秦の山奥で闘蛇やってます

第四十四話 黒角族の使者

世の中には、見ているだけで心が潤うものがある。

青い空。澄んだ川。脂の乗った魚。

そして、顔の良い男。

異論は認める。

ただし、最後の一つについては、私の中でかなり優先順位が高い。

前世では、舞台や映画を観ては美しい顔立ちに感動していたものだ。

今世では、そんな娯楽は存在しない。

当然ながら、鏡も写真もない。

つまり、イケメンとの遭遇は完全に運任せ。

しかも私は闘蛇である。

人間の男性と目が合ったところで、恋愛に発展する可能性は限りなく低い。

いや、ゼロだ。

分かっている。

分かっているけれど。

（目の保養くらい、許されてもよくない？）

そんなことを考えていた朝だった。

◇◇◇

南の旧道で起きた襲撃事件から、三日が経っていた。

助け出した兄弟は、今も白淵族の集落に滞在している。

兄の傷は深かったが、幸い命に別状はないらしい。

弟のリクは、兄のそばを離れようとしない。

一方、捕らえた男たちは相変わらず口を閉ざしていた。

黒角族の印が縫い込まれた布についても、拾ったの一点張りだという。

そして今朝。

黒角族から、返事が届いた。

「使者が来るそうだ」

トウエンが、私の身体を洗いながら言った。

レンが顔を上げる。

「黒角族から？」

「ああ。昼過ぎには着くだろう」

「揉めないといいけど」

「揉めさせんために話すんだろうが」

トウエンはそう言って、私の背中に水をかけた。

（まったく、その通り）

とはいえ、相手の部族の印を持った男たちを捕らえているのだ。

穏やかな話し合いになるとは限らない。

私は、川の水をひと口飲んだ。

（……面倒なことにならなきゃいいけど）

◇◇◇

昼過ぎ。

集落の入口に、三人の男が現れた。

先頭にいたのは、以前にも訪れた黒角族の使者、ダンだった。

日に焼けた顔に、鋭い目つき。

相変わらず、いかにも山の戦士という風貌である。

その後ろに、二人。

一人は年配の男。

そして、もう一人。

（……ん？）

私は、思わず首を持ち上げた。

背が高い。

すらりとした体つきに、無駄のない動き。

黒い髪を後ろで束ね、切れ長の目をしている。

鼻筋は通り、顎の線も綺麗だ。

険しい山道を歩いてきたはずなのに、妙に涼しげな顔をしていた。

（……おお）

これは。

（……美形が来た）

久しぶりに、心が潤った。

◇◇◇

「スイ？」

隣にいたレンが、不思議そうに私を見上げた。

「どうしたの？」

私は何でもない顔で、首を下げた。

危ない危ない。

うっかり凝視してしまった。

闘蛇が人間をじっと見つめると、相手は大抵、食べられるのではないかと警戒する。

決して、顔を鑑賞しているとは思ってくれない。

（安心してください。食べません）

（眺めたいだけです）

我ながら、少し怪しい。

◇◇◇

族長の家の前で、ダンが頭を下げた。

「黒角族のダンだ。ガク様の命により参った」

族長が応じる。

「よく来た。まずは中へ」

ダンは頷き、同行者を示した。

「こちらは我らの長老、ロウ。そして、ガク様の甥にあたるキョウだ」

（キョウ）

なるほど。

名前も覚えやすい。

私は、こっそり美形の方を見た。

キョウは、集落の奥に並ぶ闘蛇たちへ視線を向けていた。

初めて見る光景なのだろう。

驚いた様子はある。

しかし、怯えてはいない。

むしろ、興味深そうだった。

そして。

目が合った。

（……あ）

キョウは、わずかに目を細めた。

「……あれが、噂の闘蛇か」

ダンが頷く。

「ああ。あの雌がスイだ」

「随分と落ち着いているな」

「人に慣れている」

キョウは、私を見つめたまま言った。

「綺麗な目をしている」

（…………）

えっ。

今。

何と？

（綺麗な目！？）

ちょっと待って。

そんなこと言われたの、今世で初めてなんですけど。

私は、思わず尻尾を揺らした。

ばしゃん。

近くの水桶が倒れた。

「スイ！」

レンの声が飛ぶ。

（ごめんなさい）

完全に浮かれました。

◇◇◇

話し合いは、族長の家で行われた。

私は外で待機。

当然ながら、九メートルの身体では家に入れない。

しかも、人間たちは私に聞かせるつもりで話しているわけではない。

仕方がないので、私は少し離れた木陰に伏せた。

