秦の山奥で闘蛇やってます

第三十六話 谷に響く声

訓練が始まって五日目。

私は、一つの事実に気がついた。

闘蛇という生き物は、思っていた以上に個性が強い。

いや、もちろん知っていた。普段から一緒に暮らしている若い闘蛇たちだって、食いしん坊もいれば、妙に臆病な子もいる。

ただ、年長の闘蛇たちと行動するようになって、その違いがいっそうはっきりしてきたのだ。

例えばガン。

大きな身体に古い傷。どんな道でも落ち着いて歩く、頼れる年長者である。

ただし、頑固だ。

一度進むと決めた道は、多少の障害があっても簡単には変えない。

別の年長の雌は、足元の変化に敏感だった。小さな穴や緩んだ地面を見つけるのが得意で、危ない場所では必ず立ち止まる。

一方、若い闘蛇たちはというと。

（……元気だなあ）

朝からやたらと張り切っている。

昨日の訓練で少し自信がついたらしい。

私の隣にいる一頭など、出発前から尻尾を揺らしている。

（遠足じゃないんだけどね）

もっとも、私も昨日より少し楽しみにしていた。

十五頭で動くことにも慣れてきたし、ガンたちとの距離も縮まっている。

何より、訓練が終われば川でゆっくりできる。

素晴らしい一日ではないか。

……そう思っていた。

◇◇◇

「今日は谷の奥まで進む」

トウエンが、地面に描いた道を指した。

「途中で隊列を三つに分け、別々の道を通らせる。谷の奥で合流し、戻りは一列だ」

ハクが首を傾げる。

「三つに分けるんですか？」

「ああ。十五頭が一列で動くことには、少し慣れてきた。次は、離れた組同士が合流できるかを確かめる」

「合図は？」

「角笛を使う。短く二度で停止、長く一度で集合。ただし、角笛だけを頼りにするな」

トウエンは、戦士たちを見回した。

「谷では音が反響する。聞こえた方向を、そのまま信じるな」

セイランが頷いた。

「合流地点は、あらかじめ決めておく」

「そうだ。音が聞こえなくても、予定の場所へ向かえ」

私は少し離れた場所で、岩の上に顎を載せていた。

（……なるほど）

通信手段が角笛。

なかなか古風である。

いや、時代を考えれば当然なのだけれど。

前世なら無線機でも使うところだろうか。

（……闘蛇用のインカムとか、あったら便利そう）

私の耳に装着できるものがあるかは、さておき。

◇◇◇

三つの組に分かれた私たちは、それぞれ別の道へ進んだ。

私の組には、セイランとハク、それに若い闘蛇が三頭。

レンは今日は飼育場で仕事があるため、同行していない。

少し寂しい。

（……帰ったら撫でてもらおう）

谷へ入ると、空気が変わった。

両側に切り立った岩壁が続き、ところどころに木が生えている。

道幅は広くないが、闘蛇が通るには十分だ。

私は足元を確かめながら進んだ。

後ろの闘蛇たちも、落ち着いてついてくる。

セイランの合図に従い、曲がり角を抜ける。

その先には、少し開けた場所があった。

「ここで一度止まる」

セイランが言った。

私たちは、岩壁のそばで身体を休めた。

遠くから、かすかに角笛の音が聞こえる。

短く、二度。

停止の合図だ。

「ほかの組も、順調そうだな」

ハクが笑った。

セイランは、谷の奥を見つめていた。

「……まだ分からん」

（……慎重ですねえ）

まあ、慎重なのは良いことだ。

私は、近くの岩に身体を寄せた。

ひんやりしていて気持ちがいい。

◇◇◇

最初の異変は、小さな音だった。

ぱらり。

足元に、小石が落ちた。

私は、顔を上げた。

上を見る。

岩壁の途中で、鳥が一斉に飛び立った。

（……ん？）

続いて、もう一度。

ぱらぱら、と石が落ちる。

今度は、少し大きい。

私は、ゆっくりと身体を起こした。

セイランも気づいたらしい。

「……上か」

その瞬間。

谷の奥から、低い音が響いた。

ごご、と地面を擦るような音。

「……落石だ！」

ハクが叫んだ。

◇◇◇

岩壁の一部が崩れた。

大量の土砂ではない。

だが、大きな石がいくつも転がり落ち、谷の道を塞いだ。

私たちがいる場所より、少し奥だ。

「全員、動くな！」

セイランが声を上げる。

私は、足を止めた。

後ろの闘蛇たちも止まる。

岩が転がる音が、谷に反響した。

しばらくして、静けさが戻った。

……。

（……びっくりした）

私は、ゆっくりと息を吐いた。

落石そのものは、私たちの近くまで来なかった。

しかし。

問題は、その先にあった。

◇◇◇

「……道が塞がれたな」

ハクが、岩の向こうを見つめた。

合流地点へ向かう道が、大きな石で塞がれている。

「引き返しますか？」

「……待て」

セイランは、周囲を見回した。

「ほかの組が、向こう側にいる」

そうだった。

谷の奥には、ガンたちの組が向かっている。

別の道を通っているとはいえ、落石の影響を受けているかもしれない。

トウエンのいる組も、まだ合流していない。

「角笛を」

セイランが言った。

