秦の山奥で闘蛇やってます

第三十二話 守るための技術

私には、ひそかに自信を持っていることがある。

泳ぎ。

食欲。

それから、鱗の美しさ。

最後の一つについては異論を認めない。

しかし、最近になって、もう一つ加えてもいいのではないかと思い始めていた。

それは、乗り心地である。

（……いや、これが結構難しいんですよ）

背中に人を乗せて歩く。

言葉にすれば簡単だけれど、実際には気を遣う。

急に止まれば、乗っている人間が前へ投げ出される。

身体を傾けすぎれば、振り落としてしまう。

段差を越えるときだって、勢い任せというわけにはいかない。

私は、セイランとレンを背中に乗せていることが多い。

だから、二人がどのくらいの揺れなら平気なのか、だいたい分かっていた。

（……私、かなり優秀な乗り物では？）

もちろん、乗り物ではない。

そこは大事だ。

「スイ、出るぞ」

セイランの声がした。

私は、ゆっくりと身体を起こした。

今日は少し遠出である。

◇◇◇

楊端和から預かった角蜥を、元の生息地へ帰すことになった。

数日前、山の王から返事が届いたのだ。

角蜥が捕らえられたのは、山界の東にある岩場。

日当たりがよく、低い草の生える斜面で、同じ種類の獣も何匹か確認されていたという。

楊端和は、白淵族の判断を尊重し、元の場所へ戻すことを認めてくれた。

さらに、捕獲に同行していた戦士を案内役として寄越してくれた。

「ここから東へ二日ほどだ」

案内役の男が、地面に簡単な地図を描いた。

「途中に古い獣道がある。闘蛇なら通れるだろう」

セイランは地図を確認し、頷いた。

「分かった」

同行するのは、セイラン、レン、ハク、そして護衛の戦士たち。

闘蛇は三頭。

いつもの顔ぶれである。

白淵族では、複数の闘蛇を連れて山道を移動することは珍しくない。

楊端和との交渉にも、この三頭で向かった。

それぞれの歩幅や癖は、騎乗者たちもよく知っている。

先頭が止まれば後続も止まる。

狭い道では自然に間隔を取る。

急な斜面では、一頭ずつ進む。

そんなことは、今さら教わるまでもなかった。

「角蜥の様子は？」

セイランが尋ねる。

「昨日より落ち着いてるよ」

レンは木箱を確かめながら答えた。

「餌はまだ少ししか食べないけど」

「そうか」

「早く帰してあげたいな」

レンの声には、少しだけ寂しさが混じっていた。

私は、木箱を覗き込んだ。

角蜥が、こちらを睨んでいる。

「シャアッ！」

（……はいはい。お元気で何より）

最後まで愛想のない子である。

◇◇◇

旅は順調だった。

白淵族の川沿いの道を離れ、黒角族の領域を抜ける。

途中、岩場の多い斜面に入ったが、闘蛇たちは問題なく進んだ。

ハクの闘蛇が先頭を歩き、私が続く。

最後尾の闘蛇には、荷物と護衛の戦士が乗っていた。

「こっちの道、前にも通ったよな」

ハクが言った。

「去年の秋だ」

セイランが答える。

「ああ、そうだった。あのときは大雨で、ひどい目に遭った」

「お前が増水した沢へ入ろうとしたからだ」

「渡れると思ったんだよ」

「思うだけなら自由だ」

「……セイラン、お前たまに容赦ないな」

レンが笑った。

私も、喉の奥で小さく音を鳴らした。

（……仲良しですねえ）

こういう旅は、嫌いではない。

知らない景色を見られるし、道中の会話も面白い。

何より、山の空気は気持ちがいい。

◇◇◇

二日目の昼前。

一行は、角蜥が捕らえられた岩場へ到着した。

低い草が生えた斜面。

ところどころに大きな岩があり、その隙間には小さな穴が開いている。

案内役の男が、前方を指さした。

「この辺りだ」

レンは闘蛇から降り、木箱を地面へ置いた。

