秦の山奥で闘蛇やってます

第二十三話 道の向こうから来た者たち

世の中には、通っていい道と、通ってはいけない道がある。

例えば、私が毎日使っている川沿いの道。

あそこは、白淵族の皆が通る。

人も通るし、闘蛇も通る。

たまに鹿が通ることもある。

鹿が通ると、ちょっと嬉しい。

なぜなら。

（……お肉）

魚が一番好きだけれど、肉も美味しい。

白淵族の集落では、狩りで仕留めた獣の肉を分けてもらうこともある。

私たち闘蛇は、別に魚しか食べられないわけではないのだ。

ただ、できれば新鮮なお魚がいい。

これは譲れない。

……話が逸れた。

道の話である。

白淵族の集落へ続く道は、誰でも通っていいわけではない。

私たちの暮らしを守るためだ。

そして今、我が一族は、その道を誰に通させるかで頭を悩ませていた。

◇◇◇

楊端和のもとから帰って三日。

族長の家には、再び人が集まっていた。

ただし、今回は白淵族だけではない。

黒角族の族長、ガクが来ていた。

大柄な男で、角を模した飾りを頭につけている。

その後ろには、数人の戦士。

以前から顔見知りの案内役もいる。

「……随分と大きな話になったな」

ガクが言った。

白淵族の族長は静かに頷いた。

「我らだけで決めるわけにはいかぬ」

「当然だ。南の古道は、我らの土地にも続いている」

私は建物の外で、いつものように話を聞いていた。

中には入れない。

身体が大きすぎるからだ。

（……会議室、もう少し大きくならないかな）

いや。

私が入れる建物を作ろうとしたら、相当な大工事になる。

そこまでしてもらうのは申し訳ない。

私は大人しく地面に伏せた。

◇◇◇

「楊端和という王は、信用できるのか」

ガクが尋ねた。

セイランが答えた。

「少なくとも、話は通じる」

「それだけか」

「それだけでも、十分珍しい」

ガクは声を上げて笑った。

「ははっ！　違いない！」

……。

（……通じた）

相棒の言葉は、どうやら黒角族にも通用するらしい。

ガクは笑いを収めると、真剣な顔になった。

「だが、話が通じる王でも、その下の者が同じとは限らん」

白淵族の族長が頷く。

「だからこそ、決まりを作る」

◇◇◇

最初に決まったのは、通行できる道だった。

白淵族の集落へ続く道は使わせない。

闘蛇の繁殖地にも近づけない。

通行を認めるのは、南の古道だけ。

ただし、その道は細い。

大勢の兵士が一度に通れば、道が荒れる。

荷を運ぶにも、整備が必要になる。

「道を壊されたら、困るのは我らだ」

ガクが言った。

「修繕の責任も決めておくべきだな」

「同意する」

族長が答えた。

（……なるほど）

道って、貸すだけじゃないんだ。

使ったあとも考えなければならない。

前世でいうところの、施設の貸し出しみたいなものだろうか。

使うのはいいけれど、壊したら直してくださいね、と。

……意外と普通の話なのかもしれない。

◇◇◇

次に決まったのは、通行する人数だった。

「軍が通るなら、事前に知らせてもらう」

セイランが言った。

「人数と目的、それから通る日だ」

ガクが頷く。

「少人数ならともかく、大軍が来れば狩り場にも影響する」

「獣が逃げる」

「そうだ」

（……ああ）

それは困る。

鹿や猪が逃げたら、白淵族の暮らしにも影響する。

そして、闘蛇たちの食料にも。

私は少しだけ、真剣になった。

◇◇◇

「もう一つ」

トウエンが口を開いた。

「闘蛇のいる水場には、勝手に近づかないでもらいたい」

ガクが彼を見た。

「理由は？」

「事故を防ぐためです」

トウエンは落ち着いて答えた。

「闘蛇は、人に慣れている個体ばかりではありません」

（……そうそう）

私みたいに穏やかな子ばかりではないのです。

……いや。

私も、魚を横取りされたら怒るけれど。

「知らない者が近づけば、闘蛇も驚きます。人が怪我をすることもあります」

「なるほどな」

ガクは納得したようだった。

「ならば、水場の位置も知らせておく必要があるか」

「いえ」

トウエンは即答した。

「知らせない方が安全です」

……。

（……おお）

さすが。

飼育責任者。

「通ってよい場所だけを教えれば十分です」

族長が頷いた。

「その通りだ」

◇◇◇

話し合いが終わった頃には、昼を過ぎていた。

私は川辺で身体を休めていた。

レンが魚を持ってきてくれる。

