秦の山奥で闘蛇やってます

第四十二話 境界に残されたもの

山には、道がある。

人間が踏み固めた道もあれば、獣が通り続けてできた細い道もある。川に沿って続く道、尾根を越える道、崖の途中を縫うように進む道。

そして、ときどき。

誰が使っているのか分からない道もある。

白淵族の南を通る旧道は、そういう道の一つだった。

かつては複数の部族が行き来していたらしいが、今では通る者も少ない。

少なくとも、私はそう聞いていた。

だから、その朝。

見張りの戦士が血のついた荷車を見つけたと聞いたときは、さすがに驚いた。

（……え、血？）

穏やかじゃないですね。

◇◇◇

「荷車は一台。引いていた獣は逃げたらしい」

集落の広場で、見張りの戦士が報告していた。

「積み荷は布と干し肉、それから塩です。争った跡があります」

セイランが尋ねる。

「人は？」

「見つかっていません」

「血の量は」

「少なくはありません。ただ、荷車から離れた場所にも続いています」

トウエンが眉をひそめた。

「生きて歩いた可能性があるな」

「はい」

族長は、しばらく考えた。

「旧道は、我らの境界に近い。放置するわけにはいかん」

セイランが頷く。

「調べてきます」

「人数は絞れ。争いに巻き込まれるな」

「承知しました」

◇◇◇

今回、私たちが向かうことになったのは南の旧道だった。

セイランとハク、それから歩兵が十人ほど。

闘蛇は二頭。

私と、ハクの相棒である。

ガンは集落に残った。

十五頭の訓練が始まって以来、ガンには若い闘蛇たちの様子を見てもらうことが増えている。

（……頼りになるおじいちゃん）

いや、本人に言ったら怒られそうだけど。

私は、背中にセイランを乗せた。

ハクも自分の闘蛇に乗る。

「今日は訓練じゃないからな」

セイランが、私の首筋を軽く叩いた。

「無理はするな」

（……了解です）

私は、静かに歩き始めた。

◇◇◇

南の旧道は、思ったよりも静かだった。

鳥の声。

風に揺れる木々。

ときどき、遠くで小石が転がる音がする。

（……平和そうだけど）

私は、周囲を見回した。

歩兵たちは、道の左右に分かれて進んでいる。

闘蛇の足元には近づかず、互いに位置を確かめながら歩く。

昨日までの訓練が、少しは役に立っているらしい。

しばらくして、先頭の戦士が手を上げた。

「ありました」

◇◇◇

荷車は、道の脇に倒れていた。

片方の車輪が外れ、木箱がいくつか散らばっている。

布の包みが破れ、白い塩が地面にこぼれていた。

（……もったいない）

いや、そこじゃない。

私は、荷車の周囲を見た。

地面には、複数の足跡がある。

人間のもの。

それから、何か小さな獣のもの。

そして。

赤黒く乾いた染み。

（……うわ）

これは、確かに穏やかじゃない。

◇◇◇

セイランは、闘蛇から降りた。

「足跡を調べろ」

歩兵たちが散る。

ハクも、地面にしゃがみ込んだ。

「少なくとも、四人以上はいたみたいですね」

「争った跡か」

「はい。荷車の周りで、何度も踏み荒らされています」

セイランは、少し離れた場所を見た。

「血の跡が続いている」

ハクが頷く。

「道の外へ向かっていますね」

◇◇◇

私は、静かに鼻先を下げた。

血の匂い。

土の匂い。

それから、汗の匂い。

（……うーん）

人間ほど細かく足跡を読めるわけではない。

でも、匂いなら少し分かる。

私は、ゆっくりと道の脇へ顔を向けた。

そこには、背の低い草が生えていた。

（……あれ）

草の根元に、布の切れ端が引っかかっている。

私は、鼻先でそれを軽く押した。

セイランが気づいた。

「何だ？」

彼は、布を拾い上げた。

「血がついている」

ハクが近づく。

「向こうへ逃げたんでしょうか」

「調べよう」

◇◇◇

道を外れると、足場が悪くなった。

大きな岩があり、木の根が地面を這っている。

私は、慎重に歩いた。

（……ここ、通りにくいな）

しばらく進むと、小さな沢が見えてきた。

水は浅い。

しかし、周囲には背の高い草が生えている。

（……ん？）

私は、足を止めた。

何かいる。

水の音に混じって、かすかな呼吸音が聞こえた。

私は、首を伸ばした。

草の陰。

岩のそば。

そこに、人間が倒れていた。

（……いた！）

思わずセイランを振り返る。

けれど、彼の視線は沢の上流に向いていた。

私は短く喉を鳴らし、首を伸ばして草むらに鼻先を向けた。

「どうした、スイ」

セイランが私の視線を追う。

「人だ！」

すぐに背から降り、倒れている男へ駆け寄った。

戦士たちも後に続く。

倒れていたのは、若い男だった。

肩から血を流している。

意識はあるらしいが、顔色が悪い。

「水」

男が、かすれた声で言った。