「……着いたよ」

蓋を開ける。

角蜥は、すぐには出てこなかった。

しばらく鼻先だけを出し、周囲の匂いを嗅いでいる。

それから、ゆっくりと箱の外へ出た。

一歩。

二歩。

そして、突然走り出した。

「わっ！」

レンが驚く。

角蜥は岩の隙間を抜け、斜面を駆け上がった。

飼育場で見せていた落ち着きのない動きとは、まるで違う。

迷いなく岩を越え、草の間へ潜り込む。

やがて、少し高い場所で足を止めた。

「……元気だね」

レンが呟いた。

トウエンの代わりに記録を任されていた彼は、角蜥の姿をじっと見つめていた。

「よかった」

その言葉を聞いて、私も少し安心した。

（……達者でね）

できれば、もう履物は盗まないように。

角蜥は一度だけこちらを振り返った。

「シャアッ！」

（……だから、最後までそれなのね）

レンが笑った。

「元気でね！」

小さな姿は、岩の向こうへ消えていった。

◇◇◇

帰路についたのは、翌朝だった。

角蜥を放した場所から少し離れた沢で一夜を過ごし、白淵族へ戻る。

行きと同じ道を使う予定だったが、前夜に雨が降っていた。

そのため、セイランは一部の道を避けることにした。

「北側の尾根を通る」

「遠回りになるぞ」

ハクが言った。

「沢沿いは崩れやすい」

「……確かに」

案内役も頷いた。

「その方がいいだろう」

山で暮らす者にとって、道を選ぶことは命に関わる。

速さより安全を優先する。

それは、白淵族の戦士たちにとって当たり前の判断だった。

そして、その判断が正しかったことを知るのは、もう少し後のことだった。

◇◇◇

尾根道へ入って、しばらくした頃。

前方から、乾いた音が聞こえた。

カラッ。

小石が転がる音。

私は、足を止めた。

セイランも、すぐに前を見た。

「……止まれ」

ハクが手を上げる。

三頭の闘蛇が、その場で動きを止めた。

次の瞬間。

ガラガラッ！

斜面の上から、拳ほどの石がいくつも落ちてきた。

「落石だ！」

ハクが叫んだ。

「下がれ！」

セイランの声が響く。

私は、ゆっくりと後退した。

背中には、セイランとレンがいる。

急に動けば危ない。

後ろの闘蛇も、すでに距離を取っていた。

落石は、しばらくして止まった。

道の前方には、小さな岩がいくつも散らばっている。

「……危なかったな」

ハクが息を吐いた。

セイランは、斜面を見上げた。

「まだ動くかもしれん。近づくな」

◇◇◇

しばらく様子を見たあと、戦士たちは道の状態を確認した。

大きな崩落ではない。

ただ、通路の一部が石で塞がれていた。

「……これなら、片づけられるな」

ハクが言った。

セイランは頷いた。

「上を見ながら作業するぞ」

闘蛇を使った道の整備は、白淵族の得意分野だった。

大きな石を動かす。

倒木を運ぶ。

人間だけでは難しい作業も、闘蛇の力があれば進められる。

私は、セイランの合図に従い、道を塞ぐ岩へ近づいた。

（……よいしょ）

前脚で岩を押す。

ごろり、と石が動いた。

その間に、ハクたちが小さな石を片づける。

もう一頭の闘蛇は、道の端に転がった倒木を移動させていた。

作業は順調だった。

誰も慌てていない。

役割も決まっている。

この程度の障害なら、白淵族にとって特別なことではなかった。

――だからこそ。

次の出来事は、完全に予想の外だった。

◇◇◇

「……上！」

誰かが叫んだ。

私が顔を上げるより早く、斜面の上で岩が動いた。

先ほどの落石で支えを失っていたのだろう。

人の背丈ほどもある岩が、ゆっくりと傾いた。

そして。

一気に滑り落ちてきた。

「ハク！」

セイランが叫んだ。

