秦の山奥で闘蛇やってます

第二十二話 守りたいものは同じでも

故郷の匂いというものがある。

前世では、あまり意識したことがなかった。

旅行から帰ってきたときに、何となく安心する。

その程度だったと思う。

しかし、闘蛇になった今は違う。

湿った土。

川の水。

木々の葉。

そして、魚。

（……魚！！）

私は思わず歩調を速めた。

「スイ、まだ集落に着いてないよ」

背中からレンの声がした。

（分かってますとも）

でも、もうすぐだ。

風に混じって、懐かしい匂いがする。

ああ。

帰ってきた。

我が愛しの白淵族へ。

◇◇◇

集落へ戻ったのは、出発から数日後のことだった。

山道を抜け、湿地へ続く川が見えた瞬間、私は思わず喉を鳴らした。

「クルル……」

水辺にいた子供たちが、こちらに気づいた。

「あっ！」

「スイだ！」

「帰ってきた！」

（……ただいま！）

私はゆっくりと集落へ入った。

子供たちが駆け寄ってくる。

その後ろから、大人たちも姿を見せた。

「セイラン！」

「無事だったか！」

「ハクも戻ったぞ！」

あちこちから声が上がる。

私は少しだけ胸を張った。

（ふふん）

全員、無事に帰還しました。

もちろん。

私のおかげでもあります。

……まあ、道案内はほとんど人間がしてくれたけれど。

◇◇◇

「レン！」

聞き慣れた声が響いた。

トウエンだった。

レンの父親であり、白淵族の闘蛇を育てる責任者でもある。

彼は真っ先にレンへ近づき、肩を掴んだ。

「怪我はないか」

「うん、大丈夫」

「闘蛇たちは？」

「三頭とも無事だよ」

トウエンはようやく安心したように息を吐いた。

そして、私の方へ歩いてきた。

「……スイ」

（……お久しぶりです）

私は静かに伏せた。

トウエンは私の前脚や腹の鱗を確かめ始めた。

「傷は……ないな」

「崖道で岩に擦ったけど、大丈夫だった」

レンが説明する。

トウエンの手が止まった。

「崖道？」

「うん。怪我人を運ぶことになって」

「……詳しく聞こう」

（……あ）

レン。

怒られるかもしれませんね。

私はそっと目を逸らした。

◇◇◇

その日の夕方。

族長の家に、一族の主だった者たちが集まった。

セイラン。

ハク。

同行した戦士。

黒角族の案内役。

そして、レンとトウエン。

私も、建物の外にいた。

中には入れない。

身体が大きすぎるからだ。

ただし、入口は開いている。

声は十分に聞こえる。

（……ふむ）

本日の議題は、楊端和について。

私は地面に伏せ、耳を澄ませた。

◇◇◇

「……楊端和、か」

族長が静かに呟いた。

「山界をまとめようとしている王だそうだな」

セイランが答えた。

「ああ」

「どのような人物だった」

「強い」

（……うん）

それは間違いない。

「それだけか？」

族長が尋ねた。

セイランは少し考えた。

「……話が通じる」

（……おお）

相棒。

最大級の褒め言葉ですね。

セイランは、あまり人を褒めない。

ましてや、初対面の相手ならなおさらだ。

そのセイランが、話が通じると言った。

これは、かなりの高評価である。

「無理に従えとは言わなかった」

セイランは続けた。

「一族の暮らしを守ることを、否定しなかった」

族長は静かに頷いた。

「なるほど」

◇◇◇

「俺は、悪い話ではないと思います」

ハクが口を開いた。

（……お）

来ましたね。

積極派。

「楊端和の勢力は、すでに多くの部族をまとめています。今後、山界の争いが大きくなれば、俺たちも無関係ではいられません」

「それは分かっている」

族長が答えた。

「ならば、今のうちに関係を築いておくべきです」

ハクの声には、力があった。

「少なくとも、敵になる理由はありません」

（……うんうん）

それも分かる。

楊端和は、私たちに無理な要求をしなかった。

怪我人の救助にも感謝してくれた。

悪い人には見えなかった。

……ただし。

それだけで、すべてを信用していいかは別の話である。

◇◇◇

「……私は、慎重であるべきだと思う」

別の男が言った。

年配の戦士だった。

「楊端和が今は友好的でも、勢力が大きくなれば考えが変わるかもしれん」

（……ああ）

なるほど。

それも、もっともだ。

「道を通すことを認めれば、次は兵を置きたいと言うかもしれん。兵を置けば、いずれ集落に口を出すようになる」

「そこまで疑っていては、何もできません」

ハクが反論した。

「疑うのではない。備えるのだ」

年配の戦士は静かに答えた。

「我らには、守るべきものがある」

……。

（……うーん）

難しい。

本当に難しい。

私は思わず、前脚に顎を乗せた。

どちらの言い分も分かる。

ハクは、未来の危険に備えようとしている。

年配の戦士は、今ある暮らしを守ろうとしている。

目的は同じなのだ。

ただ、方法が違う。

◇◇◇

「……レンはどう思う」

族長が尋ねた。

（……おや）

レン？

私は少し驚いた。

彼は戦士ではない。

闘蛇の世話をしている若者だ。

こういう話し合いで意見を求められるのは、珍しい。

レンも少し驚いたようだった。

「僕ですか？」

「ああ。お前も、実際に見てきたのだろう」

少しの沈黙。

やがて、レンが口を開いた。

「……僕は、悪い人たちではないと思いました」

