秦の山奥で闘蛇やってます

第二十六話 山の王が山を下りた日

山の民にとって、山を下りるというのは、なかなか大きな出来事らしい。

もちろん、山を下りること自体が珍しいわけではない。

交易のために出かける者もいるし、獲物を追って麓まで行く者もいる。

私だって、セイランたちと一緒に何度か遠出をしている。

ただし。

一族の戦士たちを率いて、山を下りるとなると話は別だ。

それは、交易でも狩りでもない。

戦である。

しかも、今回向かう先は、山の民同士の争いではないらしい。

（……秦国、ですか）

私は、川辺で身体を休めながら、遠くの山を眺めていた。

どうやら、山の王が動いたらしい。

◇◇◇

最初の知らせが届いたのは、楊端和のもとから帰って十日ほど経った頃だった。

黒角族から、使者が来た。

以前から顔見知りの案内役だ。

彼は族長の家へ向かい、セイランたちに告げた。

「楊端和のもとに、秦国の者が来たらしい」

「秦国？」

ハクが聞き返した。

「ああ。しかも、ただの使者ではないという話だ」

族長が顔を上げた。

「どういうことだ」

「……秦国の王が、自ら山へ入ったらしい」

……。

（……え）

私は、思わず耳を動かした。

秦国の王。

つまり。

嬴政？

あの、映画で観た若い王様？

（……おおお）

これは。

もしかして。

私は、前世の記憶を探った。

確か、映画の序盤。

王弟に王宮を奪われた嬴政が、信たちと一緒に山の民のもとを訪れる。

そして、楊端和と会う。

そう。

あの場面だ。

（……ということは）

今、あの出来事が起きている？

私は、静かに空を見上げた。

何だか、不思議な気分だった。

前世では、映画館の座席に座って観ていた物語。

それが今、山の向こうで現実に起きている。

◇◇◇

「秦国の王が、なぜ山へ来る」

ハクが尋ねた。

使者は首を横に振った。

「詳しいことは分からない。ただ、秦国の内側で争いが起きているという噂はある」

「……王が山へ逃れたのか」

セイランが言った。

「その可能性はある」

族長は、しばらく黙っていた。

「……楊端和は、どうするつもりだ」

「まだ、分かりません」

使者は答えた。

「ですが、山の王のもとでは、戦士たちが集められているようです」

……。

（……あ）

私は、少しだけ緊張した。

戦士を集めている。

ということは。

やっぱり。

あの戦いが始まるのだろうか。

◇◇◇

翌日。

白淵族の集落でも、その話が広まっていた。

「秦国の王が山へ来たらしいぞ」

「王が？」

「楊端和に助けを求めたそうだ」

「秦国の王が、山の民に？」

皆、驚いていた。

無理もない。

中華の大国の王が、山の民に助けを求める。

それは、山で暮らす人々にとって、簡単には信じられない話だった。

（……まあ）

私は、知っているんですけどね。

映画で観たので。

……。

（……いや）

知っているというのも、少し違うか。

映画で観た出来事が、この世界でも同じように起きるとは限らない。

それに、私はその場にいたわけではない。

だから、何が話されたのかは分からない。

私は、川辺で魚を食べながら、静かに耳を傾けていた。

◇◇◇

それから、さらに数日。

今度は、楊端和の勢力圏に近い山から知らせが届いた。

「……山の王が、軍を動かした」

使者が告げた。

族長の家に、緊張が走った。

「どこへ」

セイランが尋ねる。

「秦国へ」

「……秦国？」

「ああ。山の王が、自ら戦士たちを率いている」

……。

（……やっぱり）

私は、静かに目を閉じた。

嬴政と楊端和。

二人は、手を結んだのだ。

そして、楊端和は山の民を率いて、秦国へ向かった。

（……あの場面だ）

私は、前世で観た映画を思い出していた。

山の民が、秦国の王宮へ攻め込む。

仮面をつけた戦士たち。

そして、楊端和。

……。

（……格好よかったなぁ）

いや。

今は、そんなことを考えている場合ではない。

これは、映画ではない。

本当に、人が戦っているのだ。

◇◇◇

「……南の古道は使われたのか」

族長が尋ねた。

使者は首を横に振った。

「いいえ。山の王は、別の道を使ったようです」

「そうか」

族長は、少しだけ安堵したようだった。

南の古道については、つい先日、条件付きで通行を認める約束を交わしたばかりだ。

しかし、今回の出兵では、その道は使われなかったらしい。

（……まあ）

当然かもしれない。

楊端和には、もともと秦国へ通じる道があるのだろう。

私たちの古道は、山界の別の地域へ向かうためのものだ。

何でもかんでも、白淵族の土地を通るわけではない。

◇◇◇

その日の夕方。

セイランとハクが、川辺で話していた。

「……楊端和は、本当に秦国のために戦うつもりらしいな」

ハクが言った。

「ああ」

「山の民をまとめるだけでは、足りないのか」

セイランは、少し考えてから答えた。

「……山の民を守るためかもしれない」

「どういうことだ」

「秦国と争うより、手を結ぶ方がよいと判断したのだろう」

ハクは、しばらく黙っていた。

「……なるほどな」

私は、その話を聞きながら考えた。

確かに。

楊端和が秦国と同盟を結ぶことは、山の民にとっても意味がある。

秦国と争わずに済む。

