秦の山奥で闘蛇やってます

第二十九話 珍獣一匹、騒動二つ

世の中には、見た目で損をする生き物がいる。

例えば、蛇。

毒がなくても怖がられるし、人間に危害を加えるつもりがなくても追い払われる。

逆に、見た目で得をする生き物もいる。

丸い目。

小さな身体。

ふわふわの毛。

それだけで、多少の悪さは許されてしまう。

……。

（……不公平では？）

私は、飼育場の隅を走り回る角蜥を見つめていた。

あの子、昨日も餌箱をひっくり返した。

今朝は水桶を倒した。

そして、つい先ほど。

レンの履物を片方、どこかへ持っていった。

それなのに。

「元気になってよかったねえ」

レンが笑っている。

……。

（……甘い！）

甘すぎる！

私が同じことをしたら、絶対に怒られる。

いや、九メートルの私が水桶を倒したら、被害の規模が違うけれど。

それはそれ。

これはこれである。

◇◇◇

角蜥が白淵族へやってきて、十日ほどが過ぎた。

最初は人が近づくだけで威嚇していたが、最近は少し落ち着いてきた。

もっとも、慣れたというより、ここが安全だと分かっただけらしい。

人の手から餌を食べることはない。

近づきすぎれば噛みつこうとする。

逃げ道があれば、迷わず逃げる。

それでも、最初の頃に比べれば大きな進歩だった。

「角蜥って、案外賢いんだね」

レンが言った。

トウエンは、木箱の留め具を確認しながら答えた。

「賢いから逃げるんだ。閉じ込められていると分かっている」

「……なるほど」

「お前も、可愛いからといって油断するな」

「分かってるよ」

トウエンは、レンの足元を見た。

「履物は？」

「……探してる」

「分かっていないな」

私は、思わず喉を鳴らした。

（……ふふ）

お父さん、厳しい。

◇◇◇

問題が起きたのは、その日の昼過ぎだった。

飼育場の外から、男の怒鳴り声が聞こえた。

「トウエンはいるか！」

やってきたのは、白淵族の狩人だった。

名をジンという。

四十を少し過ぎたくらいの、日に焼けた男だ。

彼は、片手に破れた革袋を持っていた。

「お前のところで預かっている獣だがな」

トウエンが顔を上げる。

「角蜥か」

「ああ。昨日、俺の干し草を荒らした」

「……干し草？」

「そうだ。冬に備えて集めていたものだ」

レンが首を傾げた。

「でも、昨日は飼育場から出してないよ？」

ジンは、革袋を地面へ置いた。

「なら、あの足跡は何だ」

袋には、小さな爪の跡が残っていた。

……。

（……あら）

私は、少しだけ顔を近づけた。

確かに、角蜥の足に似ている。

でも。

（……昨日？）

あの子、ずっと飼育場にいなかったっけ。

少なくとも、私が見ていた間は。

トウエンは、袋を手に取った。

「……被害はこれだけか」

「干し草も食われた。小屋の戸も傷ついている」

「分かった。見に行こう」

◇◇◇

ジンの小屋は、集落の外れにあった。

狩りに使う道具や、家畜の餌を保管する場所だ。

私たちが着くと、確かに戸の下に引っかき傷があった。

干し草も、一部が散らばっている。

レンがしゃがみ込んだ。

「……角蜥かな」

トウエンは、すぐには答えなかった。

地面の跡を調べ、戸の傷を見て、それから周囲を歩いた。

「……違うな」

「え？」

ジンが眉を寄せた。

「何が違う」

「爪の間隔だ」

トウエンは、地面を指さした。

「角蜥は前脚の指が長い。こいつは短い」

「……別の獣だと？」

「おそらくな」

……。

（……おお）

さすが専門家。

私は、少し感心した。

ジンは、納得しきれない顔だった。

「だが、似た獣だろう」

「そうだな」

「なら、あれが仲間を呼んだんじゃないのか」

……。

（……ええ？）

呼ぶ？

どうやって？

角蜥、そんな能力あるの？

私は、思わず顔を上げた。

レンも困ったように笑った。

「ジンさん、それはさすがに……」

「分からんだろう。山の東から来た獣なんだ」

トウエンは、静かに答えた。

「分からんからこそ、調べるんだ」

◇◇◇

結局、ジンの小屋を荒らした獣の正体は、その場では分からなかった。

ただし、角蜥が犯人だと決まったわけでもない。

トウエンは、夜の間に見張りを置くことにした。

そして、角蜥の木箱も改めて確認した。

「……外へ出た形跡はないな」

レンが言った。

「そうだな」

トウエンは頷いた。

「だが、今後はもっと気をつけよう」

……。

（……そうですね）

私は、静かに思った。

知らない生き物を預かるというのは、こういうことなのだろう。

何かが起きたとき、まず疑われる。

本当に悪いことをしたかどうかは、後回しになる。

◇◇◇

その夜。

私は、飼育場の近くで身体を休めていた。

角蜥は、木箱の中で丸くなっている。

昼間の騒ぎなど、まるで知らない様子だった。

……。

（……気楽なものね）

私は、少しだけ羨ましくなった。

すると、レンがやってきた。

「スイ、まだ起きてたの？」

（……まあね）

私は、ゆっくりと瞬きをした。

レンは、角蜥の木箱を見た。

「……あの子、悪いことしてないといいな」

……。

（……うん）

私も、そう思う。

レンは、少しだけ困ったように笑った。

「知らない子だから、怖いって思う人もいるんだろうね」

……。

（……そうだね）

私は、静かに角蜥を見つめた。

この子は、ここへ来たくて来たわけではない。

山の王に捕まり、木箱に入れられ、知らない土地へ運ばれてきた。

