ヒーロー社会で悪役やってます。

第15話 トラウマ、現る。

ちょっと更新が予定より遅くなりました。
申し訳ございません。

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　耳をつんざく爆音が幾度となく鳴り響く。

　そのたびに衝撃と熱が善斗を襲い、少しずつ身体にダメージが蓄積していく。

「はぁ、はぁ……」

　熱を帯びた煙の中から飛び出した善斗は荒い呼吸を漏らしながら視線を上げた。

　すると、こちらを嘲笑うかのようにカタカタと歯を鳴らしながら骸骨たちが頭上から落下してくるのが見えた。

「オロ———ちッ！」

　落下してくる爆弾に対し、善斗は咄嗟にオロチを呼び出して防御しようとする。だが、すぐに舌打ちを漏らして異能の発動を中断すると再び駆け出した。

　直後、背後から大気を揺るがす爆音と爆風が押し寄せる。

　————クソッ。オロチさえ呼び出せれば、こんなふうに走り回る必要もないってのにッ！

「おいおい、あんなに笑っといて、することは逃げるばっかかぁああ！？」

　頭上から聞こえてきた叫び声と共に再び爆音が鳴り響く。

　反射的に善斗が顔を上げると、爆炎を背に、勢いよくこちらへ向かって踵を振り下ろしてくるボマーの姿が目に入った。

「ガッ！」

　まともに食らえば頭を砕かれかねない一撃を、善斗は咄嗟に剣を盾にして受け止める。

　しかし、そのあまりの衝撃に耐えきれず、片膝をついてしまった。

「ッ！　誰が逃げるばっかだってッ！？」

「うおっとッ！？」

　だが、善斗はすぐさま踏ん張ると気合いの声と共にボマーの足を押し返した。

　予想外の反撃にボマーの体勢が崩れる。

「らぁああッ！」

「チッ」

　その隙を逃さず、善斗は素早く剣を振るう。

　無防備なボマーの胴体を斬りつけようとしたが、刃が届く寸前でボマーは咄嗟に身体を捻った。

「ッ！」

　善斗の放った斬撃はボマーの脇腹を浅く切り裂くに留まり、行動不能に追い込むほどのダメージを与えるには至らなかった。

「甘いんだよッ！」

　脇腹から血を流しながらも、ボマーは怯むことなく叫ぶ。その手には、すでに小型の爆弾が生成されていた。

　————この生成にかかった時間と爆弾の大きさなら……ッ。

　これまでの戦闘で見てきた爆弾の傾向から考えれば、生成にかかった時間と大きさを踏まえても、致命傷を負うほどの威力はないはずだ。

　そう瞬時に判断した善斗は、まだ体勢を立て直しきれていないボマーに深い傷を負わせるべく、爆弾を無視して前へと踏み込んだ。

「……マジか、コイツッ！？」

　善斗の予想外の行動に、ボマーが驚きの声を漏らす。

　善斗は爆発の衝撃に備えて身構えながら、剣を振るおうとして————。

　辺り一帯を照らす強烈な閃光と爆音に、思わず動きを止めてしまった。

　————スタングレネードッ！？

　完全に虚を突かれた善斗は、咄嗟に回避することもできず、まともにスタングレネードを受けてしまう。

「ぐッ！？」

　その結果、一時的に視覚と聴覚を奪われた善斗は、その場に倒れ込んでしまった。

　視界は真っ白に染まり、耳の奥では不快な耳鳴りが響き続けている。

　何とか身体を起こそうとするものの、地面が大きく揺れているような感覚に襲われ、うまく力が入らない。

　自分が今どちらを向いているのかさえ、まともに判断できなかった。

「ハハハッ！　今のはビビらされたぜッ！？」

「ぐあッ！」

　体勢を立て直したボマーは、動けない善斗の顔面を蹴り飛ばしながら、どこか楽しげに声を上げる。

　そして、両手を合わせると、再び異能を発動させた。

「デスペラードボムッ！」

　生み出されたのは、これまでの骸骨型とは異なる赤色の爆弾だった。

　表面には無数の亀裂が走り、その隙間からは不気味な赤い光が漏れ出している。

　大きさは直径一メートルを優に超えており、その異様な姿からは尋常ではない威圧感が放たれていた。

「ぐ……」

　地面に転がった善斗は、視界を奪われ、音も聞こえない状態にあった。

　それでも、目の前の爆弾から放たれる威圧感と熱を感じ取った善斗は、何とかこの場から離れようとする。だが、思うように身体を動かすことができない。

「さぁ、異能も使わずにこれを防ぐことができるかッ！？」

　そんな善斗に向かって、ボマーは何の躊躇もなくデスペラードボムを放り投げた。

「ッ、ぐ……！」

　視覚と聴覚は少しずつ回復しつつあったものの、まだ平衡感覚が戻っていない。

　そのため、目の前に迫る爆弾を躱すことができなかった。

