秦の山奥で闘蛇やってます

第三十七話 背に預かる命

翌朝、私はいつもより遅く目を覚ました。

川辺には朝日が差し込み、濡れた石がきらきらと光っている。近くでは若い闘蛇たちが水を飲み、少し離れた場所ではレンが桶を抱えて歩いていた。

（……平和だ）

昨日は大変だった。

落石に、通れなくなった道に、怪我をした仲間。訓練に出かけたはずが、すっかり救助活動になってしまった。

幸い、負傷した闘蛇は大事には至らなかったらしい。

レンによれば、しばらく休めばまた歩けるようになるという。

（……よかった、よかった）

私は大きく伸びをした。

さて、今日は何をしよう。

川で泳ぐのもいいし、日向ぼっこも捨てがたい。

「スイ」

聞き慣れた声がした。

セイランである。

（……あ）

嫌な予感。

「今日は少し、付き合ってもらうぞ」

……。

（休日という概念を導入しませんか？）

◇◇◇

訓練場に着くと、すでにトウエンとハクが待っていた。

ただ、いつもとは様子が違う。

闘蛇は私とガン、それからもう二頭だけ。十五頭全員を集める訓練ではないらしい。

その代わり、地面には木の棒や藁束が置かれ、少し離れた場所には人の背丈ほどの木枠が立てられていた。

「昨日の報告を聞いて、考えを改めた」

トウエンが言った。

「これまでの訓練では、闘蛇同士の連携を中心に見てきた。だが、実際に危険が起きれば、それだけでは足りん」

ハクが頷く。

「乗っている人間も、危ないですからね」

「そうだ。闘蛇が無事でも、騎乗者が落ちれば意味がない。逆も同じだ」

セイランは黙って木枠を見ていた。

「……昨日の谷でも、落石がもう少し近ければ、俺たちが負傷していた」

「だから今日は、騎乗者を守る動きを確かめる」

私は地面に置かれた藁束を眺めた。

（……なるほど）

どうやら、少し物騒な授業が始まるらしい。

◇◇◇

最初の訓練は単純だった。

私の背にはセイランが乗り、少し離れた場所でハクが木の棒を持って立っている。

もちろん、本当に殴るわけではない。

ハクが棒を振り上げる。

それを見たセイランが、私に停止の合図を出す。

私は足を止めた。

「次は、右へ」

合図に従い、身体を横へ動かす。

「よし」

……。

（簡単ですね）

ところが、三度目で問題が起きた。

ハクが棒を振り上げた瞬間、私は反射的に身体を低くした。

頭の上を何かが通るのは、あまり好きではない。

実際には届かない距離だと分かっていても、身体が勝手に動いてしまう。

「うおっ！」

背中でセイランの身体が揺れた。

すぐに姿勢を立て直したものの、危うく前へ投げ出されるところだった。

「……止めろ」

セイランが合図を出した。

私はその場に伏せた。

（……あれ）

もしかして、失敗？

◇◇◇

「今のは、スイが悪いわけではない」

トウエンが言った。

「危険を避けようとするのは当然だ。だが、背に人を乗せているとき、急に身体を沈めれば騎乗者は振り落とされる」

セイランが頷いた。

「俺も、合図が遅れた」

「そうだ。お前が先に危険を見つけていれば、スイに別の動きを選ばせられたかもしれん」

ハクが木の棒を肩に担いだ。

「闘蛇だけじゃなく、乗ってる側も鍛えないといけないってことですね」

「ようやく分かったか」

「いや、分かってましたよ！」

トウエンは返事をせず、次の準備を始めた。

……。

（……ハク、頑張れ）

私は、少しだけ同情した。

◇◇◇

その後、何度か同じ動きを繰り返した。

棒が振り上げられる。

セイランが合図を出す。

私は、急に身体を沈めるのではなく、少し斜めに下がる。

最初はぎこちなかったが、何度か繰り返すうちに、セイランの重心が動くのを感じ取れるようになった。

