秦の山奥で闘蛇やってます

第二十話 山道で人助けをする

世の中には、得意なことと不得意なことがある。

私は泳ぐのが得意だ。

魚を捕るのも得意だし、重い荷物を運ぶのも得意。

ついでに言えば、美形を見つけるのも得意である。

一方、不得意なこともある。

例えば、高いところ。

正確には、高いところそのものが怖いわけではない。

問題は、足場が狭いことだ。

何しろ、私は全長九メートル。

尻尾まで含めれば、人間が歩く道など少々窮屈なのである。

そして今。

私の目の前には、まさにその窮屈な道が広がっていた。

（……聞いてない）

いや、聞いてはいた。

崖道だと。

細い道だと。

でも、ここまでとは思わなかった。

「……厄介だな」

セイランが呟いた。

（本当にね）

私は崖の下を覗き込んだ。

かなり深い。

しかも、下には大きな岩が転がっている。

落ちたら痛い。

鱗が硬くても、さすがに痛い。

私はそっと首を引っ込めた。

◇◇◇

北の崖道に到着したのは、日が傾き始めた頃だった。

楊端和の集落を出てから、私たちは山道を進み続けていた。

先頭にはバジオウ。

その後ろに、私とセイラン、レン。

さらに、ハクたちが乗る二頭の闘蛇が続く。

黒角族の案内役も同行している。

途中からは、救援に向かう山の民の戦士たちが合流した。

彼らは皆、足が速い。

岩場を飛び越え、斜面を駆け上がる。

まるで山そのものが身体の一部であるかのように動く。

（……すごいなぁ）

映画で観たときも思ったけれど、実際に見ると本当にすごい。

あんな場所を、よく走れるものだ。

私は四本脚なので、それなりに安定している。

でも、二本脚であれをやれと言われたら絶対に無理だ。

……まあ。

今は四本脚でよかった。

心からそう思う。

◇◇◇

「ここから先だ」

バジオウが足を止めた。

目の前の山道は、途中で大きく崩れていた。

本来は岩壁に沿って続いていたらしい。

だが、その一部が崩れ落ち、細い足場だけが残っている。

向こう側には、負傷した山の民たちが集まっていた。

数は十人ほど。

そのうち数人は、自力で立てないようだった。

（……ああ）

これは大変だ。

私たちに気づいた戦士が、向こう側から叫んだ。

「助けが来たぞ！」

「負傷者をこちらへ運べるか！」

「道が崩れている！　担いでは通れん！」

バジオウが崩れた道を見た。

「……確かに、人を担いで渡るには危険だな」

セイランも地形を確かめている。

「下に降りる道は？」

「あるにはあるが、遠回りだ。夜までに戻れるか分からん」

「……そうか」

セイランは私の背から降りた。

レンも続く。

そして、私の前脚のあたりにしゃがみ込んだ。

「スイ、少し待っていろ」

私はその場に伏せた。

（……了解）

こういうとき、勝手に動かないのが一番だ。

◇◇◇

セイランとハクは、崩れた道の幅を調べ始めた。

闘蛇が通れるかどうか。

それが問題だった。

私たちは大きい。

身体も重い。

足場が崩れたら、いくら鱗が硬くてもどうにもならない。

しばらくして、セイランが戻ってきた。

「……無理だな」

（……ですよね）

私は内心で安心した。

無理なものは無理。

そこをちゃんと判断してくれるのが、うちの相棒の良いところだ。

ところが。

「だが、下からなら行けるかもしれない」

（……え？）

セイランは崖の下を指差した。

「谷底に水がある」

私は首を伸ばした。

確かに、崖の下には細い川が流れていた。

水量はそれほど多くない。

ただ、岩の間を縫うように流れている。

（……なるほど）

下から回るのか。

それなら、話は別だ。

水辺なら私の得意分野である。

◇◇◇

「谷底へ下りる道はあるのか」

バジオウが尋ねた。

黒角族の案内役が答えた。

「少し戻れば、獣が通れる斜面があります。ただし、かなり急です」

「どれほどだ」

「馬なら無理でしょう」

（……ほう）

馬なら無理。

いいですね。

そういう言葉、嫌いじゃない。

セイランは私を見た。

