秦の山奥で闘蛇やってます

第二話 美形を乗せるのも楽じゃない

世の中には、乗り物に向いている者と、そうでない者がいる。

例えば馬。人を乗せるために飼い慣らされ、長い年月をかけて騎乗技術が発達してきた、実に優秀な生き物である。

一方、闘蛇。

こちらは、正直なところ乗り物にはあまり向いていない。

いや、乗れないわけではない。実際、白淵族では昔から闘蛇を騎獣として利用してきた。

ただし、問題がある。

とにかく、気性が荒いのだ。

少しでも気に入らないことがあれば暴れるし、驚けば走り出す。興奮した時など、背中に乗っている人間のことなんて忘れてしまう。

つまり、何が言いたいかというと。

闘蛇に乗るには、それなりの技術と覚悟が必要なのである。

そして、どうやら今日。

私の背中に、一族で最も恐ろしい男が乗ることになったらしい。

……いや、待って。

聞いてないんですけど。

◇◇◇

「本当にこいつでいいのか？」

目の前の男が、レンに尋ねた。

「うん。スイなら大丈夫だと思う」

「他の闘蛇は、俺が近づくだけで騒ぐぞ」

「だからスイなんだよ」

なるほど。どうやら私の知らないところで、話が進んでいたらしい。

ちなみに、この男の名前はセイランという。白淵族の戦士であり、一族最強と呼ばれる男だ。

年齢は二十代半ば。長い黒髪を無造作に束ね、鋭い目つきをしている。普段はあまり喋らない。そして、笑わない。

先ほど笑ったところを見たのは、私にとっても珍しい出来事だった。

顔が良い。非常に良い。

……いや、そんなことはどうでもいい。

問題は、この男が私に乗ろうとしていることである。

「まずは歩かせてみよう」

レンが言った。

「無理はさせないでね」

「分かっている」

セイランはそう答えると、私の横に回り、背中に手を置いた。

……ちょっと。

触るなら一声かけていただきたい。心の準備というものがあるでしょう。

そんな私の抗議など知る由もなく、セイランは軽く地面を蹴った。

次の瞬間、ふわりと身体が浮き、私の背中に着地する。

……軽い。

いや、もちろん人間一人分の重さはある。だが、九メートルもある私からすれば、大した負担ではない。

それよりも驚いたのは、着地の衝撃がほとんどなかったことだ。

普通の人間なら、背中に乗る時に多少は身体が揺れる。ところが、この男は違う。

私の動きに合わせるように、自然と重心を移している。

……何この人。乗馬、上手すぎない？

いや、乗闘蛇か。

「……落ち着いているな」

セイランが呟いた。

「でしょ？」

レンが嬉しそうに答える。

「スイは本当に賢いんだ」

ふふん。もっと褒めてもいいのよ。

私は得意げに首を持ち上げた。

「スイ、歩いてみて」

はいはい、了解しました。

私はゆっくりと歩き出した。

一歩、二歩、三歩。

背中の男は、ほとんど揺れない。

いや、正確には揺れているのだろう。だが、その揺れに合わせて身体を動かしている。

まるで、私の身体の一部になったような感覚だ。

……ちょっと待って。

これ、結構すごくない？

「速度を上げるぞ」

セイランが言った。

え、もう？

いや、別にいいけど。

私は歩幅を広げた。湿った地面を蹴り、身体を前へと運ぶ。

周囲の景色が流れ始め、風が鱗の間を抜けていく。

気持ちが良い。

やっぱり走るのは好きだ。

前世では運動が得意だったわけではないけれど、この身体になってからは別である。

何しろ、足が速い。しかも、疲れにくい。

人間だった頃には考えられないほど、自由に身体を動かせる。

……まあ、細かい作業はできないけど。

「右だ」

セイランの声が聞こえた。

はい、右ね。

私は身体を傾けた。

「左」

はいはい。

「止まれ」

了解。

私は足を踏ん張り、ゆっくりと速度を落とした。

背中の男が黙り込んだ。

おや、どうしたの。

何か問題でも？

「……レン」

「何？」

「こいつ、本当に闘蛇か？」

……失礼な。

どこからどう見ても闘蛇でしょうが。

「俺も時々そう思うよ」

レンまでそんなことを言い出した。

おい、育ての親。

そこは否定してくれ。

◇◇◇

その後、訓練は少しずつ難しくなっていった。

まず、急な方向転換。次に、障害物を避けながらの走行。さらに、狭い道を通る訓練。

ここまでは問題なかった。

むしろ、楽しい。

何しろ、セイランの指示は的確なのだ。

無駄がない。私が動きやすいタイミングで声をかけてくれる。

