知らない人物の関係まで盛り込まれている。

「この作品は、いったい誰が書いたのですか。私が知っている人たちの名前だけでなく、普段の関係や振る舞いまで、妙に具体的に描かれていますね」

　紫は、今のところ作者の身元を特定できていないと説明した。

　菫子はページを戻し、気になった箇所を読み直したものの、疑問は深まるばかりだった。

　外界の人間が幻想郷について何らかの噂を聞き、想像を膨らませたのなら、部分的に似た内容が生まれることはあるだろう。

　それでも、この本に含まれる情報の幅を、断片的な伝聞だけで説明するのは難しい。

　紫は、菫子がどの箇所に注目するのかを見ながら、彼女自身の知識について尋ねた。

「あなたが作者に幻想郷のことを詳しく話したり、何か資料を渡したりしたことはあるかしら。あるいは、誰かから執筆のために協力を頼まれた覚えはない？」

　菫子は少し考えたあと、首を横に振った。

　誰かに情報を提供したことはなく、この本の存在を知ったのも今が初めてだった。

「そういう覚えはありません。私自身、幻想郷について知っていることには限りがありますし、この作品のように広い範囲を説明できるほど詳しくもありません。私が見聞きした内容だけでは、これほどの作品にはならないと思います」

　その答えには、無理に自分を弁護しようとする様子はなかった。

　菫子は幻想郷に関心を持ち、実際に接触する機会も得ていたが、そこで暮らす者たちの過去や日常をすべて把握しているわけではない。

　自分の経験だけでは説明できない内容があることを、彼女自身が認めていた。

「内容が正確だからといって、作者が幻想郷を訪れたことがあるとは限りませんね。資料を集めて想像したのか、実際に見聞きしたことを書いたのか、その違いが気になります」

　菫子はそう述べ、再び書物へ目を落とした。

　紫に疑われたことへの反発よりも、自分の知らないところで幻想郷がこれほど詳細に描かれていることへの関心が勝っていたのである。

　紫は、今回の聞き取りだけで菫子を完全に無関係だと断定するつもりはなかった。

　それでも、彼女の持つ知識では説明できない描写が多く、本人も作品の存在に驚いているという事実は、調査のうえで重要だった。

　　　　　＊

　紫が霧雨店を訪れたとき、森近霖之助は店の仕事を手伝いながら、持ち込まれた品物を確認していた。

　外界由来の道具を扱う彼は、品物の名前や用途について独特の知識を持っている。

　そのため、幻想郷と外の世界を結ぶ情報の経路を考えるうえで、話を聞いておく価値があった。

　霖之助は、突然訪れた紫を見ると、いささか面倒そうな表情を浮かべた。

　しかし、彼女が一冊の書物を台の上へ置くと、いつもの仕事をいったん中断し、表紙を確かめてからページを開いた。

「今回は品物の鑑定を頼みに来たわけではありません。この本について、あなたが何か知っていないか確かめたいのです」

　霖之助は『東方Project』という題名を読み、しばらく内容を追ってから、幻想郷を題材にした創作物らしいと見当をつけた。

　そこには彼の知っている人物や場所が描かれていたものの、物語の中では現実の出来事が整理され、人物の関係も分かりやすい形に構成されている。

「なるほど、これは幻想郷を題材にした作品というわけか。題材を知っている者なら、どこに注目すべきかは分かるだろう。しかし、僕が扱っている外界の品物についての知識だけでは、この内容を説明できないね」

　霖之助は、外界から流れ着いた道具について詳しく知ることができても、外の世界で起きている出来事や、現代の文化全般を把握しているわけではない。

　品物の名称や用途を理解する能力が、その世界の人々の暮らしや、どのような書籍が出版されているかまで知ることにつながるとは限らなかった。

　紫は、霖之助がこれまで扱った品物の中に、幻想郷について詳しく説明した資料がなかったかを尋ねた。

　仮に外界由来の本がこちらへ流れ着き、それを読んだ者が幻想郷の情報を得たとしても、その内容が再び外界へ伝わる経路がなければ、現在の作品を説明することにはならない。

「品物が外から来ることと、情報が外界へ戻ることは別の話だ。僕が扱った道具の中に、この作品を書けるほど幻想郷について説明した本があった覚えはないし、外界の誰かに情報をまとめて渡したこともないよ」

　霖之助の説明には筋が通っていた。

　彼は外界由来の道具を通じて、ほかの者が知らない知識に触れることがある。

　しかし、その知識は個々の品物に関するものが中心であり、作品に見られる細かな人間関係や、特定の人物が普段どのように振る舞うかまで説明できるものではない。

　紫は念のため、霖之助自身がこの本の執筆に関わった可能性についても尋ねた。

　彼は疑われたことに気分を害した様子を見せたが、必要以上に感情的にはならず、自分の立場を説明した。

「僕には、外界の人々へ幻想郷の情報を提供して、このような作品を書かせる理由がない。そもそも、外の世界で現在何が起きているのか、詳しく知っているわけでもないからね」

