覚悟ガンギマリ系一逸転生者による幻想郷破壊録

第28話 逆幻想入り

　外界で『東方Project』が広まり始めてから、マヨヒガ邸の八雲紫のもとには、それまでとは異なる種類の情報が届くようになっていた。

　作品に描かれた人物や土地が幻想郷の実情と酷似していることは、すでに彼女たちの調査で確かめられており、現在の人間や妖怪の間に情報漏洩の経路がないかを調べても、決定的な手掛かりは得られていない。

　ところが近頃、外界では作品の内容と過去の怪談や古い新聞記事を照合しようとする動きが現れ、かつては別々に扱われていた奇妙な記録が、再び人々の関心を集めていた。

　紫は、そうした資料の一部を入手して机上に並べ、向かいに座る摩多羅隠岐奈とともに、作品の情報源を探るための新しい手掛かりがないかを検討していた。

　机の上には、古風な服装をした身元不明者について報じた新聞記事、山中で行方不明になった後に奇妙な集落について語った人物の記録、そして山奥の村に人間ではない住民が暮らしているという地域の噂をまとめた文章が置かれていた。

　それぞれの資料は成立した時期も情報の確かさも異なり、記述の中には伝聞や推測が混じっているため、そのまま事実として扱うことはできない。

　それでも、外界とは異なる暮らしを営む集落、古い時代を思わせる住民の装い、人間ではない存在を連想させる目撃談という特徴が、互いに無関係と思われていた記録の中に現れていた。

　紫は一枚目の記事を手に取り、記された日付と発見場所を確かめてから、別の資料へ目を移した。

「随分と都合よく、私たちの世界を思わせる話が集まったものね。ただ、似ているというだけで同じ場所の話だと決めつけるわけにはいかないわ」

　紫がそう言うと、隠岐奈は椅子の背に体を預け、机に置かれた資料を眺めた。

　彼女は後戸を通じて、外界に流通する情報や、幻想郷の各地で人々が見聞きした出来事を調べることができるが、個々の記録が示す過去の事実を、すべて確かめられるわけではない。

　今回の資料も、内容を読み取ることはできても、そこに書かれた人物が何を体験し、どこから来たのかまでは分からなかった。

「確かに、ひとつずつ見れば、ありふれた怪談や説明のつかない事件で片づけられるでだろう。だが、今まで別々に扱われていた話が、外界であの作品が広まった途端に結びつけられ始めたことは、無視しないほうがよさそう」

　隠岐奈の指摘に、紫はすぐには答えず、二枚目の記録を読み直した。

　そこには、山中で行方不明になった人物が後日になって保護され、地図にない集落へ迷い込んだと語ったことが記されていたが、本人の説明は曖昧で、場所を特定できる手掛かりも残っていない。

　三つ目の資料も、出所の確かな証言ではなく、土地に伝わる噂を後年になってまとめたものにすぎなかった。

　三つの記録を同じ現象として扱うには、証拠が足りないという紫の判断は変わらなかったものの、これらをすべて偶然の一致として捨て去るべきかどうかは、改めて考える必要があった。

　紫は、外界の作品が生まれた経緯について、これまでの調査結果を思い返した。

　作品には、幻想郷の人間や妖怪の暮らし、過去の異変、限られた者しか知り得ない事情まで描かれているため、作者が幻想郷の内部事情を知っていることはほぼ間違いないと考えられていた。

　そのため、彼女たちは当初、情報を外へ流した人物が幻想郷の中にいるか、外界との接点を持つ誰かを介して情報を得ていると想定していたのである。

　しかし、古い記録の中に似た要素が複数存在し、それらが作品の発表以前から残されていたのなら、情報の流れを外界から幻想郷へ入る方向だけで説明することは難しくなる。

「藍たちが調べた記録では、作品の情報源を現在の幻想郷にいる人物だけに求めるのは難しいようね。けれど、外界の人間が昔から似たような怪談を語っていたとして、それが本当に幻想郷を見た結果なのか、作品を読んだ後に昔の記憶を結びつけているのかは、まだ区別できないわ」

