秦の山奥で闘蛇やってます

第二十五話 山の王との約束

約束というものは、なかなか難しい。

例えば、レンが「明日も魚を持ってくるね」と言ったとする。

私は当然、楽しみにする。

翌朝はいつもより早く目が覚めるし、川辺で待つ時間も少し長くなる。

ところが、翌日になって魚がなかったら？

（……悲しい）

非常に悲しい。

もちろん、レンにも事情があるだろう。

川が増水して魚が捕れなかったのかもしれないし、ほかの仕事で忙しかったのかもしれない。

だから怒ったりはしない。

……たぶん。

けれど、約束した以上、期待してしまうのが生き物というものだ。

ましてや、それが魚ではなく、一族の暮らしに関わる約束なら。

簡単に交わしていいものではないのだろう。

◇◇◇

楊端和のもとへ向かう道は、前回よりも歩きやすかった。

道そのものが変わったわけではない。

私たちが、進むべき場所を知っているからだ。

崩れやすい斜面。

足場の悪い沢。

大きな身体では通りにくい岩の隙間。

一度通った場所なら、だいたい覚えている。

（……ふふん）

なかなか優秀でしょう？

私は鼻先を少し上げた。

背中では、レンがセイランに話しかけていた。

「前に来たときより、スイが落ち着いてるね」

「道を覚えたんだろう」

「やっぱり賢いなあ」

（……そうでしょう、そうでしょう）

褒めていただけるのは大変ありがたい。

ただし、あまり褒めすぎないでほしい。

調子に乗ってしまうので。

……私が。

◇◇◇

今回の使節には、黒角族からも正式な代表が加わっていた。

名をダンという。

以前から両族の交易に関わってきた男で、ガクの信頼も厚いらしい。

彼は道中、何度も古道の地形についてセイランに確認していた。

「南側の尾根は、雨が続くと崩れる」

「分かっている」

「兵が通るなら、あそこは一度に大勢を入れられん」

「ああ」

「それから、谷の手前には――」

「そこも確認した」

ダンは、少しだけ眉を寄せた。

「……お前は、もう少し話を聞く姿勢を見せられんのか」

セイランは不思議そうに彼を見た。

「聞いている」

「そういう意味ではない」

ハクが横で笑った。

私は、こっそり感心した。

（……すごい）

セイランに正面から文句を言える人、意外といるんだ。

しかも、本人はまったく気にしていない。

こういうところを見ると、山の民同士の付き合いというのも面白い。

◇◇◇

山の王の勢力圏へ入ると、空気が変わった。

見張りが増えたのだ。

尾根の上。

木々の間。

細い道を見下ろす岩場。

仮面をつけた戦士たちが、こちらを観察している。

前回と同じだ。

ただ、今回は私たちを見ても、すぐに武器を構える者はいなかった。

「白淵族の者か」

見張りの一人が声をかけてきた。

セイランが答える。

「ああ。楊端和に会いに来た」

「話は聞いている。少し待て」

男は仲間に合図を送り、山道の奥へ消えた。

（……おお）

顔パス。

いや、顔は見えているけれど。

私の場合、顔というより身体で覚えられていそうだ。

九メートルの闘蛇なんて、そう何頭もいないだろうし。

「……あれが闘蛇か」

見張りの一人が呟いた。

「前に崖道で人を助けたという獣だろう」

「思ったより大きいな」

（……どうも）

噂になっているらしい。

悪い気はしない。

ただ、英雄扱いされるのは少々困る。

私は別に、人助けが趣味というわけではない。

困っている人がいたから、セイランたちと一緒に助けただけだ。

それに、あのときは結構怖かった。

崖は高いし、足場は悪いし。

二度とやりたくない。

……できれば。

◇◇◇

しばらくして、見覚えのある男が現れた。

バジオウだった。

仮面をつけた、楊端和の側近。

相変わらず、何を考えているのか分かりにくい。

けれど、こちらを見る目には、以前ほどの警戒がなかった。

「来たか」

「ああ」

セイランが答えた。

「返答を持ってきた」

バジオウは頷く。

「王が待っている」

そして、私を見上げた。

「……その獣も元気そうだな」

（……おや）

気にかけてくれた？

私は、軽く鼻から息を吐いた。

バジオウは一瞬だけこちらを見たが、それ以上は何も言わなかった。

……。

（……ふむ）

この人、なかなか良い人なのでは。

無口だけれど。

まあ、セイランも似たようなものか。

◇◇◇

楊端和は、前回と同じく、岩を組んだ広い場所で私たちを迎えた。

周囲には、何人もの戦士が控えている。

皆、仮面をつけていた。

その中央に、山の王が立っている。

（……おお）

やっぱり格好いい。

私は思わず見入ってしまった。

仮面をつけていても分かる、堂々とした立ち姿。