「スイなら、下りられるかもしれない」

レンが少し心配そうに言った。

「でも、足場が悪いんじゃ……」

「無理はさせない」

セイランはそう答えた。

私は、そっと前脚を伸ばした。

岩の感触を確かめる。

硬い。

滑りやすい場所もある。

でも、爪を立てれば踏ん張れそうだ。

（……まあ）

行けるかな。

私はゆっくりと立ち上がった。

セイランは私の動きを見て、短く言った。

「行こう」

◇◇◇

谷底へ下りる斜面は、想像以上に急だった。

ただし、崖道ほど狭くはない。

私は四本の脚を大きく開き、慎重に進んだ。

背中には誰も乗っていない。

セイランとレンは、少し離れて歩いている。

私が滑ったときに巻き込まれないためだ。

後ろから、二頭の闘蛇が続く。

（……ゆっくりね）

私は一歩ずつ足を運んだ。

前脚を置く。

体重をかける。

後ろ脚を動かす。

尻尾で身体のバランスを取る。

これを繰り返す。

普段は何も考えずに歩いているけれど、こういう場所では自分の身体の大きさを実感する。

（……長いな、私）

尻尾が。

非常に長い。

便利なことも多いけれど、狭い場所では気を遣う。

途中、大きな石が足元で動いた。

私は反射的に身体を低くした。

石が斜面を転がり落ちる。

カラカラと音を立て、谷底へ消えた。

（……怖っ）

私はしばらく動けなかった。

すると、上からバジオウの声がした。

「……今の動き」

彼は私を見下ろしていた。

「ただの獣にしては、随分と慎重だな」

（……いや）

そりゃ慎重にもなりますよ。

命がかかってますから。

セイランが答えた。

「こいつは、危険な場所では無理をしない」

「賢いな」

「そうだな」

……。

（……相棒）

何だか少し嬉しい。

私は再び足を動かした。

◇◇◇

谷底に着く頃には、すっかり身体が温まっていた。

目の前には、澄んだ川が流れている。

（……水！）

私は思わず足を速めた。

そして、そのまま川へ入った。

冷たい水が腹に触れる。

（……あああ）

最高。

生き返る。

私は少しだけ身体を沈めた。

すると、川底の小石が水流に押されて動いた。

魚の影も見える。

……。

（……魚）

いる。

魚がいる。

私は反射的に首を伸ばしかけた。

そのとき。

「スイ」

セイランの声がした。

（……あ）

はい。

仕事中でしたね。

私は何事もなかったように、川を渡り始めた。

後ろから、レンの笑い声が聞こえた。

「今、絶対に魚を捕ろうとしたよね」

……。

（……バレた）

さすがレン。

付き合いが長い。

◇◇◇

川沿いを進むと、崩れた崖道の向こう側へ出ることができた。

負傷者たちが、私たちを見て驚いた。

「……何だ、あの獣は」

「大きい……」

「人が乗るのか？」

私は静かに近づいた。

そのうちの一人が、後ずさった。

無理もない。

突然、九メートルの巨大な生き物が現れたのだから。

セイランが前に出た。

「怪我人を運ぶために来た」

「……その獣で？」

「そうだ」

負傷者たちは顔を見合わせた。

当然だろう。

見たこともない生き物の背に乗れと言われたら、私だって嫌だ。

……いや。

私は乗せる側だけれど。

◇◇◇

最初に運ぶことになったのは、脚を折った若い戦士だった。

自力では立てない。

仲間に肩を貸され、ようやく移動している状態だった。

レンが私の背に敷物を固定する。

その上に、負傷者を横たえられるようにした。

「揺れを少なくするために、身体を固定します」

レンが説明した。

白淵族では、怪我人を運ぶときにも闘蛇を使う。

だから、こういう準備には慣れている。

私はその間、地面に伏せていた。

若い戦士は、私の牙を見て顔を青くした。

「……食われないか？」

（……食べませんよ）

人間は食べません。

魚の方が好きです。

レンが笑った。

「大丈夫です。人を襲ったことはありませんから」

「……本当か？」

「はい」

……。

（……レン）

もう少し自信を持って言ってくれてもいいんですよ？