ハクが角笛を取り出した。

短く二度。

停止の合図。

谷に、音が響いた。

……しかし。

返事はない。

◇◇◇

「……聞こえなかったのかな」

ハクが呟く。

「反響している」

セイランは、岩壁を見上げた。

「場所によっては、音が届かない」

私は、耳を澄ませた。

……。

（……ん？）

遠くから、何か聞こえる。

角笛ではない。

低い、喉を鳴らすような音。

闘蛇の声だ。

私は、顔を上げた。

（……ガン？）

いや、分からない。

でも、聞き覚えがある。

私は、少しだけ身体を動かした。

セイランが、背の上で姿勢を変える。

「……どうした、スイ」

私は、すぐには動かなかった。

人間の言葉に反応したと思われるのは、避けたい。

ただ、耳を澄ませる。

もう一度。

低い声が響いた。

……。

（……やっぱり）

闘蛇だ。

しかも、少し切迫している。

◇◇◇

「……向こうで何か起きているかもしれん」

セイランが言った。

ハクが頷く。

「でも、この道は通れません」

「別の道を探す」

「……分かりました」

私たちは、いったん来た道を戻ることになった。

谷の途中には、細い獣道がある。

人間なら通れるが、闘蛇には少し狭い。

セイランたちは、その道を確かめに向かった。

私は、ほかの闘蛇たちと待つことになった。

……。

（……うーん）

どうにも落ち着かない。

遠くから聞こえた声。

あれは、何だったのだろう。

私は、岩壁の向こうを見つめた。

◇◇◇

しばらくして、セイランたちが戻ってきた。

「……獣道は使えない」

ハクが言った。

「途中で崖になってます」

セイランは、少し考えた。

「ならば、元の道を戻って別の谷へ回る」

「時間がかかりますね」

「ああ。だが、無理に進むよりはいい」

そのときだった。

遠くから、もう一度、闘蛇の声が響いた。

今度は、はっきりと聞こえた。

低く、長い声。

……。

（……ガンだ）

私は、確信した。

あの声は、ガンだ。

◇◇◇

私は、ゆっくりと立ち上がった。

そして、岩壁の方へ顔を向けた。

セイランが気づく。

「……スイ？」

私は、すぐには動かない。

ただ、耳を澄ませる。

もう一度、声が聞こえた。

今度は、少し短い。

……。

（……何か、知らせてる？）

ガンは、普段あまり声を出さない。

必要なときだけ、低く喉を鳴らす。

それが、何度も聞こえる。

私は、少し考えた。

……。

（……もしかして）

向こうで、何か起きている。

私は、足元を見た。

岩壁のそばには、細い水路があった。

雨水が流れる場所らしい。

今は水が少ない。

その先は、岩の陰へ続いている。

……。

（……あれ）

これ、通れる？

私は、ゆっくりと水路へ近づいた。

セイランが、背の上で身体を傾けた。

「……何だ？」

私は、鼻先を水路へ向けた。

少し狭い。

でも、私なら通れるかもしれない。

ただし、ほかの闘蛇たちは難しそうだ。

……。

（……うーん）

どうしよう。

◇◇◇

「……スイが、何か見つけたようだ」

ハクが言った。

セイランは、水路を確かめた。

「……確かに、奥へ続いている」

「通れますか？」

「分からん」

セイランは、少し考えた。

「俺が先に確かめる」

そう言って、私の背から降りた。

水路の入り口へ近づき、奥を覗く。

しばらくして、戻ってきた。

「……途中で広くなっている。人なら通れる」

「闘蛇は？」

「スイなら、何とか通れるかもしれん」

……。

（……やっぱり）

私は、少しだけ嬉しくなった。

でも。

無理は禁物。

私は、ゆっくりと水路へ足を入れた。

◇◇◇

水路は、思ったより狭かった。

岩壁が近い。

身体を少し低くし、慎重に進む。

セイランは、私の背から降りたまま、前を歩いている。

ハクは、ほかの闘蛇たちと待機だ。

……。

（……探検ですね）

いや、違う。

今は、そんなことを言っている場合ではない。

私は、慎重に進んだ。

しばらくすると、水路が少し広くなった。

そして。

岩の向こうに、別の谷が見えた。

……。

（……おお）

抜けた。

◇◇◇

谷の向こうには、ガンたちの組がいた。

ただし、様子がおかしい。

一頭の闘蛇が、岩場の端で身体を伏せている。

近くには、騎乗者たちが集まっていた。

ガンは、その闘蛇のそばに立っている。

「……いた！」

セイランが声を上げた。

向こうの戦士たちが振り返る。

「セイラン！」

「何があった！」

「落石で、一頭が足を痛めた！」

……。

（……ああ）

やっぱり。

私は、急いで近づこうとした。

しかし。

ガンが、こちらを見た。

低く、短く喉を鳴らす。

……。

（……止まれ？）

私は、足を止めた。

ガンは、負傷した闘蛇のそばへ戻った。

……。

（……なるほど）

近づきすぎるな、ということか。

