秦の山奥で闘蛇やってます

第四十三話 狭い沢の攻防

大きいことは、必ずしも有利とは限らない。

広い場所なら、私の身体はそれなりに役に立つ。太い尻尾を振れば木の枝くらいは折れるし、四本の脚で踏ん張れば、人間が数人がかりで押しても簡単には動かない。

けれど、今いるのは沢沿いの細い道だ。

右には岩壁。左には木々が密集した斜面。

その間に、槍を持った男が二人。

さらに奥には、縄で縛られた子どもがいる。

（これ、下手に動けないやつだ）

私は慎重に前脚を置いた。

足元の石が、ぱきりと割れる。

男の一人が、びくりと肩を震わせた。

ごめん。

別に脅すつもりはなかった。

いや、少しはあったかもしれない。

◇◇◇

「それ以上、近づくな！」

男が槍を突き出した。

セイランは、私の背に乗ったまま答えた。

「その子を放せ」

「こいつがどうなってもいいのか！」

茂みの奥から声がした。

先ほど逃げた男だ。

どうやら子どものところへ回り込んでいたらしい。

男は子どもの襟をつかみ、短い刃物を首元に当てていた。

（うわ、最悪）

子どもは唇を噛みしめ、声を出さずに耐えている。

セイランの手が、私の首筋に触れた。

いつもより少し長く、押さえるような合図。

停止。

私は四本の脚に体重をかけ、その場にとどまった。

「望みは何だ」

セイランが尋ねる。

「道を空けろ。追ってくるな」

「その子は？」

「俺たちが離れたら放してやる」

（絶対に信用できない）

そう思ったのは、私だけではなかったらしい。

セイランは返事をせず、男たちの位置を確かめていた。

◇◇◇

「セイラン」

後方にいた一族の戦士が、小さく声をかけた。

「右の岩壁を登れば、上から回れます」

「見えている。だが、今動けば気づかれる」

「では……」

「待て」

セイランは短く答えた。

男たちにも聞こえる距離だ。

ここで不用意に相談を始めれば、相手を刺激する。

私は首を動かさずに、目だけで周囲を見た。

子どもを押さえている男は、茂みの奥。

槍を持った二人は、その手前。

そして私たちは、沢の下流側。

相手が逃げるとすれば、上流へ向かうしかない。

ただ、そこには細い獣道が続いている。

（あそこを塞げればいいんだけど）

私の身体では、茂みの奥まで入り込めない。

無理に突っ込めば、子どもを傷つける可能性もある。

そこで、ふと思いついた。

（水の中なら？）

沢は浅い。

けれど、私の身体が入るには十分な幅がある。

陸から回り込むより、ずっと動きやすい。

問題は、背中のセイランだ。

私は鼻先を沢へ向け、前脚を少しだけ水に入れた。

セイランが気づく。

「スイ？」

私は、そこで止まった。

勝手には動かない。

セイランは沢を見て、それから子どもの位置を確かめた。

数秒後。

彼の手が、私の首筋を二度叩いた。

後退。

（あ、違う？）

私は指示に従い、ゆっくりと後ろへ下がった。

するとセイランが背から降りた。

「俺はここに残る。お前は水際へ」

小さな声だった。

私は鼻先を下げる。

（なるほど）

一人で回れ、と。

◇◇◇

「何をしている！」

槍を持った男が怒鳴った。

セイランは、地面に降りたまま槍を構えた。

「見ての通りだ。闘蛇を下げる」

「もっと下がれ！」

「その子を放せば、そうする」

男たちの視線は、セイランへ向いている。

私はゆっくりと身体を後退させた。

一歩。

二歩。

岩陰に入る。

そこから首を低くして沢へ降りた。

水が腹の下を流れる。

（よし）

水の中なら、足音も多少は紛れる。

とはいえ、九メートルの巨体である。

完全に隠れるのは無理だ。

私は岸の木々を利用しながら、少しずつ上流へ進んだ。

◇◇◇

その間、セイランは男たちとの距離を保っていた。

「荷車を襲ったのは、お前たちか」

「まだそんなことを言ってるのか！」

「答えろ」

「うるさい！」

男は苛立っていた。

子どもを押さえる男も、落ち着かない様子で周囲を見回している。