ハクは、道の端で小石を片づけていた。

頭上の岩に気づき、身を引こうとする。

だが、足元が悪い。

岩は、まっすぐ彼の方へ向かっていた。

（……危ない！）

私は、反射的に身体を動かしかけた。

けれど、その瞬間。

背中に重みがあることを思い出した。

セイラン。

レン。

二人が乗っている。

ここで勢いよく身体を振れば、二人を振り落とすかもしれない。

私は、一瞬だけ動きを止めた。

その間にも、岩は落ちてくる。

「伏せろ！」

セイランの声。

ハクが地面へ飛び込んだ。

岩が、彼のすぐ横を通り過ぎる。

轟音とともに、道の端へぶつかった。

砕けた石が飛び散った。

「……っ！」

ハクが腕で顔を庇う。

私は、身体を低くして、背中の二人が振られないように踏ん張った。

数瞬後。

ようやく、辺りが静かになった。

◇◇◇

「ハク！」

レンが叫んだ。

セイランは、すぐに私の背から降りた。

ハクは、ゆっくりと起き上がった。

「……大丈夫だ」

「怪我は？」

「擦りむいただけだ」

レンが駆け寄り、腕を確認する。

確かに、深い傷はない。

それを見て、私はようやく息を吐いた。

（……よかった）

本当に。

あと少し遅れていたら。

そう考えると、身体の奥が冷たくなった。

◇◇◇

落石の危険がなくなるまで待ち、一行は別の道を選んで帰ることにした。

途中、休憩を取ったとき。

ハクが、苦笑しながら言った。

「……いやあ、危なかった」

「笑い事ではない」

セイランが答える。

「分かってるよ」

「上を見ていなかったな」

「……ああ」

ハクは、少しだけ表情を引き締めた。

「石を片づける方に気を取られていた」

セイランは頷いた。

「俺もだ」

「……お前も？」

「岩を動かすことに集中していた。上の斜面の変化に気づくのが遅れた」

二人は、しばらく黙っていた。

やがて、レンが口を開いた。

「……スイも、動こうとしてたんだ」

セイランが顔を上げる。

「そうなのか」

「うん。身体が少し動いた。でも、すぐに止まった」

私は、少しだけ目を細めた。

（……見てたのね）

レンは、私の首筋に手を当てた。

「きっと、僕たちが乗ってたからだと思う」

セイランは、しばらく私を見つめていた。

そして、静かに言った。

「……そうか」

◇◇◇

「……難しいな」

ハクが呟いた。

セイランが頷く。

「ああ」

「闘蛇なら、あの岩を止められたかもしれない」

「かもしれん」

「でも、背中に人が乗っていたら、簡単には動けない」

「そうだ」

ハクは、近くで休んでいる闘蛇を見た。

「俺たちは、闘蛇の力を借りている。だが、闘蛇に守ってもらうことばかり考えていても駄目なんだな」

セイランは答えた。

「……闘蛇を危険にさらす判断も、俺たちがしている」

レンは、黙って二人の話を聞いていた。

私は、少しだけ考え込んだ。

（……確かに）

私は、大きい。

力も強い。

普通の岩くらいなら動かせる。

でも、何でもできるわけではない。

背中に人がいれば、動き方は限られる。

それに、私が怪我をしたら。

セイランも、レンも、危険になる。

……。

（……怖いな）

初めて、そう思った。

◇◇◇

白淵族へ戻った翌日。

セイランは、族長とトウエンに道中の出来事を報告した。

角蜥を無事に帰したこと。

帰路で落石に遭ったこと。

ハクが危うく怪我をするところだったこと。

そして、闘蛇たちの動きについて。

「……闘蛇の扱いに問題があったのか」

族長が尋ねた。

セイランは首を横に振った。

「普段の移動や作業に問題はありません」

「では？」

「……突然の危険に対して、俺たちの判断が追いつかなかった」

