秦の山奥で闘蛇やってます

第十四話 山の平和は、意外と脆い

私には、毎朝欠かさず行っていることがある。

一つ、朝日を浴びる。

二つ、水浴びをする。

三つ、レンから魚をもらう。

そして四つ。

我が一族の美形を眺める。

……うむ。

実に健康的な生活である。

前世の私が聞いたら、少々首を傾げるかもしれない。

何しろ、今の私は巨大な爬虫類だ。

だが、心の健康というものは、姿形が変わっても大切なのである。

「スイ、今日は早いね」

水辺にやって来たレンが、籠を持ち上げた。

中には、朝獲れの魚が入っている。

（おはようございます！）

私は元気よく鼻先を寄せた。

レンは笑いながら魚を差し出した。

「はいはい。順番ね」

（もちろんです）

私はきちんと待った。

……三秒ほど。

「スイ、近い近い」

（……すみません）

魚の魅力には、なかなか勝てないのである。

◇◇◇

その日の昼。

集落に、黒角族の使いが駆け込んできた。

馬ではない。

山道を走ってきたらしく、男は肩で息をしていた。

「白淵族の族長はいるか！」

ただならぬ声に、近くにいた者たちが顔を上げる。

私も水辺から首を伸ばした。

男は、以前の話し合いに同席していた黒角族の若者だった。

確か、道の見張りを任されていたはずだ。

「どうした」

トウエンが駆け寄る。

男は膝に手をつき、荒い息のまま答えた。

「南の道が……塞がれた！」

（……え？）

「谷の入口に、見知らぬ連中が陣取っている。通る者から荷を奪っているんだ！」

私は思わず顔を上げた。

荷を奪う？

それって。

（……山賊？）

いや、山の民だから山賊とは限らないけれど。

やっていることは、ほぼ山賊である。

男は続けた。

「黒角族の者が追い払おうとしたが、向こうは二十人近くいる。武器も持っている」

トウエンの表情が険しくなった。

「どこの部族だ」

「分からん。だが、北から流れてきた連中らしい」

（……北）

私は、以前商人が話していたことを思い出した。

北の道が危険になり、人が南へ流れている。

その中には、暮らす場所を失った者もいる。

……。

（……そうか）

単純に、悪い人たちが現れたという話ではないのかもしれない。

とはいえ。

荷を奪われる側にとっては、たまったものではない。

◇◇◇

「こちらからも人を出そう」

族長の言葉に、周囲がざわめいた。

「ただし、争いに行くのではない」

族長は使いの男を見た。

「まずは相手の素性と、何を求めているのかを確かめる」

「……助かる」

黒角族の男が深く頭を下げた。

その横で、セイランが静かに口を開いた。

「俺が行く」

（……おお）

相棒、出動。

私は反射的に立ち上がった。

すると、近くにいた闘蛇たちも立ち上がった。

「……スイも行く気か」

セイランがこちらを見た。

（当然です）

私は堂々と胸を張った。

我が一族の交易路が危ないのだ。

一族の一員として、放っておけるはずがない。

……それに。

正直なところ、セイランを一人で行かせる方が心配だった。

強いのは知っている。

誰よりも強い。

だが、相手が二十人もいるとなれば、何が起きるか分からない。

セイランは少し考え、私の首筋に手を置いた。

「……分かった。一緒に来い」

（はい！）

私は嬉しくなって喉を鳴らした。

レンが慌てて近づいてくる。

「スイ、危ないことしちゃ駄目だよ」

（分かってます）

「本当に？」

（……できるだけ）

レンは、なぜか深いため息をついた。

……。

そんなに信用がないだろうか。

◇◇◇

南の谷へ向かう道は、普段より静かだった。

鳥の声も少ない。

人の気配もない。

セイランは私の背に乗り、周囲を注意深く見渡していた。

後ろには白淵族の戦士が四人。

黒角族の案内役が二人。

闘蛇は私だけである。

今回は戦うためではなく、状況を確かめるための一行だった。

（……ふむ）

私は慎重に足を進めた。

谷へ近づくにつれ、煙の匂いが漂ってきた。

焚き火だ。

それから、人間の匂い。

……かなり多い。

（……いるなぁ）

私は鼻先を上げた。

セイランが私の首を軽く叩く。

「……気づいたか」

（もちろん）