まあ、実際に人を襲ったことはないので、嘘ではない。

若い戦士は、恐る恐る私の背に乗せられた。

そして。

「……温かい」

小さく呟いた。

（……そりゃまあ）

生き物ですから。

私は心の中で答えた。

◇◇◇

三頭の闘蛇に、それぞれ負傷者を乗せた。

一度に全員は運べない。

何度か往復する必要がある。

ただし、問題が一つあった。

負傷者を乗せた状態で、あの急斜面を登らなければならない。

セイランは地形を見上げた。

「……登りは、下りより難しい」

ハクが答えた。

「荷が増えるからな」

「無理なら、別の道を探す」

二人は慎重に相談していた。

私は、そっと斜面を見た。

確かに急だ。

でも、足場は先ほど確認した。

どこに大きな岩があるか。

どこが滑りやすいか。

ある程度は覚えている。

（……行けるかな）

私は一歩踏み出した。

セイランがすぐに横へ来た。

「スイ」

私は立ち止まった。

彼は斜面を見上げ、それから私を見た。

「ゆっくりでいい」

……。

（……うん）

分かってる。

私は慎重に歩き始めた。

◇◇◇

最初の数歩は、順調だった。

前脚を岩にかける。

後ろ脚で身体を押し上げる。

尻尾でバランスを取る。

背中の負傷者が、時折小さく呻く。

私はできるだけ身体を揺らさないように進んだ。

ところが、斜面の中ほどで。

ガラッ。

足元の石が崩れた。

（……っ！）

私は反射的に前脚を踏ん張った。

身体が横へ傾く。

背中の負傷者が悲鳴を上げた。

「うわっ！」

「スイ！」

レンの声が響く。

私は必死に爪を岩へ立てた。

硬い鱗が、岩肌に擦れる。

ガリガリと嫌な音がした。

（……痛っ！）

いや。

痛いというより。

ものすごく不快！

身体の表面を削られるような感覚。

だが、鱗に傷はついていない。

私は身体を低くして、重心を戻した。

ようやく、足元が安定する。

（……ふう）

危なかった。

本当に危なかった。

セイランがすぐに近づいた。

「スイ、怪我は？」

私は動かずにいた。

セイランが前脚と腹の鱗を確かめる。

「……傷はないな」

（……はい）

でも、びっくりしました。

心臓に悪い。

非常に悪い。

バジオウが、少し離れた場所から見ていた。

「……岩に擦れても、傷一つつかんのか」

セイランが答えた。

「鱗は硬い」

「なるほど」

バジオウは興味深そうに私を見た。

「大したものだ」

……。

（……いや）

褒められても。

今はそれどころではない。

私は慎重に、再び足を動かした。

◇◇◇

斜面を登りきったとき、周囲から安堵の声が上がった。

負傷者は無事だった。

レンがすぐに固定具を外し、戦士たちが彼を運び下ろす。

「助かった……」

若い戦士が、小さく呟いた。

私はその声を聞きながら、地面に伏せた。

（……よかった）

本当に。

よかった。

セイランが私の首筋を軽く叩いた。

「よくやった」

……。

（……ふふん）

そうでしょう。

私は少しだけ、尻尾の先を動かした。

◇◇◇

その後も、私たちは何度か往復した。

負傷者を運び、荷を運び、再び谷底へ下りる。

さすがに疲れた。

私だけではない。

他の二頭の闘蛇も、動きが少し鈍くなっていた。

レンは途中で何度も水を飲ませ、休憩を取らせた。

セイランも無理に急がせることはしなかった。

その様子を、バジオウがじっと見ていた。

「……随分と大切に扱うのだな」

ハクが答えた。

「当然だ」

「戦に使う獣だろう？」

「それだけじゃない」

ハクは、闘蛇の首筋を撫でた。

「こいつらは、俺たちの暮らしを支えている」

バジオウは黙って聞いていた。

「狩りにも行く。荷も運ぶ。怪我人も助ける」

ハクは続けた。

「それに、簡単に増えるものでもない」

「……繁殖が難しいのか」

「ああ」

ハクは短く答えた。

「だから、無駄に死なせるようなことはしない」

（……うん）

そう。

そうなんです。

我が一族は、闘蛇を大切にしてくれる。

だから私も、白淵族が好きなのだ。

◇◇◇