ハクが水筒を取り出す。

「大丈夫か。ゆっくり飲め」

男は、少しだけ水を口にした。

◇◇◇

「何があった」

セイランが尋ねた。

男は、しばらく息を整えた。

「襲われた」

「誰に」

「分からない」

男は、苦しそうに顔をしかめた。

「顔を隠していた。荷を奪おうとして……」

「何人いた」

「五人、いや、六人かもしれない」

セイランは、少し考えた。

「ほかに仲間は？」

男の表情が変わった。

「弟が」

「弟？」

「一緒にいた。逃げるとき、別れた」

（……え）

まだ、いるの？

◇◇◇

「どちらへ逃げた」

セイランが尋ねた。

男は、震える手で沢の上流を指さした。

「あっちへ」

ハクが顔を上げた。

「探しますか？」

セイランは、少し考えた。

「二手に分かれる」

「はい」

「負傷者は、先に集落へ運ぶ。残りは、弟を探す」

ハクが頷いた。

「分かりました」

◇◇◇

負傷者は、ハクの闘蛇に乗せることになった。

もちろん、一人では乗れない。

戦士二人が支え、身体を固定する。

ハクが、その前に座った。

「ゆっくり戻る」

セイランが言った。

「無理をするな」

「分かってます」

ハクは、少しだけ笑った。

「スイにも、よろしく」

（……はいはい）

私は、静かに尻尾を揺らした。

◇◇◇

残ったのは、私とセイラン、それから歩兵が六人。

沢の上流へ向かう。

道は、さらに狭くなった。

（……ここ、闘蛇が通る道じゃないな）

私は、慎重に足を運んだ。

ときどき、歩兵たちが先に進み、通れる場所を確かめる。

セイランは、私の背から周囲を見渡していた。

「無理なら、ここで待て」

（……いや、まだ行けます）

私は、ゆっくりと進んだ。

◇◇◇

しばらくして。

前方の茂みが、かすかに揺れた。

私は、足を止めた。

（……ん？）

何かいる。

私は、耳を澄ませた。

人間の足音。

それも、一人ではない。

（……あれ）

ちょっと待って。

弟さん？

それとも。

◇◇◇

「止まれ」

セイランが、低い声で言った。

歩兵たちが、足を止める。

茂みの向こうから、男たちが現れた。

三人。

いずれも、顔の下半分を布で隠している。

手には、短い槍や刃物。

（……あ）

これは。

明らかに、怪しい。

◇◇◇

「何者だ」

セイランが尋ねた。

男たちは、答えなかった。

代わりに、互いの顔を見合わせる。

そして。

一人が、短く舌打ちした。

「闘蛇か」

（……はい）

闘蛇です。

でかいですよ。

私は、少しだけ身体を起こした。

◇◇◇

「荷車を襲ったのは、お前たちか」

セイランが尋ねた。

男の一人が、笑った。

「さあな」

「答えろ」

「答えたら、どうする」

セイランは、静かに槍を構えた。

「捕らえる」

男たちの表情が変わった。

◇◇◇

次の瞬間。

一人の男が、茂みの奥へ走った。

残る二人が、槍を構える。

（……え）

逃げるの？

私は、思わず首を動かした。

セイランが、すぐに合図を出す。

「追うな！」

歩兵たちが、足を止めた。

「まず、周囲を確認しろ！」

◇◇◇

男たちは、こちらを警戒していた。

私は、ゆっくりと身体を横へ向けた。

（……どうしよう）

ここで暴れたら、危ない。

道が狭い。

歩兵も近い。

しかも、セイランが背中にいる。

（……うーん）

私は、少しだけ考えた。

そのとき。

茂みの奥から、別の声が聞こえた。

「兄ちゃん！」

（……え）

子どもの声？

◇◇◇

セイランの表情が変わった。

「誰だ！」

茂みの向こうで、何かが動く。

男たちが、慌てて振り返った。

そして。

一人の男が、怒鳴った。

「黙れ！」

（……あ）

これは。

まずい。

◇◇◇

私は、静かに身体を低くした。

セイランが、私の首筋を軽く叩く。

（……分かってる）

今は、勝手に動かない。

でも。

もし、あの子が危険なら。

（……どうする？）

私は、茂みの奥を見つめた。

そのとき。

セイランが、低く言った。

「スイ」

私は、少しだけ首を動かした。

「頼む」

（……了解）

私は、ゆっくりと足を踏み出した。

男たちが、後ずさる。

その向こう。

茂みの陰には、小さな少年がいた。

手首を縄で縛られ、地面に座らされている。

（……ああ）

これは、駄目だ。

私は、静かに目を細めた。

◇◇◇

その頃。

集落へ戻る途中のハクは、負傷者を支えながら、何度も後ろを振り返っていた。

「大丈夫ですよ」

負傷者が、かすれた声で言った。

「何が」

「あの人たちなら」

ハクが、少しだけ笑った。

「きっと、助けてくれます」

山道の向こうでは、風が木々を揺らしていた。

そして。

南の旧道で起きた小さな事件は、まだ終わっていなかった。