そして何より、身体の使い方が上手い。

こちらが曲がろうとする前に、わずかに重心を移す。だから、次に何をしたいのかが自然と分かる。

……あれ？

これ、もしかして。

私たち、相性が良いのでは？

「次は、あの木まで走る」

セイランが前方を指さした。

そこには、大きな木が一本立っていた。距離はそれほど遠くないが、途中には倒木や岩が転がっている。

なるほど、障害物競走ですね。

任せなさい。

私は地面を蹴り、一気に加速した。

風が唸る。背中のセイランが、わずかに身体を低くした。

いいね。分かってるじゃないの。

私は倒木を飛び越え、岩を避けながら進んだ。

そして、最後の曲がり角。

セイランが右へ重心を移した。

はい、右ね。

……いや、待てよ。

私は一瞬、前方を見た。

右側には大きな岩。その向こうは狭い道。

確かに、右へ曲がれば目的の木に近づける。だが、そのまま進めば速度を落とさなければならない。

一方、左側には少し遠回りになるものの、開けた場所がある。

……よし、こっちだ。

私は左へ身体を傾けた。

「……！」

背中のセイランが反応する。だが、止めようとはしなかった。

私は左へ回り込み、大きく弧を描くように走った。そして、その勢いを保ったまま木の前へ。

最後に足を踏ん張り、ぴたりと止まる。

よし、完璧。

どうですか、この走り。

私は得意げに首を持ち上げた。

だが、背中の男は何も言わない。

……あれ？

もしかして、怒ってる？

指示と違う方向に行ったから？

いや、でも。こっちの方が速かったと思うんだけど。

しばらくして、セイランが口を開いた。

「……今のは」

はい。

「俺の指示を無視したな」

……すみません。

でも、理由がありまして。

私は小さく喉を鳴らした。

「だが」

セイランは続けた。

「正しい判断だった」

……！

おお、分かってくれましたか。

「右へ曲がれば、岩を避けるために速度を落とす必要があった。左へ回り込めば、勢いを保ったまま進める」

そうそう！ そうなんですよ！

「……まさか、そこまで考えて動いたのか？」

はい！ 考えました！

私は勢いよく首を上下させた。

セイランが黙り込む。

……あ。

しまった。

今の、ちょっと人間っぽすぎた？

「……面白い」

男が小さく笑った。

また笑った。本日二度目である。

これはもう、記念日として制定しても良いのではないだろうか。

◇◇◇

訓練を終えて戻ると、レンが駆け寄ってきた。

「どうだった？」

セイランは私の背中から軽やかに降りた。

「問題ない」

「本当？」

「ああ」

短い返事。だが、その表情はどこか満足そうだった。

「それどころか……」

セイランは一度、私を振り返った。

「こいつは、俺が考えていることを理解して動く」

レンが目を丸くした。

「そんなことが？」

「分からん。だが、少なくとも他の闘蛇とは違う」

ふむ。まあ、そうでしょうね。

中身が人間ですから。

「俺が右へ進もうとした時、こいつは左へ進んだ」

「えっ？」

「だが、その方が速かった」

レンは驚いたように私を見た。

「スイ……お前、そんなことまで考えられるのか？」

ふふん。もっと褒めてもいいのよ。

私は得意げに胸を張った。

……いや、闘蛇に胸を張るという表現が適切なのかは分からないけれど。

「決めた」

セイランが言った。

「何を？」

「今後、俺が乗るのはこいつだ」

……え。

ちょっと待って。

今、何て？

「スイを？」

「ああ」

レンは少し考え込んだ。

「でも、スイは他の闘蛇たちの面倒も見ているし……」

「必要な時だけでいい」

セイランは私を見た。

「こいつなら、俺についてこられる」

……いや、それはまあ。

ついていけるとは思いますけど。

でも、そんな真剣な顔で見つめられると困るんですよ。

顔が良すぎて。

「スイ」

セイランが私の鼻先に手を置いた。

「これからよろしく頼む」

……はい、こちらこそ。

私はそっと、その手に鼻先を押しつけた。

すると、セイランはわずかに目を細めた。

……ああ。

今日も顔が良い。本当に良い。

こうして私は、一族最強の戦士の騎獣となった。

もっとも、この時の私はまだ知らなかった。

この男を背に乗せるということが、どれほど大変なことなのかを。

そして、彼が戦場で見せる姿が、普段の何倍も恐ろしいということを。

……いや。

顔が良いことだけは、間違いないのだけれど。