そして今は、知らない人間たちに囲まれている。

……。

（……大変だ）

考えてみれば。

私も、最初は似たようなものだった。

◇◇◇

翌朝。

ジンの小屋を見張っていた戦士が戻ってきた。

「……いたぞ」

トウエンが顔を上げた。

「何がだ」

「小屋を荒らしていた獣だ」

「捕まえたのか」

「ああ」

戦士は、布袋を差し出した。

中には、小さな獣が入っていた。

丸い身体。

短い脚。

尖った鼻。

……。

（……あら）

可愛い。

私は、思わず顔を近づけた。

戦士が慌てて言った。

「おい、食うなよ！」

……。

（……食べませんよ！）

失礼な。

私は、少しだけ不満だった。

◇◇◇

トウエンは、獣を見て頷いた。

「……やはり、山鼠か」

「山鼠？」

レンが尋ねた。

「ああ。干し草や木の実を好む。冬が近づくと、集落へ入り込むことがある」

ジンも、その場にいた。

彼は、しばらく山鼠を見つめていた。

そして、ぽつりと言った。

「……角蜥じゃなかったのか」

「そうだ」

トウエンが答えた。

ジンは、少しだけ頭を掻いた。

「……悪かったな」

レンが笑った。

「角蜥に言ってあげてよ」

「……獣に謝ってどうする」

「でも、疑われたんだよ？」

ジンは、少し考えた。

そして、角蜥の木箱へ向かった。

……。

（……おお）

本当に謝るの？

私は、興味津々だった。

◇◇◇

ジンは、木箱の前でしゃがみ込んだ。

中の角蜥は、彼を見つめている。

「……お前じゃなかったらしいな」

角蜥は、動かない。

「……悪かった」

……。

（……おお）

謝った。

私は、少し感動した。

ところが。

「シャアッ！」

角蜥は、勢いよく威嚇した。

ジンが飛び退く。

「……こいつ！」

レンが笑い出した。

トウエンも、口元を緩めた。

私は、喉の奥で小さく音を鳴らした。

（……ふふふ）

許してもらえなかったらしい。

◇◇◇

騒ぎは、それで終わるはずだった。

しかし、もう一つ問題が残っていた。

「……ところで」

族長が、トウエンに尋ねた。

「角蜥は、いつまで預かるつもりだ」

トウエンは、少し考えた。

「まだ決めておりません」

「山の王へ返すのか」

「それも、相談が必要でしょう」

族長は頷いた。

「……そうだな」

そして、静かに続けた。

「我らは、闘蛇を育てる一族だ。だが、すべての獣を引き受けられるわけではない」

……。

（……あ）

私は、少しだけ耳を動かした。

確かに。

楊端和が珍しい獣を見つけるたびに送ってきたら、飼育場は大変なことになる。

トウエンも、レンも、忙しい。

闘蛇たちの世話だってある。

……。

（……それは困る）

私の魚の量が減るかもしれない。

いや。

そこ？

◇◇◇

「……山の王には、こちらから伝えましょう」

トウエンが言った。

「珍しい獣を預かることはできます。ですが、今後は事前に相談していただきたい」

族長は頷いた。

「それがよい」

「それから、角蜥については、もう少し観察を続けたいと思います」

「理由は？」

「……まだ、分からないことが多いので」

トウエンは、少しだけ笑った。

「知らないまま返すのも、惜しいでしょう」

……。

（……おお）

研究者の顔だ。

私は、少し感心した。

◇◇◇

数日後。

楊端和のもとへ、使者が送られた。

角蜥は元気に暮らしていること。

餌や習性について、少しずつ分かってきたこと。

そして、今後珍しい獣を預ける場合は、事前に相談してほしいこと。

……。

（……苦情？）

いや。

お願い？

まあ、どちらでもいいか。

◇◇◇

その日の夕方。

私は、川辺で身体を休めていた。

レンが、隣に座っている。

「……スイ」

（……はい）

「知らないものを受け入れるって、難しいね」

……。

（……そうだね）

私は、静かに思った。

角蜥は、何も悪いことをしていなかった。

でも、知らない獣だから疑われた。

一方で、トウエンたちは、知らない獣だからこそ調べようとした。

同じ「知らない」でも。

そこから先の行動は、ずいぶん違う。

……。

（……面白いなぁ）

私は、少しだけ考え込んだ。

前世でも、似たようなことがあった気がする。

知らない人。

知らない文化。

知らない考え方。

それを怖がる人もいれば、面白がる人もいる。

どちらが正しいかは、簡単には決められない。

でも。

少なくとも、知らないというだけで決めつけるのは、少しもったいない。

……。

（……そう思う）

私は、ゆっくりと目を閉じた。

◇◇◇

その夜。

角蜥は、木箱の中で眠っていた。

私は、少し離れた場所で身体を伏せていた。

月明かりが、飼育場を照らしている。

……。

（……ねえ）

私は、心の中で角蜥に話しかけた。

あなたも、大変ね。

知らない土地へ来て。

知らない人たちに囲まれて。

でも。

ここは、悪い場所じゃないよ。

レンは優しいし。

トウエンは頼りになるし。

セイランは、ちょっと無口だけど。

……。

（……まあ）

私もいるしね。

私は、静かに目を閉じた。

角蜥が、小さく身体を動かした。

そして、また眠った。

……。

（……おやすみ）

明日も、きっと。

何か面白いことが起きるのだろう。

ただし。

できれば。

レンの履物は、もう盗まないでほしい。

あれ、まだ片方しか見つかっていないので。