秦の山奥で闘蛇やってます

第三十九話 笛の向こう側

新しい道具ができると、人間は試したくなるらしい。

しかも、便利そうな道具ほど、あれこれ使い道を考える。

……その結果。

（……朝から何回鳴らすんですか、それ）

私は、飼育場の岩陰で身体を伏せていた。

耳の奥に、細い音が響く。

ぴっ。

少し間を置いて、もう一度。

ぴっ。

（……聞こえてますってば）

顔を上げると、少し離れた場所でハクが角笛を吹いていた。

人間には聞こえない音。

闘蛇だけが反応する、小さな角笛。

昨日発見されたばかりの、いわゆる闘蛇笛である。

「……どうです？」

ハクが尋ねた。

トウエンは、十五頭の闘蛇を見回した。

「最初ほど反応しなくなったな」

「慣れたんですかね」

「そうだろう。意味のない音だと分かれば、気にしなくなる」

……。

（……その通りです）

私は、ゆっくりと目を閉じた。

人間だって、何度も同じ通知音が鳴れば、だんだん気にしなくなる。

重要なのは、音そのものではない。

音の向こうに、何があるかだ。

◇◇◇

「まずは、音と行動を結びつける」

トウエンは、戦士たちに説明した。

「短く一度。これを聞いたら、騎乗者の合図を待つ」

セイランが頷く。

「動くのは、その後だな」

「そうだ。闘蛇笛だけで走らせたり、方向を変えさせたりはしない」

ハクが首を傾げた。

「でも、それだと普通の角笛とあまり変わらないんじゃ？」

「違う」

トウエンは、小さな角笛を指さした。

「人間に聞こえない音なら、敵に気づかれず、闘蛇の注意を集められる」

「……なるほど」

「ただし、音が聞こえたからといって、必ず従うとは限らん」

トウエンは、私たちを見た。

「だから、訓練する」

◇◇◇

最初の訓練は、実に地味だった。

闘蛇笛を短く一度鳴らす。

騎乗者が、首筋を軽く叩く。

闘蛇が顔を上げたら、褒める。

それだけ。

……。

（……犬のしつけかな？）

いや、犬笛なのだから、ある意味正しい。

私は、セイランの合図を受けて顔を上げた。

「よし」

首筋を撫でられる。

……。

（……ふふん）

悪くない。

ただ、問題は。

私が理解できても、ほかの闘蛇たちはそうとは限らないことだった。

◇◇◇

一頭の若い闘蛇は、笛が鳴るたびに顔を上げた。

しかし、騎乗者の合図を待たずに歩き始めてしまう。

「……止まれ！」

戦士が慌てて声をかけた。

闘蛇は、不思議そうに足を止める。

……。

（……違う違う）

音が鳴ったら、待つんだってば。

私は、少し離れた場所から眺めていた。

別の闘蛇は、笛が鳴っても反応しない。

騎乗者が首筋を叩いて、ようやく顔を上げる。

……。

（……まあ、そういう子もいるよね）

さらに、ガン。

笛が鳴る。

……。

無反応。

「……ガン？」

騎乗者が声をかける。

ガンは、静かに身体を伏せていた。

……。

（……え）

聞こえてない？

いや、昨日は反応してたよね？

私は、少しだけ首を傾げた。

◇◇◇

「……ガンは、分かっていて無視しているのかもしれんな」

トウエンが言った。

ハクが笑う。

「そんなことあります？」

「ある」

トウエンは、あっさり答えた。

「闘蛇は、意味のないことを何度もさせられるのを嫌う」

……。

（……分かる）

非常によく分かる。

私は、心の中でガンに拍手を送った。

◇◇◇

昼前。

トウエンは、訓練のやり方を変えた。

笛が鳴った後、騎乗者が必ず何かしらの合図を出す。

停止。

前進。

方向転換。

ただし、闘蛇笛そのものは、動きを命令しない。

あくまで、注意を向けさせるための合図。

すると、少しずつ変化が現れた。

笛が鳴る。

闘蛇が顔を上げる。

騎乗者が合図を出す。

闘蛇が動く。

……。

（……なるほど）

音の後に、意味がある。

それが分かれば、反応する理由もできる。

私は、少しだけ感心した。

◇◇◇

午後。

訓練は、谷の入口へ移された。

十五頭すべてではない。

今日は、五頭だけ。

私、ガン、それから三頭の闘蛇。

「ここからは、少し離れた場所で試す」

トウエンが言った。

「闘蛇笛が、どのくらい届くのか確かめたい」

ハクが角笛を手に取る。

「じゃあ、俺が向こうの岩場へ行きます」

「頼む」

私は、セイランを背に乗せたまま、谷の入口で待っていた。

しばらくして。

遠くから、細い音が聞こえた。

ぴっ。

……。

（……聞こえた）

私は、顔を上げた。

