秦の山奥で闘蛇やってます

第四十話 山道の客人

白淵族には、馬がいない。

正確には、飼っていない。

山道は狭く、岩場は多い。川を渡ることも珍しくないこの土地では、馬よりも自分の足で歩く方が都合のいい場所が多い。

荷物を運ぶなら闘蛇がいるし、遠くへ出かけるときも闘蛇に乗ればいい。

ただし、誰でも乗れるわけではない。

そのため、白淵族の戦士の多くは徒歩で移動する。

そして、徒歩で戦う。

……。

（……まあ、そうなるよね）

私は、集落の広場を眺めていた。

朝から、戦士たちが訓練をしている。

木の盾を構え、槍を持ち、二人一組で打ち合う。

少し離れた場所では、弓を引く者もいる。

闘蛇の訓練が始まってから、戦士たちの訓練も増えたらしい。

「……闘蛇だけが動けても意味がない」

セイランが言った。

ハクが頷く。

「俺たちも、合わせないといけませんからね」

「そうだ」

セイランは、広場の端に立つ私を見た。

「闘蛇が進めば、歩兵も動く。闘蛇が止まれば、歩兵も止まる。だが、ただ真似をするだけでは駄目だ」

「……守る場所が違う？」

「そうだ」

私は、少しだけ首を傾げた。

（……なるほど）

人間と闘蛇。

同じ場所で戦うなら、互いの邪魔をしないようにしなければならない。

……。

（……大変そう）

私は、静かに身体を伏せた。

◇◇◇

その日の昼。

集落の見張り台から、角笛が鳴った。

ぶおおおお。

いつもの闘蛇笛ではない。

人間にも聞こえる、低い角笛だ。

私は、顔を上げた。

（……ん？）

何かあった？

広場にいた戦士たちが、訓練を止める。

セイランも、見張り台へ目を向けた。

やがて、一人の若い戦士が走ってきた。

「……南の道に、客人です！」

「どこの者だ」

「山の王の使者です！」

……。

（……おお）

山の王。

つまり、楊端和。

私は、少しだけ興味を持った。

◇◇◇

しばらくして、集落の入口に数人の山の民が現れた。

先頭にいたのは、見覚えのある男だった。

大柄な身体。

獣のような鋭い目。

そして、独特の仮面。

……。

（……あ）

バジオウだ。

私は、思わず身体を起こした。

いや。

別に、嬉しいわけではない。

ただ、知っている人が来たので驚いただけだ。

……。

（……相変わらず、かっこいいな）

私は、静かに姿勢を正した。

◇◇◇

「……久しいな」

バジオウが、セイランへ声をかけた。

セイランは、軽く頭を下げた。

「お久しぶりです」

「山の王から、伝言を預かっている」

「……何でしょう」

バジオウは、集落の奥を見た。

「族長に会いたい」

セイランが頷いた。

「案内します」

◇◇◇

族長の家には、トウエンと数人の長老たちが集まっていた。

バジオウは、楊端和からの書簡を差し出した。

族長が、それを受け取る。

しばらく目を通した後、顔を上げた。

「……南の旧道についてか」

「そうだ」

バジオウが答えた。

「山の王は、以前の取り決めを守るつもりだ。ただ、近ごろ南側の山道で、不審な動きがある」

「……不審な動き？」

「複数の部族が、境界近くで動いている」

トウエンが眉をひそめた。

「どこの部族だ」

「まだ分からん」

バジオウは、静かに続けた。

「だが、山の王の使者が通る道にも、見張りが増えている」

族長は、少し考えた。

「……我らの土地に入ってきた者はいるか」

「今のところ、確認されていない」

「ならば、こちらから動く理由はない」

バジオウが頷く。

「山の王も、同じ考えだ」

◇◇◇

「……ただし」

バジオウは、言葉を続けた。

「もし境界で争いが起きれば、南の旧道が巻き込まれる可能性がある」

族長は、静かに目を細めた。

「……なるほど」

「山の王は、白淵族に兵を出せとは言っていない」

「分かっている」

「ただ、互いに状況を知らせ合いたいと考えている」

族長は、しばらく考えた。

やがて、頷いた。

「……それならば、異存はない」

◇◇◇

その頃。

私は、集落の外れで身体を休めていた。

バジオウが来たので、何となく気になって近くにいたのだ。

もちろん、族長の家の中には入れない。

身体が大きすぎる。

……。

（……不便）

私は、日陰に身体を伏せた。

すると、近くから足音がした。

顔を上げる。

バジオウだった。

……。

（……おお）

近い。

相変わらず、雰囲気がある。

私は、少しだけ首を上げた。

バジオウは、私を見た。

しばらくして、ゆっくりと近づいてくる。

「……大きくなったな」

……。

（……え）

そう？

私は、少しだけ嬉しくなった。

バジオウは、私の首筋を眺めた。

「……以前より、落ち着いている」

……。

（……ふふん）

そうでしょう。

最近、色々と経験しましたからね。

私は、静かに身体を伏せた。

◇◇◇

「……訓練を始めたそうだな」

バジオウが言った。

近くにいたセイランが頷く。

「はい。十五頭の闘蛇を集め、騎乗者との連携を確かめています」

「十五頭か」

バジオウは、少しだけ目を細めた。

「……多いな」

「白淵族では、これまで全頭を一度に動かすことはありませんでした」

「……なるほど」

バジオウは、少し考えた。

「山の王の軍でも、異なる部族を一つにまとめるのは容易ではない」

セイランが頷く。

「闘蛇も、似たところがあります」

「……そうか」