日が暮れる頃、最後の負傷者が運び出された。

全員が無事に戻れたわけではない。

崩れた道の下で、すでに息絶えていた者もいた。

救助に来た戦士たちは、その亡骸を静かに運んだ。

私は少し離れた場所で、それを見ていた。

（……そうだよね）

助けられない人もいる。

それが、現実なのだ。

前世で映画を観ていたとき、私は戦の場面に興奮していた。

強い武将が敵を倒す。

大軍がぶつかり合う。

勝利の声が響く。

それは、確かに格好よかった。

でも。

その裏には、こういう人たちがいる。

怪我をした人。

帰れなくなった人。

待っている家族。

私は、静かに目を伏せた。

◇◇◇

帰り道。

バジオウがセイランに声をかけた。

「……白淵族は、面白い一族だな」

「そうか」

「ああ」

バジオウは私たちを見た。

「これほど強い獣を持ちながら、戦以外にも使う」

セイランは少しだけ笑った。

「戦うために育てているわけじゃない」

「……なるほど」

バジオウは、しばらく黙っていた。

そして、ぽつりと言った。

「楊端和様も、気に入るだろう」

（……おや）

それは。

なかなか嬉しい評価ですね。

私は少しだけ顔を上げた。

ただし。

気に入ってもらえたからといって、すぐに仲間になるわけではない。

そこは、我が一族の族長が決めることだ。

私はただの闘蛇。

……いや。

白淵族の一員ではあるけれど。

政治的な判断までは、さすがに担当外である。

◇◇◇

夜。

私たちは、楊端和の集落へ戻った。

広場には、救助された負傷者たちが運ばれていく。

その様子を、楊端和が見守っていた。

バジオウが報告する。

「負傷者は、可能な限り連れ戻しました」

「ご苦労だった」

楊端和は静かに頷いた。

そして、セイランたちを見た。

「白淵族にも、礼を言う」

「必要なことをしただけだ」

セイランが答えた。

楊端和は、少しだけ笑ったようだった。

「その必要なことを、誰もができるわけではない」

……。

（……おお）

何だか、いいこと言う。

私は少し感心した。

そのとき、楊端和の視線が私へ向いた。

「スイ」

（……はい？）

私は心の中で返事をした。

もちろん、実際には何も反応しない。

楊端和は、私を見つめたまま言った。

「お前にも、礼を言おう」

……。

（……あ）

私は少し驚いた。

獣としてではなく。

道具としてでもなく。

私自身に、礼を言ってくれた。

何だか、それが嬉しかった。

私はゆっくりと身体を伏せた。

ただ疲れていただけかもしれない。

でも。

少なくとも、私の中では。

それが、山の王への小さな挨拶だった。

◇◇◇

その夜。

レンが持ってきてくれた魚を食べながら、私は考えていた。

キングダム。

楊端和。

バジオウ。

秦。

そして、これから起こるであろう戦。

前世で観た映画の世界に、私はいる。

それは間違いない。

でも、私は映画の主人公ではない。

信でもない。

嬴政でもない。

ましてや、王騎将軍でもない。

私は、白淵族のスイだ。

魚が好きで。

美形が好きで。

平和な暮らしが好きな、ただの闘蛇。

……。

（……まあ）

ただの闘蛇にしては、少し大きいけれど。

私は魚を一匹、丸呑みにした。

美味しい。

非常に美味しい。

やっぱり、魚は最高だ。

すると、隣に座っていたレンが笑った。

「スイ、今日は頑張ったね」

セイランも、少し離れた場所で頷いた。

「……ああ」

（……ふふん）

そうでしょう。

もっと褒めてもいいんですよ？

私は満足して、身体を丸めた。

そのとき。

遠くから、楊端和の声が聞こえた。

「……白淵族について、もう少し知りたい」

誰かと話しているらしい。

「特に、あの獣たちとの関わり方をな」

私は、ゆっくりと目を閉じた。

（……そうですか）

それなら、ぜひ。

我が一族のことを、知っていただきたい。

顔が良くて。

優しくて。

少し変わっていて。

そして、何より。

闘蛇と共に生きている、山の民の一族を。

私は、静かに眠りへ落ちていった。