　紫は資料を一度机に戻し、外界の人間が過去の怪談をどのように受け止めているのかを考えた。

　『東方Project』が広まれば、それまで忘れられていた話が掘り起こされ、作品に似た部分を持つ記録が見直されること自体は不自然ではない。

　人間は新しい情報を得ると、以前に見聞きしたことの意味を後から解釈し直す場合があり、古い記事や伝承に幻想郷らしき特徴が見つかったからといって、それだけで実際にその世界へ行った人物がいたと結論づけることはできなかった。

　紫は、調査対象が増えたことを手掛かりとして認めつつも、それが直ちに従来の仮説を覆すほどの証拠にはならないと考えていた。

「ならば、もう一つの可能性も考えるべきではないか。外界の人間が幻想郷へ迷い込むのではなく、幻想郷にいた人間が、外の世界へ出ていたとしたら？」

　隠岐奈の言葉に、紫はようやく顔を上げた。

　幻想郷から外界へ人間が移動する可能性について、彼女がまったく考えたことがなかったわけではない。

　しかし、博麗大結界の成立以来、幻想郷と外界は、常識と非常識を隔てる仕組みによって分離されており、外来人が幻想郷へ入り込む現象と、人間が外へ戻る事例とでは、同じように扱えない部分も多かった。

　外界からの来訪者が博麗神社を通じて帰還することは知られていても、幻想郷で生まれ育った人間が同じように外へ出られるとは限らず、それを示す確かな前例も、紫たちが把握している範囲では見つかっていなかったのである。

「可能性としては否定できないわ。でも、仮に人間が外へ出ていたとしても、それが結界を越えたのか、別の仕組みを経由したのか、あるいは私たちが把握していない現象だったのかは分からない。今ある資料だけで、境界の仕組みそのものが変わったと結論づけることはできないでしょう」

　紫は慎重に言葉を選びながら、記録に共通する要素をもう一度確認した。

　三つの資料に登場する人物が、実際に幻想郷を訪れていたと証明する情報はなく、彼らが語った場所が同じ土地だったという確証もない。

　仮にそのうちの誰かが幻想郷に似た場所を訪れていたとしても、それがどのように起きたのか、本人の意志による移動だったのか、あるいは何らかの現象に巻き込まれた結果だったのかを判断することはできない。

　紫は、今の段階で導けるのは、幻想郷から外界へ人間が出た可能性を検討する理由が生じたということまでだと考えていた。

「そこはあなたらしい慎重さね。けれど、これまでの考え方に固執して、外へ出る経路がある可能性を最初から除外するのも危険よ。境界の内側にいる者が外へ出ることはないという前提を守るために、目の前に現れた手掛かりまで見落としてしまえば、私たちが守ろうとしているものの姿さえ見誤るかもしれないわ」

　隠岐奈は、幻想郷がこれまで維持してきた秩序を否定したいわけではなかったが、その秩序が永遠に同じ形で続くと考えることにも慎重だった。

　後戸の神として、彼女は世界の表側だけでなく、隠された経路や人々の目に触れない出入口にも関わってきた。

　すべての経路を知っているわけではないにしても、ある場所から別の場所へ移動するための仕組みが、必ずしも一つの方向だけに働くとは限らないことを、彼女はよく理解していた。

　人間が幻想郷へ入ってくる道筋だけを調べていては、反対方向への移動が起きた場合に、その痕跡を見つけても見過ごしてしまうおそれがある。

「あなたは、幻想郷が人間を閉じ込めるだけの場所だと思っているわけではないでしょう。人間がここで暮らしているのは、妖怪がいるからという理由だけではない。外の世界では居場所を失ったものが、こちらで生きられるという仕組みがあるからでもある」