背中に乗る人間の体重は、私にとって決して重くない。

けれど、重さと危険は別の話だ。

（……そうか）

私は、ふと思った。

前世、人間だった頃。

馬に乗った経験は、ほとんどない。

でも、乗り物が急に動けば身体が揺れることくらいは知っている。

自転車でも、車でも、急ブレーキは怖い。

まして、今の私は生き物だ。

道路を走る車と違って、足元の石一つで身体の動きが変わる。

（……安全運転、大事）

私は、少し慎重に足を運んだ。

◇◇◇

次に訓練を受けたのはガンだった。

ガンの背には、年長の戦士が乗っている。

二人は長い付き合いらしく、合図も少ない。

ハクが棒を振り上げると、ガンはわずかに身体を傾け、無駄のない動きで距離を取った。

騎乗者の姿勢は、ほとんど崩れない。

（……うまい）

私は素直に感心した。

ガンは大きく動かない。

必要な分だけ動き、それ以上は動かない。

まるで、自分の背に何が乗っているのか、常に分かっているようだった。

「……さすがだな」

セイランが呟いた。

トウエンも頷く。

「ガンは、昔から騎乗者を落とさない」

「経験の差か」

「それもある。だが、ガンは人間の動きをよく見ている」

私は、ガンの背中を眺めた。

（……なるほどねえ）

昨日は、私がガンを助けたと思っていた。

でも、こうして見ると、まだまだ教わることが多い。

◇◇◇

昼を過ぎると、訓練は少し難しくなった。

今度は、木枠の向こうから藁束を転がす。

闘蛇は、それを避けながら騎乗者を守る。

藁束は軽く、当たっても怪我をするようなものではない。

ただし、突然転がってくると、少し驚く。

一頭目の闘蛇は、横へ大きく跳ねた。

騎乗者が慌てて身体を伏せる。

二頭目は、藁束を避けようとして後ろへ下がり、別の木枠に尻尾をぶつけた。

「……止めろ！」

トウエンの声が飛ぶ。

幸い、怪我はなかった。

しかし、訓練場の空気が少し変わった。

「思ったより難しいですね」

ハクが言った。

「当然だ」

トウエンは、転がった藁束を拾い上げた。

「危険を避けるだけなら、それぞれできる。だが、背に人を乗せ、周囲に仲間がいるとなれば話は別だ」

セイランが私の首筋を軽く叩いた。

「……次は、俺たちだ」

（……はいはい）

私は、ゆっくりと立ち上がった。

◇◇◇

最初の藁束は、右から転がってきた。

私は左へ動く。

セイランの身体が、少しだけ傾いた。

問題なし。

次は、左から。

今度は右へ。

これも問題なし。

（……いい感じ）

三つ目。

藁束は、正面から転がってきた。

私は、右へ避けようとした。

そのとき。

視界の端に、もう一頭の闘蛇が見えた。

別の訓練を終え、少し離れた場所で休んでいた個体だ。

右へ動けば、近づきすぎる。

（……あ）

私は、足を止めた。

正面には藁束。

右には仲間。

左には木枠。

ほんの一瞬、迷った。

「スイ、下がれ！」

セイランの合図が伝わる。

私は後ろへ一歩下がった。

藁束が、目の前を転がっていく。

……。

（……おお）

なるほど。

後ろがあった。

◇◇◇

「……今のはよかった」

トウエンが言った。

「スイが周囲を見て、セイランが逃げ道を示した」

ハクが笑う。

「二人とも、少しずつ慣れてきましたね」

セイランは、私の首筋を撫でた。

「……よく止まった」

（……ふふん）

褒められた。

しかも、セイランに。

これは、なかなか嬉しい。

私は、思わず尻尾を揺らした。

「……機嫌がいいな」

セイランが小さく笑った。

……。

（……見抜かれた）

◇◇◇

訓練が終わった頃、ガンが私のそばへ近づいてきた。

今日も、特に何かをするわけではない。

