秦の山奥で闘蛇やってます

第三十三話 闘蛇に乗る者

白淵族には、五十頭の闘蛇がいる。

……らしい。

（……そんなにいたの？）

いや、別に知らなかったわけではない。

ただ、数えたことがなかっただけだ。

私が普段暮らしているのは、集落の南側にある川沿いの飼育場。

そこには、同じくらいの年齢の闘蛇が多い。

一緒に水浴びをしたり、餌を食べたり、時には日当たりのいい場所を取り合ったり。

そんな日々を過ごしてきた。

一方、年長の闘蛇たちは、北側の岩場や山の斜面で暮らしている。

荷運びを担当する闘蛇は、集落の西側にある作業場にいることが多い。

つまり、五十頭すべてが一か所に集まることは、ほとんどない。

……。

（……そりゃ、そうか）

全長数メートルの巨大な獣が五十頭。

一か所に集まったら、それだけで大騒ぎである。

◇◇◇

「……全頭を集めるわけではない」

トウエンが言った。

集落の広場には、セイラン、ハク、そして数人の戦士たちが集まっていた。

「まずは、戦闘に適した十五頭から始める」

「十五頭か」

ハクが呟く。

「普段の遠征より、ずいぶん多いな」

「だからこそ、準備が必要だ」

トウエンは、地面に簡単な図を描いた。

「白淵族には、五十頭の闘蛇がいる。そのうち、戦闘に適した体格と気性を持つのは十五頭だ」

「残りは？」

若い戦士が尋ねた。

「十頭は輸送や移動に向いている。十頭は騎乗に向かない成獣。若い闘蛇が十頭、老齢の闘蛇が五頭だ」

「……なるほど」

「だが、戦闘に適しているからといって、すぐに戦えるわけではない」

トウエンは、戦士たちを見回した。

「それを確かめるための訓練だ」

◇◇◇

「……俺も参加したいです」

一人の若い戦士が手を上げた。

まだ二十歳前後だろうか。

背は高く、身体つきもしっかりしている。

「闘蛇に乗る訓練を受けたいんです」

トウエンは、その男を見た。

「お前は、まだ騎乗を許されていないな」

「はい」

「ならば、まずは飼育場へ来い」

「……飼育場ですか？」

「そうだ」

若い戦士は、少し戸惑った顔をした。

「戦い方を教わるのではないんですか？」

トウエンは、静かに答えた。

「闘蛇のことを知らずに、どうやって戦うつもりだ」

◇◇◇

白淵族では、闘蛇に乗れる者は限られている。

戦士であれば、誰でも乗れるわけではない。

闘蛇の習性を理解し、危険を察知し、必要なときには自分よりも闘蛇の安全を優先できる者。

そうした者だけが、正式な騎乗者として認められる。

「……闘蛇は馬とは違う」

トウエンが言った。

「命令すれば、何でも従うわけではない」

「はい」

「嫌がることもある。怖がることもある。機嫌が悪い日もある」

……。

（……それは、ありますね）

私は、少し離れたところで話を聞いていた。

今日は朝から、何やら大勢の人間が集まっている。

気になって、つい近づいてしまったのだ。

「だからこそ、騎乗者には闘蛇を理解する責任がある」

トウエンは続けた。

「闘蛇に乗ることは、闘蛇を支配することではない」

若い戦士は、真剣な顔で頷いた。

「……分かりました」

「まずは、餌やりからだ」

「……はい！」

……。

（……頑張れ、若者）

餌やり、大事。

非常に大事。

◇◇◇

その日の午後。

私は、セイランに連れられて北側の岩場へ向かった。

そこには、普段あまり顔を合わせない闘蛇たちが集まっていた。

……。

（……おお）

大きい。

私より一回り大きな個体もいる。

鱗の色も、さまざまだ。

深い緑。

灰色がかった青。

黒に近い濃紺。

中には、古い傷を持つ個体もいた。

「……久しぶりだな」

セイランが、一頭の闘蛇へ声をかけた。

その闘蛇は、ゆっくりと顔を上げた。

大きな雄だった。

首のあたりには、古い傷がある。

「……ガン」

セイランが呼んだ。

どうやら、名前らしい。

（……ガンさん）