私は、少し離れた場所で身体を伏せた。

◇◇◇

「……骨は折れていないと思う」

戦士の一人が言った。

「ただ、足首をひねったらしい」

セイランが、負傷した闘蛇の様子を確かめる。

「歩けるか？」

「少しなら。ただ、長い距離は難しい」

「……そうか」

セイランは、周囲を見回した。

谷の出口は、落石で塞がれている。

別の道へ回るには、かなりの距離がある。

しかも、負傷した闘蛇を連れている。

……。

（……困ったね）

私は、少し考えた。

無理に歩かせれば、怪我が悪化する。

でも、ここに置いていくわけにもいかない。

◇◇◇

そのとき。

ガンが、ゆっくりと動いた。

負傷した闘蛇のそばへ近づき、鼻先を寄せる。

低く喉を鳴らす。

負傷した闘蛇は、少しだけ顔を上げた。

ガンは、そのまま身体を横へ向けた。

まるで、立ち上がるのを待っているようだった。

……。

（……おお）

さすが。

私は、感心した。

でも。

負傷した闘蛇は、なかなか立ち上がれない。

ガンは、急かさず待っている。

……。

（……うーん）

私は、少し考えた。

それから、ゆっくりと近づいた。

ガンが、こちらを見た。

私は、足を止めた。

……。

（……大丈夫）

邪魔はしない。

私は、少し離れた場所で身体を低くした。

そして、負傷した闘蛇の方へ鼻先を向けた。

低く、短く喉を鳴らす。

……。

（……落ち着いて）

伝わるかどうかは、分からない。

でも。

負傷した闘蛇は、少しだけこちらを見た。

私は、動かなかった。

ガンも、動かない。

しばらくして。

負傷した闘蛇は、ゆっくりと身体を起こした。

◇◇◇

「……立った！」

戦士が声を上げた。

セイランが頷く。

「無理をさせるな」

負傷した闘蛇は、少しだけ足を動かした。

痛みはあるようだ。

だが、歩けないわけではない。

ガンが、すぐ隣へ寄り添う。

私は、反対側へ回った。

……。

（……よし）

両側から支える。

ただし、身体を押しつけすぎないように。

負傷した闘蛇が、自分の足で立てる程度に。

……。

（……ゆっくりね）

私は、少しずつ歩き始めた。

ガンも、同じ速度で動いた。

負傷した闘蛇が、一歩。

もう一歩。

……。

（……いける）

◇◇◇

「……すごいな」

セイランが呟いた。

「ガンとスイが、合わせている」

近くの戦士も頷く。

「まるで、前から一緒に動いていたみたいだ」

トウエンがいれば、何と言っただろう。

きっと、何も言わずにじっと観察したに違いない。

◇◇◇

その後、私たちは少しずつ谷を進んだ。

負傷した闘蛇を急がせないように。

足元を確かめながら。

ガンは、前方の道を見ていた。

私は、負傷した闘蛇の様子を見ていた。

どちらかが止まれば、もう一方も止まる。

どちらかが進めば、ゆっくりと続く。

……。

（……なるほど）

ガンは、やっぱりすごい。

経験がある。

判断が早い。

でも。

私にも、できることがある。

ガンが前を見るなら、私は隣を見る。

それでいい。

◇◇◇

夕方。

ようやく集落へ戻ることができた。

負傷した闘蛇は、飼育場で休ませることになった。

幸い、命に関わる怪我ではないらしい。

トウエンは、報告を聞いて深く頷いた。

「……よく無事に戻った」

セイランが答える。

「ガンが落ち着いていたおかげです」

「スイも、よく動いてくれました」

ハクが付け加えた。

トウエンは、私を見た。

「……そうか」

私は、少しだけ首を傾げた。

（……褒められてる？）

まあ、悪い気はしない。

◇◇◇

その夜。

私は、川辺で身体を休めていた。

今日は、さすがに疲れた。

身体も重いし、足も少しだるい。

……。

（……明日は休みがいいなあ）

そんなことを考えていると。

背後から、足音がした。

振り返る。

ガンだった。

……。

（……おや）

こんな時間に、珍しい。

ガンは、私の隣へ来ると、ゆっくりと身体を伏せた。

しばらく、何も起きなかった。

川の音だけが聞こえる。

やがて。

ガンが、低く喉を鳴らした。

私は、少しだけ顔を上げた。

……。

（……何でしょう）

ガンは、こちらを見ない。

ただ、静かに身体を休めている。

私は、少し考えた。

それから、同じように低く喉を鳴らした。

……。

（……お疲れさまでした）

もちろん、言葉が通じたわけではない。

でも。

何となく、伝わった気がした。

ガンは、静かに目を閉じた。

私も、目を閉じる。

川の音が、心地よかった。

今日、私たちは初めて、一緒に誰かを助けた。

それは、訓練で決められた動きではなかった。

誰かに命令されたわけでもない。

ただ、目の前に困っている仲間がいて。

互いに、自分のできることをした。

……。

（……まあ）

こういうのも、悪くない。

私は、ゆっくりと眠りに落ちた。