　————これは……ッ！

　この爆弾をまともに受けるのはまずい。

　そんな焦りを覚えた善斗だったが、次の瞬間、眩い光と灼熱の炎、そして凄まじい衝撃が彼を飲み込んだ。

＊＊＊＊＊

「はぁ、はぁ……」

　ガスマスクの内側で息を切らしながら、ボマーは目の前に広がる変わり果てた光景を見つめていた。

　幾度となく爆発に見舞われながらも、かろうじて建物の形を保っていた現場は完全に崩壊し、周囲には大小様々な瓦礫が散乱している。

「ちと、やり過ぎたな……」

　疲労感を滲ませながら、ボマーは静かに呟いた。

　あの男の正体を知りたかったとはいえ、予定以上に力と時間を使ってしまった。

　おまけに、肝心の男も予想以上に厄介だったため、つい本気になってデスペラードボムまで使ってしまった。

　恐らく、もう原形すら残っていないだろう。

「はぁ、仕方ねぇか」

　色々と思うところはあるが、やってしまった以上はどうしようもない。

　厄介なヒーローが来る前に、さっさと逃げよう。

　そう考えていたボマーは、背後から聞こえてきた足音に気付き、足を止めた。

「…………」

「……マジか」

　煙の中から静かに姿を現した男を見て、ボマーは冷や汗を流しながら目を見開く。

　その身体には確かにいくつもの傷が刻まれていた。だが、そのどれもがこれまでの戦闘で負ったものであり、デスペラードボムによって生じた傷ではない。

　そもそも、デスペラードボムをあれほど間近で受けて、無事で済むはずがないのだ。

　可能性があるとすれば……。

「そうか、異能を使ったんだな……ッ！」

「…………」

　男は沈黙を貫く。だが、ボマーにとってはそれが答えだった。

「ハハハッ！　面白れぇッ！　ようやくその気になったようだなッ！！」

　狂笑を上げながら、ボマーは新たな爆弾を生み出す。

　その様子を見た男もまた、静かに剣を構えて再び臨戦態勢を取った。

「さぁ、お前の本気を見せてもら———ッ！」

「……ッ！！」

　背筋を走る凄まじい悪寒。

　まるで周囲の空気が何倍も重くなったかのような感覚に陥りながら、ボマーはゆっくりと背後に視線を向けた。

「昼間から随分と喧しいな……」

　煩わしそうにそう呟きながら姿を現したヒーロー、アストレアは、ゆっくりと腰の軍刀に手を伸ばした。

＊＊＊＊＊

　———あっぶねぇッ！！

　アストレアの登場によって剣を持つ手が震えるのを感じながら、善斗は内心でそう安堵した。

　ボマーの爆撃から身を守るため、やむを得ずオロチを呼び出して盾とした善斗は、周囲に人がいないことを確認すると、異能を全開にして一気に倒そうと考えていた。

　アストレアの登場は、まさにその矢先のことだった。

　軍刀に手をかけ、凄まじい威圧感を放っているアストレアに、善斗は死を覚悟する。

　だが、よくよく考えてみれば、今の自分はレネゲイドではなく、ただの一般人だ。

　ヒーローである彼女の討伐対象になり得るはずがない。ないのだが……。

　————えっ？　大丈夫だよね？　俺、異能使ってるところ見られてないよね？？

　善斗は決して表情に出さないよう努めながら、アストレアの様子を窺う。

　恐らく、敵意はボマーに向いているはずだ。だが、それとは別に、オフィクスとして彼女にボコボコにされた際に植え付けられた恐怖が、善斗を過剰に警戒させていた。

「どうして、テメェが……ッ！？」

「我が社の情けない後輩がドジを踏んだというので、急いで来ただけだ」

　アストレアの言葉を聞き、善斗はハッとする。

　彼女の所属会社も、クリムゾン・ブレードと同じライロード社。どうやら、彼の尻拭いをしに来たらしい。

「だが、まさかヒーローの代わりに一般人がB級レネゲイドと戦っているとはな」

「……いや、えっとぉ」

　アストレアから鋭い視線を向けられた善斗は、どう言葉を返せば違和感のない返事になるのかと頭を悩ませる。

　しかし、その前に彼女が口を開いた。

「ヒーローとして、君に謝罪と感謝を。よく、今まで頑張ってくれたな」

「…………」

「後は私に任せろ」

　そう言って、見たこともないほど穏やかな微笑みを浮かべるアストレアに、善斗は言葉を失った。

　やがて彼女の視線が、静かにボマーへと向けられる。

「さて、では縄につく時間だ。レネゲイド」

「チッ！」

　舌打ちを漏らしたボマーの行動は早かった。

　素早く足元にスモークグレネードを放つと、辺り一帯を煙幕で包み込む。

　逃走。

　セブン・オーダーを相手にしたレネゲイドが取る選択肢としては、最も正しく、最も生存率の高い行動だった。

