秦の山奥で闘蛇やってます

第三話 うちの相棒、ちょっと怖すぎる

世の中には、顔が良いのに近寄りがたい人間というものがいる。

例えば、我が一族最強の戦士、セイラン。

長い黒髪に鋭い目つき。黙って立っているだけで、周囲の空気がぴんと張り詰めるような男である。

これが人間同士なら、単に「怖そうな人」で済むのかもしれない。

だが、我々闘蛇にとっては少々事情が違う。

何しろ、闘蛇という生き物は、人間が思っている以上に周囲の気配に敏感なのだ。

特に、殺気。

これには滅法弱い。

……いや、弱いというより、反応しすぎると言った方が正しいかもしれない。

危険を感じれば牙を剥き、相手が近づけば威嚇する。場合によっては、飼い主の制止すら聞かなくなる。

そして、セイランという男。

この人、どうやら殺気がものすごいらしい。

……らしい、というのは、私自身はあまり怖いと思ったことがないからだ。

だって、顔が良いし。

いや、顔が良ければ何でも許されるわけではない。

もちろん、そんなことは分かっている。

分かっているのだが。

……顔が良いんだよなぁ。

◇◇◇

「今日は北の森へ行く」

朝食を終えた私の前で、セイランがそう言った。

その隣では、レンが何やら心配そうな顔をしている。

「本当にスイを連れていくの？」

「ああ」

「昨日初めて乗ったばかりだよ？」

「問題ない」

「でも、北の森って……」

レンが言いかけたところで、セイランは私を見た。

「こいつなら大丈夫だ」

……。

いや。

そんなに信頼されても困るんですけど。

私、昨日初めてあなたを乗せたばかりですよ？

せめて、もう少し段階というものを踏んでいただきたい。

「スイ、嫌だったら無理しなくていいからね」

レンが私の鼻先を撫でた。

ああ、優しい。

本当に優しい。

この人はどうしてこんなに優しいのだろう。

私は甘えるように鼻先を押しつけた。

「……大丈夫そうだね」

いや、違う。

今のは単なる愛情表現です。

承諾の意思表示ではありません。

だが、そんな私の抗議が伝わるはずもなく、セイランはさっさと背中に乗ってしまった。

……。

仕方ない。

行きますか。

◇◇◇

北の森は、白淵族の集落から少し離れた場所にある。

普段私たちが暮らしている湿地帯とは違い、背の高い木々が密集し、地面には太い根が張り巡らされている。

闘蛇にとって、あまり走りやすい場所ではない。

何しろ、身体が大きい。

狭い道では尻尾が木にぶつかるし、足元の根に引っかかることもある。

とはいえ、今日は狩りである。

つまり、獲物がいる。

そして、獲物がいるということは。

……ご飯になる可能性があるということだ。

素晴らしい。

俄然やる気が出てきた。

「スイ、止まれ」

セイランの声が聞こえた。

私は足を止める。

前方には、深い茂みが広がっていた。

セイランは背中から降りると、地面に片膝をついた。

何やら足跡を調べているらしい。

……。

あの姿勢、格好良いな。

いや、今はそんなことを考えている場合ではない。

私も鼻先を下げ、地面の匂いを嗅いだ。

湿った土の匂い。

草の匂い。

そして、その奥に混じる、獣の匂い。

……おや？

これは、なかなか大きそうですね。

「いるな」

セイランが呟いた。

私は小さく喉を鳴らした。

うん、いるね。

しかも、結構近い。

「行くぞ」

セイランが再び背中に乗った。

私はゆっくりと歩き出した。

◇◇◇

最初に姿を現したのは、大きな猪だった。

いや、猪と言っていいのだろうか。

前世で見たものより、ひと回りもふた回りも大きい。

黒々とした毛に覆われ、口元からは太い牙が突き出している。

……。

でっか。

あれ、食べられるのかな。

いや、食べられるんだろうけど。

どうやって調理するんだろう。