私は、少しだけ姿勢を正した。

年長者には、礼儀が必要だ。

……いや。

年長蛇？

まあ、どちらでもいい。

◇◇◇

ガンは、私を見た。

じっと。

……。

（……何でしょう）

私は、静かに見返した。

ガンは、ゆっくりと近づいてきた。

大きい。

かなり大きい。

私よりも、明らかに体格がいい。

……。

（……ちょっと圧が強いですね）

ガンは、私の周囲を一度回った。

そして、鼻先を近づける。

匂いを確かめているらしい。

私は、動かなかった。

しばらくして。

ガンは、興味を失ったように顔を背けた。

……。

（……え）

それだけ？

私は、少し拍子抜けした。

◇◇◇

「……ガンは、昔から気難しいんだ」

ハクが笑った。

「でも、腕は確かだぞ」

セイランが頷く。

「山道での移動なら、あいつほど頼りになる闘蛇はいない」

「……そうなんだ」

レンが呟いた。

「スイとは、あまり会ったことがないよね」

「そうだな」

セイランは、私を見た。

「スイは、南側の若い闘蛇たちといることが多いからな」

……。

（……まあね）

いつもの仲間たち。

一緒に育った子たち。

私が水へ入れば、ついてくる。

私が日陰へ移動すれば、同じように移動する。

……。

（……いや、別に率いてるわけじゃないんだけど）

気づけば、後ろにいる。

そんな感じだ。

◇◇◇

やがて、訓練に参加する闘蛇たちが集められた。

十五頭。

広い岩場に並ぶ姿は、なかなか壮観だった。

……。

（……すごいな）

普段は、三頭で移動することが多い。

それが、今日は五倍。

しかも、年長の闘蛇が多い。

若い闘蛇たちは、少し落ち着かない様子だった。

私の近くへ寄ってくる。

一頭。

二頭。

三頭。

……。

（……ちょっと）

近い。

私は、少しだけ身体を動かした。

すると、若い闘蛇たちも一緒に動いた。

……。

（……だから、ついてこなくていいって）

その様子を見て、ハクが笑った。

「……相変わらずだな」

レンも笑う。

「スイの周り、いつもこうなるんだよね」

セイランは、少しだけ目を細めた。

「……そうだな」

◇◇◇

一方。

年長の闘蛇たちは、私たちを見ていた。

特に、ガン。

大きな身体を岩の上に伏せ、こちらをじっと見つめている。

……。

（……何でしょう）

私は、少しだけ居心地が悪くなった。

若い子たちが集まってくるのは、いつものことだ。

でも、年長の闘蛇たちに見られていると、少し緊張する。

……。

（……いや、私、別に何もしてないんですけど）

ただ、立っているだけ。

それなのに。

何だか、試されているような気がした。

◇◇◇

「……さて」

トウエンが、戦士たちへ声をかけた。

「今日は、まず全員の動きを見る」

「……戦うのか？」

ハクが尋ねた。

「まだだ」

トウエンは首を横に振った。

「最初から戦わせるつもりはない」

「じゃあ、何を？」

「騎乗者と闘蛇が、どのくらい互いを理解しているかだ」

セイランが頷いた。

「……なるほど」

「普段の移動では問題なくても、急な判断が必要なときは違う」

トウエンは、十五頭の闘蛇を見回した。

「まずは、そこを確かめる」

◇◇◇

最初の訓練は、簡単なものだった。

広い岩場に、いくつかの目印を置く。

騎乗者たちは、それぞれの闘蛇に乗り、決められた道を進む。

途中で、合図によって進路を変える。

止まる。

戻る。

別の道へ進む。

普段の移動でも行うことだ。

だから、最初は問題なかった。

……。

（……余裕ですね）

私は、セイランの合図に従い、ゆっくりと進んだ。

右。

左。

停止。

……。

（……はいはい）

いつものこと。

しかし。

次の合図で、少しだけ状況が変わった。

◇◇◇

「……全員、同時に進路を変えろ！」

トウエンの声が響いた。

騎乗者たちが、それぞれ合図を出す。