バジオウは、私を見た。

「この闘蛇が、中心なのか」

セイランは、少しだけ笑った。

「……まだ、そう言い切れるほどではありません」

……。

（……その通りです）

私は、心の中で頷いた。

いや、別に中心になりたいわけではないし。

◇◇◇

「……見せてもらえるか」

バジオウが言った。

セイランが顔を上げる。

「訓練を、ですか？」

「ああ」

「……構いませんが」

「山の王に伝えるためではない」

バジオウは、少しだけ口元を緩めた。

「個人的に、興味がある」

……。

（……おお）

見学ですか。

私は、少しだけ嬉しくなった。

何しろ、バジオウである。

強い。

かっこいい。

しかも、楊端和の側近。

……。

（……ちょっと、いいところ見せたい）

私は、静かに身体を起こした。

◇◇◇

午後。

訓練場には、十五頭の闘蛇が集まっていた。

バジオウは、少し離れた岩場に立っている。

その隣には、族長とトウエン。

「……始めろ」

セイランの声が響いた。

闘蛇たちが、ゆっくりと動き始める。

最初は、五頭ずつの三組。

それぞれが別の道を進み、途中で合流する。

私は、若い闘蛇たちの先頭にいた。

（……よし）

今日は、少しだけ頑張ろう。

後ろを見る。

足元を見る。

騎乗者の合図を確かめる。

……。

（……いい感じ）

◇◇◇

やがて、合流地点へ着いた。

三つの組が、少しずつ近づく。

ガンの組が、先に到着していた。

私は、少し離れた場所で足を止めた。

若い闘蛇たちも、後ろに並ぶ。

セイランが、合図を出した。

「……進め」

私は、ゆっくりと歩き始めた。

ガンが、こちらを見た。

そして、少しだけ身体を横へ動かした。

道を空けてくれたのだ。

……。

（……おお）

ありがとうございます。

私は、ガンの隣を通った。

その後ろを、若い闘蛇たちが続く。

◇◇◇

「……面白いな」

バジオウが呟いた。

トウエンが顔を向ける。

「何がです？」

「闘蛇同士で、動きを調整している」

「……はい」

「騎乗者の合図だけではないな」

トウエンが頷いた。

「我らも、最近ようやく気づいたことです」

バジオウは、少し考えた。

「……山の王の軍にも、似たものがある」

「……というと？」

「部族ごとに戦い方が違う。だが、互いの動きを理解すれば、言葉がなくとも助け合える」

トウエンは、静かに頷いた。

◇◇◇

そのとき。

訓練場の端で、ハクが小さな角笛を手に取った。

闘蛇笛である。

「……次は、これを試します」

バジオウが首を傾げた。

「……何だ、それは」

「闘蛇にだけ聞こえる笛です」

「……闘蛇にだけ？」

ハクは、少しだけ笑った。

「見ていてください」

そう言って、笛を吹いた。

……。

人間には、何も聞こえない。

しかし。

十五頭の闘蛇が、一斉に顔を上げた。

……。

バジオウは、しばらく動かなかった。

そして、ゆっくりとトウエンを見た。

「……今、何をした？」

ハクが、少し得意げに答えた。

「笛を吹きました」

「……音は？」

「人間には聞こえません」

バジオウは、もう一度、闘蛇たちを見た。

十五頭が、静かに騎乗者の合図を待っている。

……。

「……なるほど」

バジオウは、低く呟いた。

「これは、面白い」

◇◇◇

訓練が終わった後。

バジオウは、セイランと話していた。

「……この笛は、戦場でも使えるだろう」

セイランが頷く。

「ただし、まだ試作段階です」

「分かっている」

バジオウは、闘蛇たちを見た。

「だが、敵に聞こえない合図で獣が動く。それだけで、相手は混乱する」

「……はい」

「ただし、頼りすぎるな」

セイランが顔を上げる。

バジオウは、静かに続けた。

「戦場では、予定通りにいかないことの方が多い」

「……承知しています」

「笛が使えなくなったとき、どう動くか。それも考えておけ」

◇◇◇

夕方。

バジオウたちは、集落を出発することになった。

族長とセイランが見送る。

「……山の王に、よろしくお伝えください」

族長が言った。

バジオウは頷いた。

「伝えよう」

そして、私を見た。

「……また会おう」

……。

（……おお）

また会おう、ですって。

私は、少しだけ嬉しくなった。

いや、かなり嬉しい。

でも、表には出さない。

私は、静かに身体を伏せた。

バジオウは、少しだけ笑ったように見えた。

◇◇◇

夜。

私は、川辺で身体を休めていた。

今日は、なかなか充実した一日だった。

訓練も上手くいった。

ガンとの連携も、少しずつ良くなっている。

そして。

バジオウに、褒められた。

……。

（……ふふふ）

私は、思わず尻尾を揺らした。

近くの若い闘蛇が、不思議そうにこちらを見る。

……。

（……何でもないよ）

私は、静かに目を閉じた。

その頃。

集落の族長の家では、セイランとトウエンが話していた。

「……南の山道が、少し騒がしくなっているようですね」

セイランが言った。

トウエンは、静かに頷いた。

「まだ、我らが動く必要はない」

「……はい」

「だが、備えておくことはできる」

セイランは、少し考えた。

「……訓練を続けます」

トウエンが頷く。

「そうしてくれ」

白淵族の集落には、いつも通りの夜が訪れていた。

だが、山の向こうでは、少しずつ何かが動き始めていた。