秦の山奥で闘蛇やってます

第二十七話 山の王が持ち帰ったもの

戦に勝つと、何が手に入るのだろう。

土地。

金。

食料。

あるいは、名誉。

前世の歴史の授業では、戦争の結果をそんなふうに習った気がする。

でも、山の王が秦国から持ち帰ったものは、そのどれとも少し違っていた。

（……交易路、ですか）

私は、目の前に積まれた荷物を眺めていた。

布。

塩。

それから、見慣れない形の金属製の道具。

どれも白淵族では作れないものばかりだ。

そして、その荷物を運んできたのは。

「久しいな」

仮面をつけた男。

バジオウだった。

◇◇◇

楊端和が咸陽から帰還して、ひと月ほどが過ぎた。

山界では、秦国との同盟についてさまざまな話が広まっていた。

秦国の王が、山の民を友と呼んだ。

山の王が、秦国の王宮を取り戻した。

山の民が、平地の兵士たちを圧倒した。

どこまで本当なのかは分からない。

ただ、楊端和が秦国の王と手を結んだことだけは、確かな事実だった。

そして、その影響は少しずつ山界へ広がり始めていた。

◇◇◇

「……それで、なぜお前が来た」

セイランが尋ねた。

バジオウは、いつものように落ち着いた声で答えた。

「道の確認だ」

「南の古道か」

「ああ」

バジオウは、黒角族の使者とともに、数名の戦士を連れていた。

いずれも楊端和の配下らしい。

彼らは、白淵族の集落の外れで足を止め、族長への面会を求めた。

そして、以前交わした約束に従い、通行の目的と人数を伝えてきた。

（……律儀）

私は、少し感心した。

あの山の王、ちゃんと約束を守っている。

「秦国との往来が増える可能性がある」

バジオウが言った。

「その前に、山道の状態を確認しておきたい」

族長は頷いた。

「我らの土地を通る必要があるのか」

「今すぐではない」

バジオウは答えた。

「だが、山界の各地を結ぶ道は、今後重要になる」

「……なるほど」

族長は、少し考え込んだ。

◇◇◇

山の民と秦国が同盟を結んだ。

それだけ聞けば、めでたい話に思える。

しかし、同盟というのは、握手をして終わりではないらしい。

物資を運ぶ。

人が行き来する。

知らせを届ける。

そのためには、道が必要になる。

そして、山界の道というものは、そう簡単ではない。

崖。

谷。

急な坂。

雨が降れば崩れる斜面。

……。

（……本当に）

よくこんなところに住んでいるなぁ。

いや。

私も住んでいるんですけど。

◇◇◇

「秦国と交易を始めるつもりなのか」

族長が尋ねた。

バジオウは首を横に振った。

「すぐに大きな交易が始まるわけではない」

「では？」

「まずは、互いの行き来を妨げぬことだ」

バジオウは、静かに続けた。

「これまで、山の民と秦国は敵対してきた。道を使うにも、互いに警戒があった」

「……そうだな」

「だが、今は違う」

……。

（……おお）

なるほど。

私は、少しだけ感心した。

同盟を結ぶというのは、単に一緒に戦うことではない。

これまで敵だった相手と、話ができるようになること。

それだけでも、大きな変化なのだろう。

◇◇◇

「……しかし」

セイランが口を開いた。

「秦国と盟を結んだのは、楊端和だ」

「ああ」

「我らではない」

バジオウは頷いた。

「承知している」

「ならば、秦国の者が我らの道を使う場合は、別に話をする必要がある」

「その通りだ」

……。

（……おお）

話が早い。

私は、少し安心した。

セイランも、わずかに表情を緩めた。

「……分かっているならいい」

バジオウは、静かに答えた。

「山の王も、同じ考えだ」

◇◇◇

その後、バジオウたちは南の古道を確認することになった。

案内するのは、セイランとハク。

それから、黒角族の戦士たち。

そして。

当然のように、私も連れていかれた。

……。

（……またですか）

私は、少しだけ不満だった。

最近、よく働いている気がする。

もちろん、嫌ではない。

嫌ではないのだけれど。

……。

（……魚）

帰ったら、大きいのをお願いします。

◇◇◇

古道へ向かう途中。

バジオウが、私を見上げた。

「……以前より大きくなったか」

セイランが答えた。

「少しな」

（……え）

本当？

私は、少し嬉しくなった。

成長期？

いや、もう結構大きいけれど。

バジオウは、私の脚を見た。

「……山道を歩くには、便利そうだ」

「便利という言い方は好かん」

セイランが言った。

バジオウは、少しだけ首を傾けた。

「……そうか」

「スイは、道具ではない」

……。

（……セイラン）

私は、少しだけ嬉しくなった。

すると、バジオウは静かに頷いた。

「……分かった」

それだけだった。

言い訳もしない。

余計なことも言わない。

……。

（……うん）

この人、やっぱり嫌いじゃない。

◇◇◇

古道の確認は、思ったより時間がかかった。

崩れやすい斜面。

細い橋。

雨が降ると水が溢れる谷。

バジオウは、一つひとつを丁寧に確認していた。

「……ここは、何人通れる」

「一度に十人ほどだ」

セイランが答える。

「荷を持っていれば、もっと少ない」

「……そうか」

バジオウは頷いた。

「ここを広げることはできるか」

「できる。だが、時間がかかる」

「分かった」

……。

（……真面目）

私は、少し感心した。

バジオウって、もっと戦うことばかり考えている人かと思っていた。

でも、こういう仕事もするんだ。

いや。

軍を率いるなら、道を知ることは大事なのだろう。