私がいなくなったことに気づいたのだろう。

「おい、あの獣はどこへ行った！」

（あ、ばれた）

私は水の中で動きを止めた。

セイランは表情を変えなかった。

「下げた。お前たちが望んだ通りだ」

「見える場所に出せ！」

「その子を放せ」

「くそっ！」

男が子どもの肩を強く引いた。

子どもが、痛みに顔をしかめる。

（やめなさいよ）

私は思わず喉の奥で低く唸った。

水面が、わずかに震える。

◇◇◇

その音に気づいたのは、子どもだった。

彼がこちらを見た。

目が合う。

（あ）

まずい。

叫ばれたら終わりだ。

けれど彼は、何も言わなかった。

ただ、大きく目を見開いたまま、私を見つめている。

私はゆっくりと鼻先を下げた。

（お願い、静かにしてて）

通じるはずはない。

それでも彼は、唇を固く結んだ。

◇◇◇

「セイラン！」

突然、下流側から声が響いた。

一族の戦士の一人だった。

「後方に人影！　二人、こちらへ向かっています！」

セイランが振り返る。

「確認しろ。無理に近づくな！」

男たちも、そちらへ顔を向けた。

その一瞬。

私は沢の中で身体を進めた。

水が跳ねる。

木の枝が揺れる。

（今！）

私は子どものいる茂みのさらに奥へ首を伸ばした。

そして、逃げ道になっている獣道へ、太い前脚を置いた。

どすん。

地面が震えた。

男が振り返る。

「なっ……！」

彼の目の前には、私の顔があった。

（こんにちは）

男は、完全に固まった。

◇◇◇

「動くな！」

セイランの声が響いた。

一族の戦士たちが、一斉に前へ出る。

男たちは反射的に槍を構えた。

しかし、逃げ道は塞がれている。

前にはセイランたち。

後ろには私。

そして沢の反対側は急な斜面だ。

「くそっ！」

子どもを押さえていた男が、刃物を振り上げた。

（！）

私は反射的に首を動かしかけた。

だが、間に合わない。

その瞬間。

子どもが、男の足を思いきり踏んだ。

「ぐあっ！」

男の身体が揺れる。

刃物が首元から離れた。

子どもは、そのまま地面へ転がった。

「伏せろ！」

セイランが叫んだ。

私は、子どもの上へ伸びかけた男の腕を、鼻先で強く押しのけた。

男は足を滑らせ、浅い沢へ転がり落ちる。

水しぶきが上がった。

（よし！）

私は、子どもと男の間に首を差し入れた。

彼は地面に伏せたまま、震えている。

けれど、大きな怪我はなさそうだ。

◇◇◇

残る二人は、すぐに槍を捨てた。

「降参だ！」

「殺さないでくれ！」

セイランは、一族の戦士たちへ指示を出した。

「武器を離させろ。縄で縛れ」

「分かった！」

沢へ落ちた男も、抵抗できなかった。

私がすぐそばで見下ろしていたからである。

（いや、そんなに怖がらなくても）

男は、私の顔を見たまま青ざめていた。

まあ、口を開けば人間の頭くらい簡単に入りそうな大きさではある。

怖いか。

◇◇◇

「大丈夫か」

セイランが子どものそばに膝をついた。

彼は何度も頷いた。

「兄ちゃんは？」

「生きている。先に我らの集落へ運んだ」

子どもの顔が、くしゃりと歪んだ。

「本当？」

「ああ」

「よかった……」

そのまま、彼は泣き出した。

セイランは何も言わず、手首の縄を解いてやった。

「名前は？」

「……リク」

「リクか。よく頑張ったな」

リクは、涙を拭いながら頷いた。

私は少し離れた場所から、その様子を見ていた。

（よかった）

本当に。

◇◇◇

だが、問題はまだ残っていた。

捕らえた男たちの素性である。

「お前たちは、どこの者だ」

セイランが尋ねた。

男たちは互いの顔を見合わせた。

誰も答えない。

セイランは、少しだけ声を低くした。

「荷を奪い、人を傷つけ、子どもを縛った。黙っていれば済むと思うな」

一人の男が、顔を上げた。

「俺たちは、ただの盗賊だ」

「どこの部族だ」

「部族なんて関係ない」

「では、誰に命じられた」