そんなことを考えている間に、セイランが静かに槍を構えた。

空気が変わった。

……あ。

これか。

私は初めて、レンが言っていたことを理解した。

セイランの身体から、何かが溢れ出すような感覚。

目には見えない。

音もしない。

だが、確かに分かる。

獲物を仕留める。

その一点だけに意識が集中している。

……。

うわ。

すごい。

さっきまで普通に背中に乗っていた人と、同じ人物とは思えない。

これが、殺気というものなのだろうか。

猪がこちらに気づいた。

そして、次の瞬間。

「グオオオッ！」

凄まじい声を上げて突進してきた。

……え。

ちょっと待って。

こっち来るの！？

いや、そりゃそうか。

こっちが狩りに来てるんだから、向こうだって必死だよね。

私は反射的に身体を横へ動かした。

巨大な猪が、すぐ横を駆け抜けていく。

その瞬間、背中のセイランが動いた。

槍が閃く。

一瞬だった。

猪の首元に、深々と穂先が突き立った。

……。

…………。

え？

終わり？

猪は数歩進んだところで崩れ落ち、そのまま動かなくなった。

私は呆然とそれを見つめた。

……いや。

強すぎない？

今の、何？

ほとんど一瞬だったんですけど。

セイランは静かに槍を引き抜いた。

その表情には、何の変化もない。

まるで、道端の小石を拾ったかのような顔である。

……。

怖。

いや、格好良いけど。

格好良いんだけど。

これは確かに、他の闘蛇が怖がるのも分かる気がする。

◇◇◇

「……スイ」

セイランが私の首元に手を置いた。

「お前、平気なのか」

……。

何が？

私は首を傾げた。

セイランは少し考え込むように黙った。

「普通の闘蛇なら、今の気配で暴れている」

なるほど。

確かに、さっきの殺気は凄かった。

だが、私としては。

……まあ、セイランだしなぁ。

という気持ちの方が強い。

怖くないわけではない。

ただ、彼が私を傷つけるつもりではないことは分かっている。

だから、別に暴れる必要もないのだ。

私は小さく喉を鳴らした。

すると、セイランはわずかに目を細めた。

「……そうか」

いや、何が「そうか」なのかは分からないけど。

どうやら納得してくれたらしい。

「もう少し奥へ行くぞ」

……。

え。

まだ行くの？

もう十分じゃない？

猪、一頭仕留めたじゃないですか。

でも、セイランは私の返事など待たずに、前方を見据えていた。

……。

仕方ない。

行きますか。

◇◇◇

それからしばらく、私たちは森の奥へ進んだ。

途中、小さな獣を何匹か見かけたが、セイランは手を出さなかった。

どうやら、狙っている獲物が別にいるらしい。

やがて、開けた場所に出た。

そこには、先ほどの猪よりさらに大きな獣がいた。

……。

…………。

いやいやいや。

何あれ。

大きすぎない？

肩の高さだけでも、人間の背丈を軽く超えている。

身体は分厚い毛皮に覆われ、頭には湾曲した角が二本。

牛に似ているが、牛とは思えないほど凶暴そうな顔をしている。

……。

あの。

セイランさん？

まさかとは思いますが。

あれを狩るつもりですか？

「……いたな」

ですよね。

そうですよね。

嫌な予感はしてました。

セイランは静かに槍を構えた。

そして、再び空気が変わる。

先ほどよりも、さらに鋭い殺気。

私は思わず背筋を伸ばした。

……うわ。

これは確かに怖い。

だが、不思議と逃げたいとは思わなかった。

むしろ、身体の奥が熱くなるような感覚がある。

何だろう。

興奮しているのだろうか。

獣がこちらに気づいた。

低く唸り、地面を蹴る。

来る。

そう思った瞬間、セイランが短く告げた。

「右へ回れ」

了解。

私は身体を傾けた。

だが、獣の動きを見た瞬間、考えを変えた。

……いや。

右じゃない。