◇◇◇

昼過ぎ。

私たちは、少し広い場所で休憩することになった。

黒角族の戦士たちが、水を汲みに行く。

ハクは、バジオウの配下と何やら話していた。

私は、近くの水場に身体を沈めた。

（……ああ）

気持ちいい。

最高。

すると、バジオウがセイランに尋ねた。

「……お前たちは、秦国へ行ったことがあるか」

「ない」

「そうか」

「なぜ聞く」

バジオウは、少し考えた。

「……あの国は、面白い」

……。

（……おや）

私は、耳を動かした。

◇◇◇

「何がだ」

セイランが尋ねた。

「……建物が大きい」

……。

（……え）

そこ？

私は、少し驚いた。

バジオウは続けた。

「山にはない形の建物が多い。道も広い」

「そうだろうな」

「……兵も多い」

「聞いている」

バジオウは、少しだけ黙った。

そして、ぽつりと言った。

「……だが、王は若かった」

……。

（……おお）

嬴政。

私は、静かに耳を動かした。

「若い王が、山の王に助けを求めたのか」

セイランが尋ねた。

「ああ」

「……変わった王だな」

「そうだな」

バジオウは、少しだけ笑ったように見えた。

「……だが、目は強かった」

……。

（……うん）

分かる。

映画でも、そうだった。

嬴政。

若いけれど、王様らしい人だった。

◇◇◇

「……楊端和は、なぜ秦国を助けた」

セイランが尋ねた。

バジオウは、しばらく黙っていた。

そして、静かに答えた。

「……山の王が決めたことだ」

「それは分かっている」

「ならば、それでいい」

……。

（……おお）

出た。

無口同士の会話。

私は、少し面白くなった。

セイランは、わずかに眉を寄せた。

「……理由を聞いている」

バジオウは、少しだけ考えた。

「……山の外にも、道を作るためだろう」

……。

（……あ）

私は、静かに顔を上げた。

道。

山の外へ続く道。

それは、単に人が歩く道ではない。

これまで敵だった相手と、話をするための道。

山の民が、山の外と関わるための道。

……。

（……なるほど）

楊端和が持ち帰ったのは、そういうものなのかもしれない。

◇◇◇

夕方。

古道の確認を終えた私たちは、白淵族の集落へ戻った。

バジオウは、族長に報告した。

「……南の古道は、今のままでも少人数なら通れる」

「そうか」

「だが、大勢の兵を通すには、修繕が必要だ」

族長は頷いた。

「必要になれば、改めて話し合おう」

「承知した」

そして、バジオウは持ってきた荷物を差し出した。

布。

塩。

金属製の道具。

「……山の王からだ」

族長は、少し驚いた。

「これは？」

「道の確認に協力してもらった礼だ」

「……そうか」

族長は、静かに頷いた。

「ありがたく受け取ろう」

◇◇◇

その夜。

白淵族の集落では、少しだけ賑やかな夕食になった。

秦国から持ち込まれた塩を使って、肉が焼かれた。

……。

（……いい匂い）

私は、少し離れた場所で身体を伏せていた。

すると、レンが肉を持ってきてくれた。

「スイ、少しだけね」

（……おお）

ありがとうございます。

私は、ありがたくいただいた。

……。

（……美味しい）

塩。

偉大。

前世では当たり前に使っていたけれど、この世界では貴重なものらしい。

私は、しみじみと思った。

◇◇◇

食事のあと。

セイランとレンが、川辺で話していた。

「……秦国との同盟で、山界も変わるのかな」

レンが尋ねた。

セイランは、少し考えてから答えた。

「……変わるだろうな」

「どう変わるんだろう」

「分からん」

……。

（……潔い）

私は、少し笑いたくなった。

セイランは、続けた。

「だが、変わることが悪いとは限らない」

レンは、少し驚いたようだった。

「……そうだね」

「大事なのは、何を守るかだ」

……。

（……うん）

私は、静かに頷きたくなった。

白淵族の暮らし。

川。

森。

闘蛇たち。

そして、家族。

それを守れるなら。

山の外と関わることも、悪くないのかもしれない。

◇◇◇

翌朝。

バジオウたちは、楊端和のもとへ帰ることになった。

セイランが見送りに出た。

「……また来るのか」

「ああ」

バジオウが答えた。

「必要があればな」

「そうか」

「……お前たちも、山の王のもとへ来るといい」

セイランは、少しだけ考えた。

「……用があればな」

……。

（……ふふ）

似た者同士。

私は、静かに二人を見ていた。

バジオウは、最後に私を見上げた。

「……またな」

（……どうも）

私は、ゆっくりと瞬きをした。

◇◇◇

バジオウたちが去ったあと。

私は、川辺へ向かった。

水は、今日も冷たくて気持ちがいい。

私は、ゆっくりと身体を沈めた。

……。

（……道、か）

山の王が、秦国から持ち帰ったもの。

それは、単なる勝利ではなかった。

山の外へ続く、新しい道。

そして、山の民がこれまでとは違う未来を選ぶための可能性。

……。

（……何だか）

少し、わくわくする。

もちろん。

私は、まだ山の外へ行ったことがない。

秦国の王宮も、広い平原も、見たことがない。

でも、いつか。

この山を越えて、知らない世界を見る日が来るのかもしれない。

そのときは。

セイランと。

レンと。

一緒に行けたらいいな。

私は、静かに目を閉じた。

遠くで、鳥が鳴いていた。

山の向こうには、まだ知らない世界が広がっている。

そして、その世界へ続く道が。

少しずつ、開かれ始めていた。