周囲の戦士たちが、自然と彼女を中心に動いている。

王様というのは、こういう人のことを言うのかもしれない。

「よく来たな、白淵族」

楊端和が言った。

「黒角族の者もいるようだな」

ダンが一歩前へ出た。

「黒角族のダンと申します。族長ガクの命を受け、参りました」

「そうか」

楊端和は頷いた。

「話を聞こう」

◇◇◇

セイランは、族長から預かった言葉を伝えた。

南の古道について。

白淵族と黒角族は、条件付きで通行を認める用意があること。

ただし、集落へ続く道には入らないこと。

闘蛇の繁殖地や水場には近づかないこと。

通行する人数と目的を、事前に知らせること。

そして、軍が道を傷めた場合は、修繕に協力すること。

楊端和は、途中で口を挟まなかった。

すべてを聞き終えてから、静かに言った。

「……随分と細かいな」

（……あ）

怒った？

私は少しだけ緊張した。

しかし、楊端和の声に不快そうな響きはなかった。

むしろ、少し面白がっているようにも聞こえる。

「当然の条件だと思うが」

セイランが答えた。

「我らの暮らしに関わる」

「そうだな」

楊端和は頷いた。

「私も、勝手に土地を荒らされれば腹が立つ」

……。

（……おお）

話が早い。

◇◇◇

「だが、一つ聞きたい」

楊端和が続けた。

「その道を、敵が使おうとした場合はどうする」

場の空気が変わった。

セイランは、すぐには答えなかった。

楊端和は静かに続ける。

「私の軍だけに道を貸すのか。それとも、条件を守る者なら誰でも通すのか」

……。

（……あ）

なるほど。

確かに、そこは大事だ。

道を貸すということは、誰を通すか決めるということでもある。

もし楊端和と敵対する一族が、同じ道を通りたいと言ってきたら？

白淵族は、どうするのだろう。

セイランは、少し考えてから答えた。

「我らの土地を脅かす者は通さない」

「それ以外なら？」

「族長が判断する」

楊端和は、セイランを見つめた。

「私の敵でもか」

「ああ」

……。

（……相棒）

強い。

いや、言っていることは正しいのだけれど。

相手は山の王ですよ？

もう少し、こう。

柔らかい言い方とか。

……。

（……無理か）

セイランだもんね。

◇◇◇

沈黙が続いた。

周囲の戦士たちが、わずかに身じろぎする。

バジオウも、黙ってセイランを見ていた。

しかし、楊端和は笑った。

「面白い」

……。

（……え）

笑った？

「つまり、お前たちは私の味方になるつもりはないということか」

「今は、そうだ」

セイランは答えた。

「我らは、我らの土地を守る」

楊端和は、しばらく黙っていた。

そして、静かに頷いた。

「それでいい」

……。

（……おお）

私は少し驚いた。

「無理に従わせても、長くは続かん」

楊端和は言った。

「私は、山の民をまとめたい。だが、すべての一族を力で従わせるつもりはない」

その言葉に、セイランの表情がわずかに変わった。

「……ならば、我らの条件を受け入れるのか」

「基本的にはな」

楊端和は答えた。

「ただし、道を使うたびに、互いの使者が確認することにしよう」

「分かった」

「そして、何か問題が起きた場合は、まず話し合う」

「同意する」

ダンも頷いた。

「黒角族としても、それで異存ありません」

◇◇◇

こうして、南の古道についての約束が交わされた。

白淵族と黒角族は、独立したまま。

楊端和の軍に、条件付きで道を貸す。

軍への参加義務はない。

食料や物資の提供も、強制されない。

必要な場合は、その都度相談する。

……。

（……よかった）

私は、心の底から安心した。

少なくとも、今すぐ戦に巻き込まれることはなさそうだ。

何より、セイランたちが納得している。

それが一番大事だ。

◇◇◇

話し合いが終わりかけた頃。

セイランが、もう一つの報告をした。

「南の山で、秦国の兵が動いているらしい」

楊端和の表情が変わった。

「……秦国？」

「ああ。国境に近い集落から、山を離れた者がいる」

「何が起きている」

「詳しくは分からない」

セイランは、ロクとミナから聞いた話を伝えた。

兵の往来が増えていること。

山の民の間で、不安が広がっていること。

ただし、実際に集落が襲われたわけではないこと。

楊端和は、しばらく考え込んだ。

「……秦国か」

その声には、先ほどまでとは違う響きがあった。

私は、少しだけ緊張した。

（……あれ）

もしかして。

この話、何かにつながる？

◇◇◇

「秦国のことは、我らも気にかけている」

楊端和が言った。

「だが、今のところ、こちらへ兵を向けてくる様子はない」

「そうか」