闘蛇たちは、動いた。

……が。

全員が同じように動いたわけではなかった。

一頭は、すぐに方向を変えた。

別の一頭は、少し遅れた。

さらに別の一頭は、前にいる闘蛇を避けようとして、大きく回り込んだ。

……。

（……あら）

私は、少しだけ首を傾げた。

三頭での移動なら、こんなことは起きない。

互いの癖を知っているし、動く順番も分かっている。

でも、十五頭となると違う。

それぞれの動きが、ほかの闘蛇に影響する。

……。

（……なるほど）

数が増えるだけで、こんなに変わるのか。

◇◇◇

「……止めろ！」

トウエンが声を上げた。

訓練が中断された。

戦士たちが、闘蛇から降りる。

「……思ったより難しいな」

ハクが呟いた。

セイランは頷いた。

「三頭なら問題ない」

「ああ」

「だが、十五頭では、同じようにはいかん」

トウエンは、地面に図を描いた。

「これまでは、騎乗者がそれぞれの闘蛇を動かせばよかった」

「……はい」

「だが、数が増えれば、互いの動きを考える必要がある」

セイランは、静かに頷いた。

◇◇◇

そのとき。

私は、少し離れたところにいるガンを見た。

ガンは、相変わらず落ち着いていた。

周囲の闘蛇が動いても、慌てる様子はない。

……。

（……さすが年長者）

私は、少し感心した。

ただ。

ガンの近くには、年長の闘蛇たちが集まっていた。

一方、私の周りには、若い闘蛇たち。

……。

（……あれ）

何だか。

二つの集団に分かれている。

私は、少しだけ考えた。

……。

（……もしかして）

これって。

人間でいうところの。

派閥？

……。

（……いやいや）

まさかね。

私は、静かに首を振った。

すると、近くにいた若い闘蛇たちも、つられるように首を動かした。

……。

（……だから、真似しなくていいって！）

◇◇◇

その日の訓練は、そこで終わった。

トウエンは、戦士たちへ告げた。

「……明日から、少しずつやり方を変える」

「どうするんです？」

ハクが尋ねた。

「まずは、闘蛇たちの動きをよく見る」

「……動き？」

「そうだ」

トウエンは、ガンと私を見比べた。

「闘蛇同士にも、関係がある」

セイランが頷く。

「……確かに」

「我らは、騎乗者と闘蛇の関係ばかり考えてきた」

トウエンは、少しだけ笑った。

「だが、闘蛇たち自身が、互いをどう見ているのか。それも知る必要があるようだ」

◇◇◇

夕方。

私は、川辺へ戻っていた。

いつもの若い闘蛇たちが、近くで身体を休めている。

……。

（……疲れた）

今日は、思ったより気を遣った。

知らない年長者がたくさんいたし。

妙に見られていたし。

何だか、落ち着かなかった。

私は、川へ入った。

冷たい水が、身体を包む。

……。

（……ああ、最高）

やっぱり、これが一番。

すると。

後ろから、水音がした。

振り返る。

若い闘蛇たちが、次々と川へ入ってきた。

……。

（……はいはい）

今日も、ついてくるのね。

私は、少しだけ笑った。

いや。

正確には、笑ったつもりだった。

闘蛇の顔で、どのくらい伝わるのかは分からない。

でも。

何となく、悪い気はしなかった。

◇◇◇

その頃。

北側の岩場では、ガンが静かに身体を休めていた。

近くには、年長の闘蛇たちがいる。

そのうちの一頭が、南側の川を見た。

そこには、若い闘蛇たちが集まっていた。

中心にいるのは、スイ。

ガンは、しばらくその様子を見つめていた。

やがて、ゆっくりと目を閉じた。

若い雌。

まだ経験は浅い。

だが、周囲の闘蛇たちが自然と後を追う。

それは、ただの偶然なのだろうか。

ガンには、まだ分からなかった。

ただ。

あの若い闘蛇のことを、少しだけ覚えておこうと思った。

白淵族の闘蛇たちにとって、これまでにない日々が始まろうとしていた。