ガンも、少しだけ首を動かした。

ほかの闘蛇たちも、反応する。

セイランが、私の首筋を軽く叩いた。

私は、その場で足を止めた。

「……よし」

◇◇◇

次は、少し離れた場所。

ハクが、さらに奥へ進む。

しばらくして。

……。

（……ん？）

何か聞こえた。

ような気がする。

私は、耳を澄ませた。

もう一度。

……。

（……あ）

聞こえた。

ただし、かなり小さい。

私は、顔を上げた。

しかし。

隣の闘蛇は、反応しなかった。

ガンも、動かない。

……。

（……あれ）

私だけ？

◇◇◇

「……反応したのはスイだけか」

セイランが呟いた。

トウエンは、少し考えた。

「音の届き方に差があるのだろう」

「闘蛇によって、聞こえる距離が違う？」

「それもある。地形の影響かもしれん」

私は、少しだけ首を傾げた。

……。

（……なるほど）

高い音は、遠くまで届きにくい。

しかも、岩壁がある。

反響したり、遮られたりするのだろう。

……。

（……万能じゃないね）

私は、少し残念に思った。

でも、考えてみれば当然だ。

便利な道具ほど、使いどころが大事なのである。

◇◇◇

その後、ハクが戻ってきた。

「……どうでした？」

トウエンが答える。

「近くでは使える。だが、谷の奥では反応が分かれた」

「やっぱり、遠くまでは届かないか」

「それでも十分だ」

セイランが言った。

「近くにいる闘蛇の注意を、敵に気づかれず集められるなら、それだけで意味がある」

ハクが頷いた。

「確かに」

「ただし、騎乗者が知らないうちに闘蛇だけ反応するのは危険だ」

トウエンが続けた。

「だから、笛の役割は限定する。闘蛇が顔を上げ、騎乗者の合図を待つ。それ以上のことは、まださせない」

◇◇◇

訓練が終わる頃。

私は、少し離れた場所で身体を休めていた。

すると、ガンが近づいてきた。

……。

（……おや）

最近、よく来ますね。

ガンは、私の隣に立った。

そして、ゆっくりと身体を伏せた。

私は、少しだけ顔を上げた。

そのとき。

遠くから、闘蛇笛の音が聞こえた。

ぴっ。

……。

（……また？）

私は、反射的に顔を上げた。

ガンは、動かなかった。

……。

（……え）

聞こえてるよね？

私は、ガンを見た。

ガンは、静かに目を閉じている。

……。

（……もしかして）

分かっていて、無視してる？

私は、少しだけ考えた。

……。

（……なるほど）

音が鳴ったからといって、必ず反応する必要はない。

今は、騎乗者もいない。

訓練も終わっている。

……。

（……つまり）

ガンは、ちゃんと状況を見ている。

私は、少し感心した。

◇◇◇

その夜。

飼育場の工房では、トウエンとセイランが話していた。

「……笛は使える」

トウエンが言った。

「ただし、あくまで補助だ」

セイランが頷く。

「騎乗者の判断が、最優先だな」

「ああ。それに、闘蛇自身の判断も無視できん」

トウエンは、今日の訓練を思い出していた。

「ガンは、意味のない合図には反応しなかった」

「……頑固だからな」

「だが、あれは悪いことではない」

トウエンは、静かに笑った。

「闘蛇は道具ではない。危険を察知し、自分で判断する生き物だ」

セイランは、少しだけ目を細めた。

「……そうですね」

◇◇◇

翌朝。

私は、川辺で身体を休めていた。

近くには、若い闘蛇たち。

いつものように、のんびりとした時間が流れている。

……。

（……平和だ）

そのとき。

遠くから、闘蛇笛の音が聞こえた。

ぴっ。

私は、顔を上げた。

若い闘蛇たちも、同じように顔を上げる。

……。

（……あ）

全員、反応した。

私は、少しだけ嬉しくなった。

でも。

誰も動かない。

ただ、静かに待っている。

……。

（……おお）

ちゃんと覚えたんだ。

私は、少しだけ感心した。

その直後。

飼育場の方から、レンの声が聞こえた。

「スイー！　ごはんだよ！」

……。

（……！）

私は、勢いよく立ち上がった。

若い闘蛇たちも、つられて立ち上がる。

……。

（……あ）

しまった。

全員、こっちを見ている。

私は、少しだけ動きを止めた。

……。

（……いや）

これは、仕方ない。

ごはんは、大事。

非常に大事。

私は、何事もなかったように歩き始めた。

その後ろを、若い闘蛇たちがぞろぞろとついてきた。

……。

（……まあ）

笛の訓練は、まだまだ続きそうである。