　そして、幾人ものレネゲイドが、その選択に失敗してきた。

「フッ！」

　薙ぐように振るわれた一太刀。

　その一撃によって、周囲を覆っていた煙幕は一瞬にして払われ、逃走を図ろうとしていたボマーの姿が露わになる。

「ッ！？」

「デタラメ過ぎるだろ……」

　ガスマスクによって表情を確認することはできない。

　それでも、ボマーが今どんな表情を浮かべているのか、かつて彼女と対峙した善斗には手に取るように分かった。

　驚愕、動揺、そして……絶望。

　その圧倒的な強さを前にして、善斗も一度は心を折りかけた。

　果たして、ボマーはどうだろうか。

「ふざけやがってッ！」

　叫ぶボマーは両手に爆弾を生み出し、抵抗の意志を見せる。

「オラァァアアアッ！！」

　生み出した二つの爆弾を、ほぼ同時にアストレアへと投げつける。

　だが、彼女は避けようともしなかった。

「…………」

　腰の軍刀が抜き放たれる。

　次の瞬間、空気を切り裂くような鋭い音が響き、飛来していた二つの爆弾が真っ二つに切り裂かれた。

「馬鹿な……ッ！」

　そのまま爆発することもなく地面に転がる爆弾にボマーが驚きの声を上げる中、アストレアはゆっくりと軍刀を鞘に納めながら歩き出す。

「終わりか？　それならもう大人しくして欲しいんだが……」

　思わず後ずさるボマーに、アストレアは表情を変えることなくそう尋ねる。

「ッ！　舐めるなッ！！」

　アストレアの言葉に怒りを滲ませたボマーは両手を合わせ、異能を発動させる。

　生み出されたのは、これまで何度も善斗を苦しめてきた骸骨型の爆弾だった。

　それも一つや二つではない。

　次々と生み出された爆弾がまるで鎖のように繋げられており、それをボマーはアストレアに向けて放り投げる。

「チェーン・バーストッ！！」

　連なった爆弾は弧を描きながらアストレアを囲むように宙を舞うと、そのまま一気に爆発していく。

　その瞬間、アストレアは鞘から軍刀を抜刀。

　放たれた刃は迫ってきた爆炎を上下に分裂させ、次いで放たれた衝撃波によって辺りに散らしてしまう。

「———クソがッ！」

　自分の異能をこれほど容易く防がれたことに、ボマーは舌打ちを漏らしながらも素早く後退し、次の爆弾を生み出そうとするが————。

「あまりその異能を使わないで貰えるか？　周囲への被害が大きいんだ」

「テメェッ！？」

　爆弾を作り出そうとしたボマーは、腕を凄まじい力でアストレアに掴まれ、驚愕の声を漏らす。

「チィッ！！」

　動揺するボマーは、それでも瞬時に反撃を行おうとして生成した爆弾を間近で炸裂させる。

「吹っ飛びやがれッ！」

「アストレアさんッ！」

　爆炎に包まれるボマーとアストレアの姿。

　いくらアストレアとはいえ、あれだけ近距離で爆撃を受ければ、彼女もただでは済まないはずだ。

　そう思った善斗は声を掛けながら援護に入ろうと試みるが、煙が晴れて視界が明瞭になると、そこに見えたのはアストレアの軍刀の柄を腹部に叩き込まれたボマーの姿だった。

「かはッ！？」

　身体がくの字に折れ曲がり、ボマーは地面に崩れ落ちそうになる。

　けれど、その前に続けて放たれたアストレアの蹴りが、ボマーの身体を横へと吹き飛ばした。

「ぐぁッ！？」

　瓦礫に叩きつけられたボマーは、苦しげな声を漏らしながらも身体を起こす。

「ぐ……ちくしょう……ッ！」

　どうあがいても自分では彼女に勝つことはおろか、逃走すら不可能であることを悟ったボマーはその表情を歪ませる。

「ざけやがってッ！」

　このままいいように捕まって薄暗い牢屋の中に入るくらいならばとボマーは異能を発動させる。

「俺ごと、ここら一帯を————」

　ボマーは最後まで言葉を発することはできなかった。

　自らの命さえ顧みない最高火力の爆弾を生み出そうとしたボマーは、次の瞬間には青空を見上げ、肩から腰にかけて走る灼熱の痛みを感じながら意識を失うのだった。

「…………」

　そして善斗は、軍刀による一撃でボマーの意識を刈り取る姿を視界に収めながら戦慄していた。

　———いや、強すぎるだろ。

　先ほどまで自分をあれほど苦しめていたボマーが、ものの数秒で制圧されてしまった。

　もちろん、アストレアが強いことは知っている。

　以前、自分自身が身をもって思い知らされたのだから。

　それでも、こうして改めて目の当たりにすると、その実力差には呆れるほかなかった。

「……ふぅ」

　静寂に包まれた空間で軍刀を鞘に収めたアストレアは、小さく息を吐くと、呆然とした様子で硬直する善斗に優しく微笑むのだった。