トウエンが腕を組んだ。

「詳しく聞こう」

セイランは、落石の状況を説明した。

岩が落ちてきた位置。

ハクがいた場所。

闘蛇たちの動き。

そして、私が動きかけて止まったこと。

トウエンは、最後まで黙って聞いていた。

◇◇◇

「……なるほどな」

話を聞き終えたトウエンが言った。

「闘蛇は、十分に訓練されている」

セイランが頷く。

「はい」

「だが、それは山を安全に移動し、荷を運び、人を乗せるための訓練だ」

「……そうです」

「危険が迫ったとき、どう動くか。騎乗者がどう判断するか。そこまでは、十分に教えていない」

族長が、静かに口を開いた。

「……戦うための訓練、ということか」

トウエンは、少し考えた。

「戦うためだけではありません」

「ほう」

「守るための訓練です」

トウエンは、窓の外にいる闘蛇たちを見た。

「闘蛇は強い。ですが、強いからこそ、人間はその力に頼りすぎる」

セイランは、黙って聞いていた。

「危険な場所へ行かせるなら、何をさせ、何をさせないかを決めておく必要があります」

「……なるほど」

「そして、騎乗者自身も、闘蛇を守る技術を身につけなければならない」

◇◇◇

族長は、しばらく考え込んだ。

「……我らは、これまで闘蛇を戦のために育ててこなかった」

「はい」

トウエンが答えた。

「ですが、山で暮らす以上、争いを避けられないこともあります」

「……そうだな」

「そのとき、闘蛇に力を借りるのであれば、今のままで十分とは言えません」

セイランが口を開いた。

「俺も、そう思います」

族長は、彼を見た。

「……どうしたい」

「まずは、騎乗者たちで話し合いたいと思います」

「何をだ」

「闘蛇にできることと、させるべきでないことです」

族長は、ゆっくりと頷いた。

「よいだろう」

◇◇◇

その日の夕方。

飼育場では、セイランとハクがトウエンに呼ばれていた。

レンも一緒だ。

私は、少し離れたところで身体を伏せていた。

「……まず確認したい」

トウエンが言った。

「お前たちは、闘蛇を戦に出したいのか」

セイランは、すぐに答えなかった。

ハクも、少し考え込んだ。

やがて、セイランが口を開いた。

「……積極的に出したいとは思いません」

「そうだろうな」

「ですが、必要になったとき、何もできないのは困ります」

トウエンは頷いた。

「……それでいい」

ハクが尋ねた。

「じゃあ、何から始めるんです？」

トウエンは、少しだけ笑った。

「まずは、お前たち自身の訓練だ」

「……俺たち？」

「そうだ」

トウエンは、闘蛇たちを見た。

「こいつらは、すでに十分な力を持っている」

そして、セイランたちへ視線を戻した。

「その力をどう使うか、判断するのはお前たちだ」

◇◇◇

翌朝。

私は、いつものように川辺で身体を休めていた。

すると、セイランがやってきた。

「スイ」

（……はい）

私は、ゆっくりと目を開けた。

セイランは、私の首筋を軽く叩いた。

「今日は、少し付き合ってもらうぞ」

……。

（……おや）

何でしょう。

お散歩？

遠出？

それとも、魚？

セイランは、少しだけ笑った。

「……俺たちが、もう少し上手くなるためにな」

私は、静かに彼を見つめた。

その言葉の意味は、まだよく分からない。

でも。

セイランが何かを始めようとしていることだけは、分かった。

（……まあ）

付き合ってあげましょう。

あなたが上手くなれば、私も安心だしね。

私は、ゆっくりと立ち上がった。

朝の光が、鱗の上を滑っていく。

川辺の向こうでは、ハクたちが何やら準備をしていた。

いつもと少し違う一日が、始まろうとしていた。