「スイ、お待たせ」

（……待ってました！）

私は嬉しくなって、首を伸ばした。

今日の魚は大きい。

なかなか立派だ。

私はありがたく食べた。

すると、レンが私の鱗を撫でながら言った。

「また、外へ行くことになるかもしれないね」

（……おや）

そうなの？

「楊端和さんに、返事を届ける人が必要だから」

……。

（……ああ）

なるほど。

確かに。

話し合いで決めたことを、相手に伝えなければならない。

それはそうだ。

「セイランが行くなら、スイも一緒かな」

（……もちろん）

私は魚を飲み込んだ。

相棒が行くなら、私も行く。

それは、もう決まっている。

◇◇◇

その日の夕方。

セイランとハクが、族長に呼ばれた。

私も、少し離れた場所で待っていた。

「楊端和への返答は、お前たちに任せたい」

族長が言った。

セイランが頷く。

「分かった」

「黒角族からも、使者を出す」

ガクが続けた。

「道は両方の土地に関わる。片方だけで話を進めるわけにはいかん」

「そうだな」

族長は、二人を見た。

「ただし、急ぐ必要はない」

私は少し首を傾けた。

急がないの？

「まずは、古道を整えねばならん」

族長が続けた。

「道が使える状態でなければ、約束だけしても意味がない」

（……なるほど）

確かに。

通っていいですよ、と言っておきながら、道が崩れていたら困る。

「セイラン、ハク」

「はい」

「古道の状態を調べてくれ」

……。

（……あ）

そっちが先なんですね。

私は少しだけ、肩透かしを食らった気分になった。

楊端和のところへ行くのかと思っていた。

でも、考えてみれば当然だ。

道を貸すなら、まずは道を確認する。

何事も、準備が大切なのである。

◇◇◇

翌朝。

私たちは、南の古道へ向かった。

セイランとレンが私に乗る。

ハクと、もう一人の戦士も、それぞれ闘蛇に乗った。

黒角族からは、案内役が同行する。

いつもの顔ぶれだ。

何だか、久しぶりの遠出。

私は少しだけ気分が上がった。

ただし、今日は戦ではない。

道の確認である。

平和。

素晴らしい。

私は鼻歌でも歌いたい気分だった。

……歌えないけど。

闘蛇なので。

◇◇◇

南の古道は、以前よりも静かだった。

かつては、黒角族との行き来も少なかった道。

それが、最近になって少しずつ使われるようになっている。

ただし、まだ整備は十分ではない。

倒木。

崩れた石。

水が溜まった場所。

あちこちに、通りにくい場所があった。

「……ここは直した方がいいな」

ハクが言った。

セイランが頷く。

「雨が降れば、さらに崩れる」

黒角族の案内役が答えた。

「我らの方でも、何人か出せます」

「助かる」

私はゆっくりと歩きながら、周囲を見た。

大きな石がある。

木の根が張り出している。

川を渡る場所もある。

人間なら、少し工夫すれば通れるかもしれない。

でも、大勢の兵士や荷を運ぶとなると話が違う。

（……大変だなぁ）

私は改めて思った。

◇◇◇

昼過ぎ。

私たちは、古道の途中にある広い岩場へ到着した。

ここは、以前から休憩場所として使われていたらしい。

周囲には木々があり、近くには小さな川も流れている。

（……おお）

いい場所。

私は早速、水辺へ向かった。

すると。

「……スイ」

セイランが呼んだ。

私は足を止めた。

彼は、川の向こう側を見ていた。

「……誰かいる」

私は目を凝らした。

確かに。

木々の間に、人影がある。

一人。

いや、二人。

こちらを見ている。

旅人？

それとも、黒角族の人？

私は静かに様子を見た。

すると、人影が動いた。

こちらへ近づいてくる。

そして、木々の間から姿を現した。

二人とも、山の民だった。

ただし、白淵族でも黒角族でもない。

身につけている装飾も、衣服も違う。

一人は年配の男。

もう一人は、まだ若い女性だった。

二人とも、かなり疲れているように見えた。

「……何者だ」

セイランが尋ねた。

年配の男は、私たちを見て目を見開いた。

「……な、何だ、その獣は」

（……あ）

また、その反応。

そろそろ慣れてきました。

セイランは答えなかった。

「先に名乗れ」

男は少し迷ったあと、口を開いた。

「……我らは、南の山から来た」

「南？」

「ああ。秦国との境に近い山だ」

私は、思わず耳を動かした。