あれは、こちらの動きに合わせて突進してくる。

右へ回れば、正面からぶつかることになる。

ならば。

私は一瞬だけ左へ身体を振った。

獣が反応する。

そして、その瞬間。

私は大きく右へ跳んだ。

獣の巨体が、すぐ横を通り過ぎる。

「……！」

背中のセイランが、わずかに息を呑んだ。

だが、すぐに動いた。

槍が閃く。

今度は、獣の肩口を深く切り裂いた。

「グオオオオッ！」

獣が咆哮する。

まだ倒れない。

むしろ、怒り狂っている。

……。

あ、これ。

ちょっとまずいかも。

獣が再びこちらを向いた。

その目は血走り、鼻息が荒い。

セイランが槍を構え直す。

「スイ、次は――」

言い終わる前に、私は動いた。

今度は大きく弧を描くように走る。

獣は私を追いかけようとするが、巨体が邪魔をして方向転換が遅い。

よし。

やっぱり。

あの身体なら、小回りは利かない。

私は速度を落とさず、獣の側面へ回り込んだ。

その瞬間、背中のセイランが身体を低くした。

……あ。

分かった。

ここね。

私は足を踏ん張り、身体を安定させた。

そして。

槍が、獣の首元へ深く突き刺さった。

巨大な身体が揺れる。

一歩。

二歩。

そして、地面に崩れ落ちた。

……。

…………。

勝った。

勝ちましたよ。

すごい。

私たち、すごくない？

私は興奮して尻尾を振った。

「……っ！」

背中のセイランが、わずかに身体を揺らした。

あ。

ごめん。

つい。

◇◇◇

集落へ戻る頃には、日が傾き始めていた。

獲物は、後から来た狩人たちが運んでくれることになった。

私たちは一足先に帰還する。

レンは私たちの姿を見るなり、駆け寄ってきた。

「おかえり！　どうだった？」

セイランは私の背中から降りると、短く答えた。

「問題ない」

……。

いや。

問題は結構あったと思いますけど。

巨大な猪とか。

巨大な牛みたいなやつとか。

「スイは大丈夫だった？」

レンが心配そうに私の身体を確認する。

ああ。

優しい。

本当に優しい。

私は鼻先を押しつけた。

「怪我はないみたいだね。良かった」

レンがほっと息をついた。

すると、セイランが静かに言った。

「レン」

「何？」

「こいつは、ただ賢いだけじゃない」

レンが顔を上げる。

「俺の動きを読んでいる。いや、それ以上だ」

「それ以上？」

「ああ」

セイランは私を見た。

「俺が考えるより先に、最善の動きを選ぶことがある」

……。

いや。

そこまで褒められると、ちょっと照れるんですけど。

「まるで、人間と組んで戦っているようだった」

……。

…………。

あ。

それ、結構核心を突いてます。

私は思わず目を逸らした。

レンはしばらく考え込んでいたが、やがて笑った。

「やっぱり、スイは特別なんだね」

ふふん。

まあね。

もっと褒めてもいいのよ。

すると、セイランが私の鼻先に手を置いた。

「……いい相棒だ」

……。

…………。

相棒。

今、相棒って言いました？

私は思わず喉を鳴らした。

すると、セイランはほんの少しだけ笑った。

……ああ。

やっぱり顔が良い。

本当に良い。

そして、何より。

その笑顔を見た時、私は少しだけ嬉しくなった。

単に顔が良いからではない。

……いや、それもあるけど。

この人は、私をただの乗り物として見ていない。

一緒に考え、一緒に動く相手として扱ってくれている。

それが、何だか嬉しかったのだ。

私はそっと鼻先を押しつけた。

セイランは何も言わず、私の鱗を撫でた。

こうして、私たちの初めての狩りは終わった。

ちなみに、その日の夕食。

私はいつもより多めの魚をもらった。

大変、美味しゅうございました。

……。

あれ？

猪のお肉は？

私、結構頑張ったと思うんですけど。