　霖之助にとって興味深かったのは、幻想郷が外界の創作物として描かれ、それが現実の人物や場所と驚くほど似ているという事実そのものだった。

　外の世界でどのような知識が共有されているのかは、彼が扱う品物の背景を考えるうえでも気になる問題ではある。

　だが、作品の作者や執筆の経緯については、手掛かりを持っていなかった。

　紫は聞き取った内容を記録し、霧雨店を後にした。

　霖之助が外界との接点を持つことは確かだが、それだけで今回の作品に含まれる情報の出所を説明するのは難しかった。

　　　　　＊

　二ッ岩マミゾウは、紫から渡された書物を一通り読み終えると、しばらく表紙を眺めていた。

　外の世界で暮らした経験を持つ彼女は、人間社会に紛れ込む術にも長けており、外界についての知識も豊富だった。

　そのため、紫は彼女なら作品の題材や情報源について何か心当たりがあるかもしれないと考えていた。

「幻想郷を題材にした本が、外の世界で出版されたというわけか。しかも、ただの空想というには、細かいところまで合っているようじゃな」

　マミゾウは、登場人物たちの特徴や関係性を確かめながら、作品の中で現実の姿がどのように脚色されているのかを見定めていた。

　名前や外見を似せるだけなら、それほど難しいことではない。

　しかし、日常の振る舞いや周囲との距離感まで一貫して描かれている点には、単なる噂話とは違うものが感じられた。

　紫は、外界での経験が豊富なマミゾウなら、作者や出版に関わった人物について心当たりがないかと尋ねた。

　マミゾウは本を閉じ、すぐに首を横に振った。

「外の世界を知っておるからといって、何でも分かるわけではないぞ。昔の世の中を知っていることと、今どこの誰がどんな本を書いておるかを知ることは別の話じゃ。わしはこの作品を作っておらんし、作者に幻想郷のことを教えた覚えもない」

　マミゾウは、紫が何を疑っているのか理解していた。

　外界での生活経験があり、変化の術を使い、情報を扱うことにも慣れている彼女には、他人の目を欺きながら目的を果たす能力がある。

　しかし、能力を持っていることと、実際に情報を外へ流したことは別だった。

　それに、作品の情報量は、マミゾウ自身が知っている範囲からもはみ出していた。

　彼女は外の世界を知っているが、幻想郷のあらゆる場所を見て回ったわけではなく、すべての人物の過去や事情を把握しているわけでもない。

　したがって、自分の知識を集めたとしても、この作品の細部まで説明できるとは思えなかった。

「わしにも分からぬことが多い。知っておる話が出てくる一方で、どうしてここまで詳しく書けるのか見当もつかぬ部分がある。作者は、外から想像しただけの者ではないのかもしれん」

　マミゾウはそこで言葉を切り、紫の反応を確かめるように目を向けた。

「むしろ、実際にあの場所で暮らした人間が、外へ出てから書いたと考えたほうが説明しやすい箇所もあるのではないか。もちろん、それだけで正体を決められるわけではないがの」

　紫はその指摘を聞き、すぐには返答しなかった。

　作者が現在も幻想郷にいる誰かから情報を受け取っているのであれば、情報の受け渡しが続いている可能性を探ることになる。

　しかし、かつて幻想郷で暮らした人物が、自分の記憶をもとに作品を書いたのなら、現在の情報漏洩経路を追うだけでは手掛かりを見つけられない。

　マミゾウの仮説は、ここまでの調査結果とも矛盾していなかった。

　菫子も霖之助も、外界との接点を持ちながら、作品に含まれる情報を十分には説明できなかった。

　作者が過去の経験を通じて知識を蓄えていたとすれば、現在の幻想郷から情報が流れていなくても、外界に正確な作品が生まれる可能性はある。

　紫は、マミゾウの意見を記録し、残る調査対象について考えながら屋敷へ戻った。

　　　　　＊

　三人への聞き取りを終えた紫は、藍とともに調査結果をまとめていた。

　菫子は幻想郷に接触した経験を持つものの、作品に描かれた人物の過去や日常すべてを知っているわけではない。

　霖之助は外界由来の道具に関する知識を有していたが、外の世界の文化や出版事情を詳しく把握しているわけではなかった。

　そして、マミゾウにも外界での生活経験はあるものの、作品の細部を説明できるだけの情報はなかった。

　三人はそれぞれ別の経路で外の世界とつながっているが、誰もが作品の存在に驚き、作者の知識量に疑問を抱いていた。

　聞き取りで得られた範囲では、彼らが執筆に関わったことや、作品の情報を外へ流したことを示す証拠も見つかっていない。

「外界との接点を持つ人物を調べましたが、今回の作品を成立させるだけの情報を持っているとは考えにくいですね。少なくとも、三人から直接情報が流れたと裏付ける材料はありません」

　藍は報告書をまとめながら結論を述べた。

　紫も、現時点で三人を有力な容疑者とする理由は乏しいと考えていた。

　ただし、本人たちが直接関わっていなくても、別の人物を介して情報が渡った可能性までは否定できないため、完全に無関係だと決めつけるつもりもなかった。

　今回の聞き取りで明らかになったのは、外界との接点があることと、幻想郷について広く深い知識を持つことは同じではないという点だった。

　作品に含まれる情報は、三人の知識を単純に寄せ集めただけでは説明できそうになく、作者自身がどこかでまとまった経験や情報を得ていた可能性が高まっていた。

　紫は、これまでの仮説を見直しながら藍に指示を出した。

「これからは情報を渡した可能性のある者だけでなく、過去に幻想郷を詳しく知る機会があった人間についても調べましょう。今ここにいる誰かが犯人だと決めてかかるのは、まだ早いわ」

　藍は新たな調査項目を帳面に書き加えた。

　これまでの調査は、現在の幻想郷から外界へ情報が流れる経路を探すことに重点を置いていたが、今後は過去にこの地で暮らし、外界へ出た可能性のある人物も視野に入れる必要がある。

　紫は『東方Project』を手に取り、登場人物たちの名前を改めて確かめた。

　作者が幻想郷の内部を直接知る立場にあった可能性は高い。

　しかし、その人物が今も幻想郷にいるとは限らず、かつて見聞きした内容を外界へ持ち出して作品を書いたのなら、手掛かりは過去の記録や消息不明者の情報に残されているかもしれなかった。

　情報漏洩の捜査は、現在の情報源を探すだけでは解決できない問題へと、少しずつ姿を変え始めていた。