私は小さく喉を鳴らした。

そのまま、岩陰で足を止める。

谷の入口には、粗末な柵が作られていた。

木を組み合わせただけのものだが、道を塞ぐには十分らしい。

その周囲には、武器を持った男たち。

……。

（……ああ）

本当に、いる。

しかも。

思ったより、みすぼらしい。

服は擦り切れ、武器も不揃い。

中には、槍の代わりに長い木の棒を持っている者もいた。

（……ん？）

私は目を凝らした。

男たちの後ろ。

岩陰に、小さな天幕がいくつかある。

その近くには、女や子供の姿も見えた。

……。

（……あれ）

山賊の集団、というより。

（……避難民？）

私は少し考え込んだ。

◇◇◇

「……見えるか」

セイランが黒角族の男に尋ねた。

「ああ。あいつらだ」

男は悔しそうに拳を握った。

「昨日も荷を奪われた」

セイランはしばらく谷を見つめていた。

「……女と子供がいるな」

「何？」

黒角族の男が目を細める。

「……本当だ」

セイランは静かに言った。

「先に話を聞く」

（……うん）

私も、それがいいと思う。

彼らが何者なのか。

なぜ道を塞いでいるのか。

それを知らないまま戦うのは、危険すぎる。

……というか。

できれば、戦わないでほしい。

◇◇◇

交渉は、最初から難航した。

「帰れ！」

柵の向こうから怒鳴り声が飛ぶ。

「ここは俺たちが使っている！」

セイランは私から降り、少し離れた場所に立った。

「……話がしたい」

「話すことなどない！」

（……うーん）

これは、なかなか。

私は岩陰から様子を見守っていた。

姿を見せれば、かえって相手を刺激するかもしれない。

何しろ、私は九メートル級の巨大生物である。

交渉の場に突然現れたら、誰だって驚く。

……。

（……悲しい）

こんなに穏やかな性格なのに。

セイランは落ち着いた声で続けた。

「道を塞げば、いずれ他の部族と争うことになる」

「知ったことか！」

「……何が必要だ」

その問いに、男たちが黙った。

しばらくして、一人が吐き捨てるように答えた。

「食い物だ」

……。

（……あ）

やっぱり。

「北の谷を追われた。冬を越すために蓄えていたものも、全部置いてきた」

男の声は荒れていた。

「このままじゃ、子供が飢える」

私は岩陰から天幕を見た。

その前に座っている子供は、痩せていた。

……。

（……そっか）

事情は分かった。

けれど。

だからといって、他人の荷を奪っていいわけではない。

難しい問題だ。

◇◇◇

「……食料が必要なら、交換できるものはないか」

セイランが尋ねた。

「交換だと？」

男が笑った。

「そんなものがあるなら、ここで道を塞いでいるものか！」

……。

（……それは）

確かに、そうかもしれない。

セイランは少し黙った。

その時。

天幕の方から、甲高い悲鳴が聞こえた。

「誰か！　来て！」

男たちが振り返る。

「どうした！」

「子供が……！」

（……え？）

私は反射的に首を上げた。

天幕の近くで、女が一人の子供を抱えていた。

その子はぐったりとしている。

周囲の大人たちが慌てて集まっていた。

……。

（……まずい）

何が起きたのかは分からない。

けれど、明らかに様子がおかしい。

私は思わず岩陰から出かけた。

「……スイ」

セイランがこちらを見た。

私は足を止めた。

……。

（……どうする？）

セイランは一瞬だけ考え、男たちへ声をかけた。

「薬草を持っている者がいる。診せるか」

……。

（……おお）

そうだった。

白淵族には、薬草に詳しい人がいる。

今回の一行にも、怪我に備えて薬草を持った戦士が同行していた。

男たちは顔を見合わせた。

やがて、先ほど怒鳴っていた男が、苦しそうに答えた。

「……頼む」

◇◇◇

子供は、熱を出していた。

何日もまともに食べられず、身体が弱っていたらしい。

白淵族の戦士が持っていた水を飲ませ、持参した薬草の中から使えるものを選んだ。

もちろん、それだけですぐに良くなるわけではない。

だが、少なくとも、少し落ち着いたようだった。

私は離れた場所から、その様子を見守っていた。

（……よかった）

まだ安心はできない。