ただ、隣に立っている。

私は、少しだけ顔を上げた。

ガンは、私を一度見た。

それから、ゆっくりと身体を傾けた。

……。

（……ん？）

何だろう。

ガンは、もう一度同じ動きをした。

身体を少しだけ横へ傾け、足を動かす。

先ほどの訓練で見せた、無駄のない回避動作だ。

（……あ）

私は、少し考えた。

もしかして。

教えてくれている？

私は、同じように身体を傾けてみた。

……が。

思ったより難しい。

体格も足の長さも違うため、同じ動きをしているつもりでも、少し不格好になってしまう。

ガンは、じっと見ていた。

そして、もう一度動いた。

今度は、少しゆっくり。

（……なるほど）

私は、足の置き方を変えた。

身体を大きく動かすのではなく、重心だけを移す。

すると、さっきより滑らかに動けた。

……。

（……おお）

できた。

ガンは、低く喉を鳴らした。

私は、思わず同じように鳴き返した。

◇◇◇

「……何をしてるんだ？」

ハクが、少し離れた場所から尋ねた。

レンは、いつの間にか訓練場へ来ていた。

「……遊んでるのかな」

「ガンが？」

「うん」

ハクは、ガンを見た。

そして、首を傾げた。

「……あいつ、そんなことするんだな」

トウエンは、二頭の様子を眺めていた。

「……遊びではないかもしれんぞ」

「え？」

「闘蛇は、互いの動きを見て覚えることがある」

セイランが、私たちを見た。

「……教えているのか」

「そう見えるな」

トウエンは、静かに笑った。

「面白いことになってきた」

◇◇◇

夕方。

私は、川辺へ戻っていた。

今日は、身体より頭が疲れた気がする。

危険を避ける。

背に乗る人間を守る。

周囲の仲間にも気を配る。

……。

（……やること、多いなあ）

私は、ゆっくりと水へ入った。

ひんやりとした感触が、疲れた身体に心地いい。

しばらくすると、若い闘蛇たちが近づいてきた。

一頭が、私の隣へ並ぶ。

そして。

突然、身体を少しだけ横へ傾けた。

……。

（……ん？）

見覚えのある動きだった。

今日、ガンに教わったものだ。

私は、少し驚いた。

どうやら、訓練場で私たちの様子を見ていたらしい。

もう一頭も、同じように身体を動かした。

……。

（……ちょっと待って）

私が教わったことを、今度はこの子たちが真似している？

私は、少し考えた。

それから、もう一度、ゆっくりと身体を傾けてみた。

若い闘蛇たちが、それに続く。

一頭は上手にできた。

もう一頭は、少しバランスを崩した。

（……あらら）

私は、近づいて鼻先を寄せた。

怪我はないようだ。

よかった。

ふと、昼間のガンを思い出した。

何度も、ゆっくり動きを見せてくれたこと。

私がうまくできるまで、待っていてくれたこと。

（……そうか）

教えるというのは、こういうことなのかもしれない。

自分ができることを、相手にもできるようにする。

それは、ただ先頭を歩くこととは少し違う。

私は、もう一度身体を傾けた。

今度は、さっきよりゆっくり。

若い闘蛇たちが、慎重に真似をする。

（……うん）

悪くない。

少し離れた岩場では、ガンがこちらを見ていた。

私は、その視線に気づかなかった。

ただ、目の前の若い闘蛇たちが転ばないように、足元を見ていた。

やがてガンは、ゆっくりと身体を伏せた。

今日、自分が教えた動きを、若い雌がさらに別の闘蛇へ伝えている。

それは、白淵族の闘蛇たちが、これまであまり見せなかった光景だった。

群れの中で、経験が受け継がれていく。

そして、その中心にいるのは、あの若い雌だった。

ガンは、低く喉を鳴らした。

川辺には、夕暮れの光が差し込んでいた。