　隠岐奈は続けて、もし人間が外界へ戻れる可能性があるなら、その事実が幻想郷の秩序にとって何を意味するのかを考える必要があると指摘した。

　人里の住民たちは、妖怪の存在や危険を知りながら暮らしているが、外界へ出る手段を自分で選べるかどうかについては、ほとんど考える機会を持たずに生きている。

　もし幻想郷から外へ出ることが可能なら、人間が妖怪社会の庇護のもとで暮らすしかないという前提そのものが揺らぐことになる。

　それは、単に人間が一人ずつ外へ移るという問題ではなく、幻想郷を支えてきた人間と妖怪の関係にも影響を及ぼし得るものだった。

　紫は、隠岐奈の指摘が、これまでの捜査とは別の問題を浮かび上がらせていることを理解した。

　彼女が調べていたのは、外界の作者がなぜ幻想郷の内部情報を知っているのか、そしてその情報がどのような経路で外へ出たのかという問題だった。

　ところが、古い記録に残る証言が実際の体験に由来しているなら、情報が外へ流れた理由を調べるだけでは十分ではなく、そもそも幻想郷から外界へ移動した人間が存在したのかどうかを確かめる必要がある。

　情報漏洩の謎は、いつの間にか、幻想郷と外界を隔てる境界そのものの性質へとつながり始めていた。

「まずは、この三件を別々の事例として扱いましょう。記録の成立した時期、証言の出所、本人がどこまで具体的に語っていたのか、それぞれ確認できる範囲で整理するの。共通点があるからといって、同じ原因が働いたと決めつけることはできないけれど、違いを確かめれば、何を調べるべきかも見えてくるはずよ」

　紫は、外界に流通している情報をさらに集め、古い記録と現在の作品に共通する要素を細かく照合する方針を決めた。

　今の段階では、三つの記録が実際の幻想郷に由来するとは断言できず、失踪した人物がどこへ行ったのかを特定する手段もない。

　それでも、これまでの捜査では考慮していなかった方向から、可能性を検討する理由が生まれたことは確かだった。

　藍には追加の資料を集めさせ、外界で起きたとされる失踪や身元不明者の事例について、他にも似た記録が残っていないか調べさせることにした。

　隠岐奈は、紫が資料を整理する様子を見ながら、もし幻想郷から外界へ人間が出られるのなら、将来の危機に備えて考えるべきことも変わってくると感じていた。

　幻想郷が今の形で維持できるなら、紫の方針に従って秩序を守ることが最も現実的かもしれない。しかし、外界との分離そのものが変化する可能性があるなら、古い秩序を維持することだけに固執するのは危うい。

　彼女は、まだ確かな証拠もない段階で結論を急ぐつもりはなかったが、従来の仕組みが永遠に続くと考えることも避けなければならないと判断していた。

　紫は、三件の記録が何を証明するのかを、まだ断言できなかった。

　そこに記された人物が実際に幻想郷へ迷い込んだのか、それとも別の場所で似た体験をしただけなのか、あるいは話が伝わる過程で内容が変化したのか、いくつもの可能性が残っている。

　しかし、それらを検討することによって、彼女は一つの前提を見直さざるを得なくなっていた。

　幻想郷の情報が外界へ出る経路は、現在の幻想郷にいる誰かが意図的に情報を流す場合だけではないのかもしれない。

　人間そのものが外界へ移動していたなら、彼らが語った体験や残した記録が、長い時間を経て外界に伝わる可能性もある。

　その日、紫と隠岐奈の調査は、作者の正体を探すための捜査から、外界と幻想郷の関係そのものを見直すための調査へと一歩踏み出した。

　三件の記録は、いずれも不完全で、そこから確かな結論を導くことはできない。

　それでも、従来の前提だけでは説明しきれない可能性が現れた以上、紫はそれを無視するわけにはいかなかった。

　彼女は、幻想郷の秩序を守るという役目を変えるつもりはなかったが、その秩序を支える仕組みについて、これまで以上に深く調べる必要があると認識し始めていた。