それでも。

少しだけ、ほっとした。

すると、セイランがこちらへ歩いてきた。

「……スイ」

（……はい）

「戻るぞ」

（……え？）

もう？

私は思わず首を傾げた。

セイランは谷の方を見た。

「族長に報告する。あの者たちのことも含めて」

……。

（……なるほど）

確かに。

これは、私たちだけで決められる話ではない。

私は静かに頷いた。

◇◇◇

帰り道。

私はずっと考えていた。

彼らは、悪い人たちなのだろうか。

荷を奪うのは、悪いことだ。

それは間違いない。

でも。

子供を飢えさせないために、必死だったのかもしれない。

……。

（……うーん）

難しい。

前世の私は、ニュースで似たような話を見たことがある。

争いで故郷を追われる人。

食べ物がなくなる人。

行き場を失う人。

その時は、画面の向こうの出来事だった。

けれど、今は違う。

目の前にいる。

手を伸ばせば届く場所にいる。

……。

（……ああ）

こういうことなのか。

世界が変わる、というのは。

私は少しだけ、胸が重くなった。

◇◇◇

集落へ戻ると、セイランはすぐに族長へ報告した。

話を聞いた族長は、しばらく黙っていた。

「……北の谷を追われた者たちか」

「そうだ」

「何に追われた？」

セイランは首を振った。

「詳しくは聞けなかった。ただ、別の部族に土地を奪われたらしい」

……。

（……また）

部族同士の争い。

私は小さく息を吐いた。

族長はトウエンを見た。

「黒角族にも知らせよう。道を塞いでいる者たちの事情を」

「はい」

「そして、食料を少し分けられるか調べてくれ」

……。

（……おお）

族長。

やっぱり優しい。

だが、トウエンは慎重だった。

「我らの蓄えにも限りがあります」

「分かっている」

族長は静かに頷いた。

「だから、無理はせん。だが、見捨てることもできまい」

……。

（……うん）

そうだよね。

私も、そう思う。

◇◇◇

その夜。

私は水辺で、レンから魚をもらっていた。

いつも通りの、美味しい魚。

いつも通りの、穏やかな時間。

けれど。

今日は、少しだけ味が違う気がした。

……。

（……あの子）

ちゃんと、食べられているだろうか。

熱は下がっただろうか。

私は魚を飲み込みながら、谷で見た子供の顔を思い出した。

すると、レンが私の頭を撫でた。

「スイ、今日は元気ないね」

……。

（……そうかな）

私は小さく喉を鳴らした。

レンは少し考え、魚をもう一匹差し出した。

「はい。元気出して」

……。

…………。

（……あ）

ありがとう。

私はそっと魚を受け取った。

そして、ゆっくり飲み込んだ。

……。

（……うん）

やっぱり、美味しい。

私は少しだけ元気になった。

◇◇◇

翌朝。

集落では、族長たちが話し合いを続けていた。

黒角族にも使いが送られ、谷の者たちへの対応を相談することになったらしい。

……。

（……よかった）

少しずつ、解決に向かっている。

私は安心した。

だが、その時。

見張り役の男が、慌てた様子で駆け込んできた。

「族長！」

……。

（……ん？）

また？

「北の山から、別の使いが来ています！」

族長が顔を上げた。

「どこの部族だ」

見張り役は、少し戸惑ったように答えた。

「……それが」

「山の向こうで、いくつもの部族を従え始めた勢力の使いだと」

……。

…………。

（……え？）

私は思わず首を上げた。

いくつもの部族を？

それって。

……。

（……何だか）

ちょっと、大きな話になってきた気がする。

族長は静かに立ち上がった。

「……会おう」

私はその横顔を見つめた。

山の向こうで起きていた出来事が。

どうやら、少しずつ。

我が一族の暮らす場所へ、近づいてきているらしい。

……。

…………。

（……うーん）

困ったなぁ。

私は、ただ。

美形を眺めながら、魚を食べて暮らしたいだけなのに。

どうして、こうなるのだろう。

私は小さく喉を鳴らした。

すると、隣の闘蛇も同じように喉を鳴らした。

……。

…………。

（……君たち）

今日も平和だね。

本当に。

羨ましいくらいに。