秦国。

あの秦？

嬴政が王様をしている、あの秦？

男は続けた。

「……山を離れてきた」

セイランの表情が変わった。

「なぜだ」

男は、少しだけ顔を伏せた。

「……兵が動いている」

「兵？」

「ああ。秦の兵だ」

……。

私は、静かに二人を見つめた。

男は続けた。

「詳しいことは分からん。ただ、国境に近い道で兵の往来が増えている。山の民の集落にも、警戒するよう話が回ってきた」

「それで、山を離れたのか」

「……ああ」

男は頷いた。

「争いに巻き込まれたくない」

……。

（……なるほど）

それは、分かる。

私たちだって、同じだ。

白淵族の暮らしを守りたい。

戦に巻き込まれたくない。

この二人も、きっとそうなのだろう。

◇◇◇

セイランは、少し考えていた。

そして、ハクに言った。

「……水と食料を」

「分かった」

ハクが頷く。

レンも、すぐに動いた。

二人に水を渡し、持ってきた干し肉を分ける。

年配の男は、驚いたように顔を上げた。

「……よいのか」

「困っている者を、見捨てる理由はない」

セイランが答えた。

……。

（……相棒）

そういうところ。

本当に好き。

私は、少しだけ嬉しくなった。

◇◇◇

二人は、しばらく休んでから話し始めた。

南の山では、最近になって兵の動きが増えていること。

秦国の国境に近い集落では、警戒が強まっていること。

そして、山の民の間でも、不安が広がっていること。

ただし、何が起きているのかは分からない。

秦国の内側で争いがあるのか。

それとも、別の国との戦に備えているのか。

二人には、判断できないらしい。

（……ふむ）

私は、静かに考えた。

秦国。

兵の動き。

そして、山の民。

前世で観た映画の記憶が、少しだけ蘇る。

確か、嬴政が山の民のところへ行く場面があった。

楊端和と会って。

何か、同盟のようなものを結んでいた。

……。

（……あれ？）

そういえば。

あの出来事って、いつ頃だったっけ。

私は、しばらく考えた。

……。

（……分からん）

映画を観たのは、前世の話である。

細かい時系列なんて、覚えていない。

しかも、私は原作の漫画を読んでいない。

知っているのは、映画で観た範囲だけ。

だから、今がどの時点なのかも分からない。

（……まあ）

分からないものは、仕方がない。

私は静かに息を吐いた。

◇◇◇

夕方。

私たちは、二人を連れて古道を戻ることにした。

ただし、白淵族の集落へ連れていくかどうかは、族長の判断を仰ぐ。

まずは、黒角族との境にある休憩地まで案内することになった。

年配の男は、深く頭を下げた。

「……恩に着る」

セイランは短く答えた。

「礼は要らない」

私は、その様子を見ながら考えていた。

秦国。

楊端和。

白淵族。

これまで、私にとっては別々の存在だった。

でも、少しずつ。

つながり始めている。

それが、良いことなのか。

悪いことなのか。

まだ、分からない。

◇◇◇

夜。

私は川辺で身体を休めていた。

レンが、魚と肉を持ってきてくれた。

「今日は、こっちもあるよ」

（……おお）

お肉！

素晴らしい。

私は嬉しくなった。

魚が一番好きだけれど、肉も嫌いではない。

むしろ、普通に美味しい。

私は大きな肉の塊を食べた。

……。

（……うん）

悪くない。

非常に悪くない。

レンが笑った。

「スイ、何でも美味しそうに食べるね」

（……それは）

食べ物に失礼ですから。

私は心の中で答えた。

◇◇◇

少し離れた場所では、セイランとハクが話していた。

「……秦国の兵か」

ハクが呟く。

「ああ」

「楊端和にも、知らせた方がいいだろうな」

「そうだな」

セイランは、しばらく黙っていた。

そして、静かに言った。

「……だが、まずは族長に報告する」

「分かっている」

二人は、夜の山を見つめていた。

私は、その背中を眺めながら、ゆっくりと身体を丸めた。

秦国の兵。

山の民。

そして、楊端和。

これから、何が起こるのだろう。

……。

（……まあ）

とりあえず。

今日は、お腹いっぱいになったので。

満足です。

私は、静かに目を閉じた。

明日になれば、また何かが動くのかもしれない。

でも、今夜くらいは。

平和な夢を見たいものだ。

できれば。

魚がたくさん泳いでいる、そんな夢を。