セイランが答えた。

「情報があれば、また伝える」

「助かる」

楊端和は頷いた。

そして、少しだけ視線を上げた。

「……中華の国々も、落ち着かぬようだな」

……。

（……うん）

そうでしょうね。

私は心の中で答えた。

何しろ、ここはキングダムの世界。

落ち着いている時期の方が珍しい。

ただし、今がどの時点なのかは、相変わらず分からない。

映画で観た出来事が、すでに起きたのか。

それとも、これから起きるのか。

私は、まだ知らない。

◇◇◇

その日の夕方。

私たちは、楊端和のもとで一夜を過ごすことになった。

闘蛇たちのために、水場の近い場所を用意してもらった。

ありがたい。

非常にありがたい。

私は、早速水へ入った。

冷たい水が、身体を包む。

（……ああ）

生き返る。

山道を歩くのは嫌いではないけれど、やっぱり水の中は落ち着く。

私はゆっくりと泳いだ。

すると、岸辺に人影が現れた。

バジオウだった。

彼は、少し離れた場所から私を見ていた。

……。

（……おや）

また来た。

私、そんなに珍しいですかね。

まあ、珍しいか。

バジオウは、しばらく私を観察していた。

そして、近くにいたレンに尋ねた。

「……闘蛇は、どれほど長く生きる」

レンは少し驚いた顔をした。

「個体によりますけど、長生きする子はかなり長く生きます」

「そうか」

「スイは、まだ若い方ですよ」

……。

（……そうなんです）

若いんです。

ぴちぴちです。

私は水の中で、ゆっくりと尾を動かした。

バジオウは、私を見つめた。

「……戦に出せば、強いだろうな」

レンの表情が変わった。

「……そうかもしれません」

彼は、少しだけ言葉を選んだ。

「でも、闘蛇は戦のために育てているわけじゃないんです」

バジオウは黙っていた。

レンは続けた。

「スイは、家族みたいなものなので」

……。

（……レン）

私は、静かに岸辺へ近づいた。

レンが、私の鼻先に手を伸ばす。

私は、その手にそっと触れた。

バジオウは、何も言わなかった。

ただ、しばらく私たちを見ていた。

◇◇◇

夜。

セイランが、私のところへ来た。

レンは、少し離れた場所で荷物を整理している。

セイランは、私の首筋に手を置いた。

「……今日は、よくやった」

（……え）

私、何かした？

ただ歩いて、待って、水に入っただけですけど。

「長い道だったからな」

……。

（……ああ）

そういうこと。

私は、静かに目を細めた。

セイランは、しばらく黙っていた。

そして、ぽつりと言った。

「……この先、どうなるかは分からない」

私は、耳を動かした。

「だが、俺は白淵族を守る」

……。

（……うん）

知ってる。

あなたは、そういう人だ。

セイランは、私の鱗を軽く撫でた。

「お前にも、無理はさせない」

……。

（……あ）

それは。

少し、嬉しい。

私は、そっと息を吐いた。

この人は、私をただの乗り物だと思っていない。

戦うための道具だとも思っていない。

だから、私はこの人を背中に乗せている。

きっと、これからも。

◇◇◇

翌朝。

私たちは、白淵族の集落へ帰る準備をしていた。

そのとき、楊端和がセイランに声をかけた。

「白淵族の者よ」

セイランが振り返る。

「何だ」

楊端和は、少しだけ笑った。

「また会おう」

セイランは、短く答えた。

「ああ」

……。

（……おお）

何だか、格好いい。

山の王と、我が一族の戦士。

互いに従うわけではない。

けれど、約束を交わした。

それは、きっと。

小さなことではないのだろう。

私は、静かに歩き始めた。

背中には、セイランとレン。

隣には、ハクたちの闘蛇。

山の風が、心地よかった。

◇◇◇

帰り道。

私は、ふと考えた。

楊端和は、秦国のことを気にしていた。

秦国では、兵が動いている。

山の民の間でも、不安が広がっている。

そして、私たちは今、山の王と約束を交わした。

……。

（……何だか）

少しずつ、世界が広がっている。

白淵族の川。

黒角族の山。

楊端和の治める土地。

そして、その向こうにある秦国。

私は、まだ山の外を知らない。

でも、いつか。

その世界へ行くことになるのだろうか。

……。

（……まあ）

そのときは、そのとき。

今は、帰ろう。

私たちの家へ。

レンが待っている川へ。

トウエンがいる飼育場へ。

そして、私の大好きな魚たちが泳ぐ場所へ。

私は、少しだけ歩調を速めた。

山の向こうでは、今日も誰かが争っているのかもしれない。

けれど、私の背中には。

守りたい人たちが、ちゃんと乗っている。

それだけは、忘れないでいようと思った。