男の表情が変わった。

ほんの一瞬だった。

けれど、セイランは見逃さなかった。

「誰かに命じられたのか」

男は慌てて首を振った。

「違う！」

◇◇◇

「セイラン、これを」

戦士の一人が、男の荷物を持ってきた。

小さな革袋だった。

中には乾いた肉と石の刃。

それから、黒い布が一枚。

布の端には、角のような模様が縫い込まれていた。

セイランの目が、わずかに細くなる。

「黒角族のものか」

（え）

黒角族？

私は思わず顔を上げた。

以前、白淵族と境界について話し合った部族だ。

族長のガク。

使者のダン。

確か、南の旧道にも関わりがあったはず。

（まさか）

◇◇◇

「黒角族の者なのか」

セイランが尋ねた。

男は唇を噛んだ。

「違う」

「では、なぜこれを持っている」

「拾ったんだ」

「どこで」

男は答えなかった。

セイランは、しばらくその顔を見つめていた。

やがて、立ち上がる。

「集落へ連れて帰る」

戦士たちが頷いた。

◇◇◇

帰り道。

リクは、私の背に乗ることになった。

セイランが前に座り、その後ろへリクを乗せる。

もちろん、しっかりと身体を支えている。

「怖くないか」

セイランが尋ねた。

リクは、私の背中を見つめた。

「少し」

（まあ、そうだよね）

私はできるだけゆっくり歩いた。

揺れないように。

急に動かないように。

背中のリクは、最初こそ身体を固くしていた。

けれど、しばらくすると、少しだけ力を抜いた。

「あったかい」

リクが、小さく呟いた。

（え）

そう？

私は、少しだけ嬉しくなった。

◇◇◇

集落へ戻ったのは、日が傾き始めた頃だった。

入口には、ハクとレンが待っていた。

「セイラン！」

ハクが駆け寄る。

「無事でしたか！」

「ああ。リクも助けた」

レンが、ほっと息をついた。

「よかった……」

リクは、セイランに支えられながら背から降りた。

そのまま、レンに案内されて兄のいる家へ向かう。

私は静かに身体を伏せた。

（疲れた）

今日は、さすがに疲れた。

◇◇◇

その夜。

族長の家では、捕らえた男たちについて話し合いが行われていた。

「黒角族の布か」

族長が低く呟いた。

セイランが頷く。

「ただし、本人たちは否定しています」

「布だけで決めつけるわけにはいかんな」

「はい」

トウエンが口を開いた。

「黒角族に知らせるか？」

族長は、しばらく考えた。

「知らせよう。ただし、責めるためではない」

「では？」

「確かめるためだ」

族長は黒い布を見つめた。

「山の道で争いが起きるとき、最初に失われるのは信用だ」

◇◇◇

翌朝。

私は川辺で身体を休めていた。

昨日の疲れが、まだ少し残っている。

けれど、身体に怪我はない。

セイランも無事。

リクも、兄のところへ戻れた。

（よかった）

私は水面へ鼻先を近づけた。

冷たい水が、気持ちいい。

そのとき。

背後から、ゆっくりと足音がした。

振り返ると、ガンが立っていた。

（おや）

おはようございます。

ガンは私の隣へ来ると、静かに身体を伏せた。

しばらく、二頭で川を眺める。

やがて、ガンが低く喉を鳴らした。

私は少しだけ首を傾げた。

（何でしょう）

ガンは、私の肩に残っていた泥を鼻先で軽く押した。

それから、沢の方角へ顔を向ける。

（ああ）

昨日のこと？

私は、ゆっくりと尻尾を揺らした。

大丈夫。

ちゃんと帰ってきましたよ。

ガンはしばらく私を見ていた。

そして、静かに目を閉じた。

◇◇◇

その頃。

族長の家では、一通の使いが準備されていた。

宛先は、黒角族の族長ガク。

内容は、南の旧道で起きた襲撃事件について。

そして、捕らえた男たちが持っていた黒い布について。

白淵族は、まだ誰かを敵と決めたわけではない。

だが、山の向こうで何が起きているのか。

確かめる必要があった。

南の旧道を巡る小さな事件は、やがて二つの部族を再び向き合わせることになる。