（……うん）

「怪我人を助けようとしていましたし、スイたちのことも大切に扱ってくれました」

（……おお）

そう。

そこ、大事。

非常に大事。

「でも……」

レンは少し言葉を探した。

「闘蛇を見たとき、戦に使えるかどうかを気にする人もいました」

（……あ）

私は耳を動かした。

確かに。

巨大な獣を見れば、戦力として考える人もいる。

それは仕方がない。

でも、白淵族にとって闘蛇は、ただの武器ではない。

レンは続けた。

「僕は、スイたちを戦のためだけに使うのは嫌です」

（……レン）

私は少しだけ、胸が温かくなった。

「だから、もし協力するなら、そこはちゃんと決めてほしいです」

族長は静かに頷いた。

「分かった」

◇◇◇

「……トウエン」

族長が呼んだ。

「お前はどう思う」

トウエンは、しばらく黙っていた。

そして、ゆっくりと口を開いた。

「闘蛇は、簡単には増やせません」

（……うん）

そうです。

「卵が産まれても、すべてが育つわけではない。育ったとしても、人を乗せられる個体ばかりではない」

トウエンの声は、いつもより重かった。

「一頭失えば、その穴を埋めるのに何年もかかります」

誰も口を挟まなかった。

「だから、戦に使うなら、何のために使うのかを明確にしてほしい」

（……おお）

さすが。

飼育責任者。

「ただし」

トウエンは続けた。

「一族を守るためなら、闘蛇の力を使うことを否定するつもりはありません」

……。

（……なるほど）

それも、白淵族らしい考え方だ。

闘蛇を大切にする。

でも、危険だからといって、何もさせないわけではない。

私たちは、一緒に暮らしているのだから。

◇◇◇

話し合いは、しばらく続いた。

楊端和の勢力。

南の古道。

黒角族との関係。

闘蛇の繁殖地。

私は途中から、少し眠くなってきた。

……。

（……政治って）

本当に大変ですね。

前世でも、会議が長いと眠くなったものだ。

まさか闘蛇になってまで、同じ経験をするとは思わなかった。

私は小さく欠伸をした。

そのとき。

「……セイラン」

族長の声が聞こえた。

私は耳を立てた。

「お前自身は、どうしたい」

少しの沈黙。

セイランは、静かに答えた。

「……道を通すことは、認めてもいいと思う」

（……おお）

意外。

私は少し驚いた。

「ただし、条件がある」

（……ですよね）

相棒ですもの。

「集落の近くは通さない。闘蛇の繁殖地にも近づけない」

「うむ」

「通る人数と目的は、事前に知らせる。武器を持った集団が、勝手に入ることは認めない」

族長は静かに聞いていた。

「それから」

セイランは少しだけ声を低くした。

「白淵族に、戦への参加を強制しないこと」

……。

（……うん）

それは、大事。

非常に大事。

族長は、しばらく考えていた。

そして、静かに言った。

「……よかろう」

◇◇◇

「楊端和には、南の古道の通行を条件付きで認める方向で返事を出そう」

（……おお）

決まった。

「ただし、黒角族の同意も必要だ。先方にも話を通す」

黒角族の案内役が、静かに頷いた。

「ガク様に伝えます」

族長は続けた。

「そして、白淵族は今すぐ楊端和の軍に加わることはしない」

（……うん）

それでいいと思う。

「友として付き合う道を探る。だが、我らの暮らしは我らで守る」

その言葉に、集まった者たちが頷いた。

私は、静かに目を閉じた。

（……よかった）

何だか、安心した。

もちろん、これですべてが解決したわけではない。

でも、少なくとも。

白淵族は、自分たちで未来を選ぼうとしている。

それが、何より嬉しかった。

◇◇◇

話し合いが終わった頃には、すっかり日が暮れていた。

レンが外へ出てきた。

「スイ、待たせたね」

（……お疲れさま）

私はゆっくりと身体を起こした。

レンは私の首筋を撫でた。

「難しい話だったね」

（……本当に）

私は心の中で同意した。

「でも、少し安心したよ」

レンは小さく笑った。

「スイたちが、無理に戦へ連れていかれることはなさそうだから」

……。

（……うん）

私も。

それが、一番嬉しい。

◇◇◇

その夜。

私は、いつもの川辺にいた。

水は冷たく、魚の気配がする。

空には星が広がっていた。

（……ああ）

帰ってきた。

本当に。

帰ってきたんだ。

私はゆっくりと水へ入った。

身体が沈む。

水が鱗の間を流れる。

心地よい。

私は少しだけ泳いだ。

そして、水面から顔を出した。

遠くには、白淵族の家々が見える。

灯りがともっている。

誰かの笑い声が聞こえる。

子供たちが走り回っている。

（……いいなぁ）

私は、心からそう思った。

この暮らしが好きだ。

セイランも。

レンも。

トウエンも。

族長も。

ハクも。

みんな、大切だ。

だからこそ。

（……守りたいな）

私は静かに思った。

もし、いつか。

この暮らしが脅かされることがあるなら。

そのときは。

私も、できることをしよう。

ただし。

（……できれば）

戦わずに済む方法がいい。

私は、ゆっくりと水の中へ潜った。

魚の影が見える。

（……おや）

美味しそう。

私は迷わず追いかけた。

難しいことは、明日考えよう。

今は。

我が愛しの故郷で。

思う存分、魚を食べることにした。