交易もできるかもしれない。

そして、何より。

山の民が、中華の国と対等に話をする機会が生まれる。

……。

（……すごいなぁ）

私は、少し感心した。

◇◇◇

数日が過ぎた。

白淵族の暮らしは、いつもどおりだった。

狩りに出る者がいる。

魚を捕る者がいる。

子供たちは走り回り、闘蛇たちは水場で身体を休めている。

でも、どこか落ち着かない空気があった。

山の王が、戦に出ている。

それだけで、山界の人々は少し緊張していた。

「……楊端和は勝てるのか」

ある戦士が尋ねた。

「分からん」

別の者が答える。

「秦国の戦など、我らには想像もつかん」

……。

（……そうだよね）

私は、静かに思った。

白淵族の戦は、せいぜい山道での小競り合いや、集落を守るためのものだ。

中華の国々が行う戦とは、規模が違う。

何千。

何万。

そんな数の兵士が戦う世界。

私は、まだ知らない。

◇◇◇

そして、ある日の昼過ぎ。

黒角族から、再び使者が来た。

彼は、少し興奮した様子だった。

「……秦国の王が、王宮を取り戻したらしい！」

族長が顔を上げた。

「何だと」

「王弟が反乱を起こしていたそうです。だが、秦王が山の王の軍とともに王宮へ入り、反乱を鎮めたと！」

……。

（……おお）

私は、思わず顔を上げた。

やっぱり。

あの戦いだ。

成蟜の反乱。

そして、咸陽奪還。

前世で観た映画の出来事が、本当に起きたのだ。

◇◇◇

「……楊端和は無事なのか」

セイランが尋ねた。

「はい。山の王も、軍も戻り始めているそうです」

「そうか」

セイランは、少しだけ息を吐いた。

ハクが笑った。

「……やるな、山の王」

「そうだな」

セイランも、わずかに笑った。

……。

（……よかった）

私は、心の底から安心した。

楊端和が無事で。

山の民たちが戻ってくるなら。

それが一番だ。

もちろん、戦で傷ついた者もいるだろう。

命を落とした者もいるかもしれない。

だから、単純に喜んでいい話ではない。

でも。

少なくとも、楊端和は戻ってくる。

それが、嬉しかった。

◇◇◇

その夜。

族長は、セイランたちを集めた。

「……楊端和は、秦国の王と盟を結んだのだろう」

「そうだな」

セイランが答えた。

「山の王が、秦国の王を助けた」

族長は、しばらく考え込んだ。

「これから、山界も変わるかもしれぬ」

ハクが尋ねた。

「我らも、何かするべきでしょうか」

族長は首を横に振った。

「今は、何もする必要はない」

「……そうですか」

「だが、目を閉じていてよいわけではない」

族長は、静かに続けた。

「楊端和が秦国と盟を結んだことで、山界の争いも変わるだろう」

セイランが頷いた。

「……分かっている」

◇◇◇

翌朝。

私は、川辺で身体を休めていた。

レンが、魚を持ってきてくれた。

「スイ、今日は大きいのが捕れたよ」

（……おお）

素晴らしい。

私は、ありがたくいただいた。

レンは、私の首筋を撫でながら言った。

「山の王、すごいね」

（……うん）

本当に。

「秦国の王様を助けたんだって」

……。

（……そうだね）

レンは、少しだけ遠くを見つめた。

「……いつか、僕たちも山の外へ行くのかな」

私は、静かに耳を動かした。

山の外。

秦国。

そして、もっと遠く。

前世で観た映画の世界。

……。

（……どうだろう）

私は、少し考えた。

正直、興味はある。

嬴政にも会ってみたい。

信にも。

映画で観た、あの人たちが本当にいるのなら。

一度くらい、見てみたい。

……。

（……ただし）

戦場は嫌です。

できれば、平和な場所でお願いします。

私は、心の中でそう付け加えた。

◇◇◇

夕方。

セイランが、私のところへ来た。

彼は、しばらく黙って私を見つめていた。

そして、私の首筋に手を置いた。

「……山の王が、秦国の王と手を結んだ」

私は、静かに息を吐いた。

「これから、山の外のことも考えねばならんのかもしれないな」

……。

（……そうだね）

セイランは、少しだけ笑った。

「だが、今はまだ、ここが俺たちの場所だ」

私は、ゆっくりと目を細めた。

そう。

ここが、私たちの場所。

白淵族の山。

川。

森。

そして、家族。

世界がどれだけ大きく動いても。

私たちの暮らしは、ここにある。

◇◇◇

その夜。

私は、川辺で空を見上げていた。

星が、たくさん見えた。

前世では、こんなに綺麗な星空を見ることは、あまりなかった。

でも、この世界では。

夜になると、空いっぱいに星が広がる。

私は、静かに考えた。

嬴政が、王宮を取り戻した。

楊端和が、秦国と盟を結んだ。

そして、信という少年も。

きっと、あの戦いの中にいたのだろう。

……。

（……本当に）

キングダムの世界なんだなぁ。

私は、少しだけ笑いたくなった。

いや。

闘蛇なので、笑えないのだけれど。

それでも、心の中では。

少しだけ、笑っていた。

山の向こうで、物語が動き始めた。

そして、いつか。

私たちも、その物語に関わる日が来るのかもしれない。

……。

（……まあ）

そのときは、そのとき。

今は、眠ろう。

明日も、きっと。

美味しい魚が待っている。