もっとも、耳はそれなりに良い。

開いた戸口から、会話の一部が聞こえてくる。

「まず、我らの印が使われたことについて、ガク様は不快に思っておられる」

ダンの声だった。

「白淵族を疑っているわけではない。ただ、黒角族の名を騙る者がいるなら、放置はできん」

族長が答える。

「こちらも同じ考えだ。印だけで黒角族の仕業と決めつけるつもりはない」

「感謝する」

そこで、年配の男が口を開いた。

「捕らえた者たちを見せてもらいたい」

ロウという長老だろう。

「構わん。ただし、こちらの立ち会いのもとでだ」

「承知した」

◇◇◇

しばらくして、男たちが外へ連れ出された。

三人とも、手を縛られている。

私を見るなり、一人が顔を引きつらせた。

（……あ、沢に落ちた人）

お元気そうで何より。

男は、私から目を逸らした。

少し傷つく。

いや、怖がられて当然か。

◇◇◇

「顔を上げろ」

ダンが言った。

男たちは、渋々顔を上げる。

ロウが一人ずつ確かめた。

そして、首を振った。

「知らん顔だ」

ダンも同じだった。

「俺も見覚えがない」

最後に、キョウが前へ出た。

彼は男たちの顔を見たあと、足元へ視線を落とした。

「……靴を見せろ」

セイランが眉を動かす。

「靴？」

「ああ」

キョウは、男の足元を指した。

「その編み方は、黒角族のものではない」

男の一人が、反射的に足を引いた。

キョウは続ける。

「黒角族の履物は、踵を二重に編む。岩場で擦り切れやすいからだ。こいつらの靴は、つま先を厚くしている」

「それが何を意味する？」

セイランが尋ねた。

「土の柔らかい場所をよく歩く者の作りだ。少なくとも、我らの山で暮らす者ではない」

（……へえ）

私は、思わず感心した。

顔が良いだけじゃない。

観察力まである。

（……いいですね）

非常にいい。

◇◇◇

「それに」

キョウは、男の革袋から取り出された黒い布を見た。

「この印も、おかしい」

ダンが顔をしかめる。

「どういうことだ」

「角の向きが逆だ」

その場が静かになった。

キョウは布を広げた。

「我らの印は、二本の角が外へ開く。これは内側へ向いている」

ロウが身を乗り出す。

「……確かに」

「遠目には似ているが、黒角族の者なら間違えない」

族長が、ゆっくりと頷いた。

「つまり、何者かが黒角族を装ったと」

「その可能性が高い」

キョウは、布を置いた。

「ただし、誰が何のために作ったのかは、まだ分からない」

◇◇◇

そのときだった。

捕らえられていた男の一人が、突然笑った。

「……くだらねえ」

セイランが振り向く。

「何だと？」

「角がどうとか、靴がどうとか……そんなことを調べて何になる」

男は、口元を歪めた。

「どうせ、もう遅い」

空気が変わった。

キョウが、静かに尋ねた。

「何が遅い？」

男は答えない。

「お前たちは、何をしようとしている」

沈黙。

やがて男は、吐き捨てるように言った。

「山の連中は、いつもそうだ。自分たちの境界ばかり気にしている」

ダンの顔が険しくなる。

「どういう意味だ」

「道なんて、誰のものでもないだろうが」

男は、そう言って口を閉ざした。

◇◇◇

話し合いは、いったん中断された。

男たちは再び別の場所へ連れていかれる。

族長とダンたちは、家の中へ戻った。

私は、木陰で首を傾げた。

（……道は誰のものでもない、か）

確かに、道そのものに名前が書いてあるわけではない。

でも、通る人がいれば、そこには暮らしがある。

白淵族も黒角族も、それぞれの事情があって境界を決めている。

それを無視して好き勝手に通られたら、困る人が出る。

（……うーん）

何だか、単なる盗賊の話ではなさそうだ。

◇◇◇

「スイ」

声がして、私は顔を上げた。

キョウだった。

いつの間にか、家から出てきていたらしい。

彼は少し離れた場所で立ち止まり、私を見上げた。

「近づいてもいいか？」

（……どうぞどうぞ）

もちろん、声には出せない。

私は、身体を動かさずにいた。

キョウは慎重に歩み寄り、私の鼻先から少し離れたところでしゃがんだ。

「大きいな」

（よく言われます）

「それに、思っていたより穏やかだ」

（ありがとうございます）

彼は、私の鱗を興味深そうに見つめた。

「黒角族にも大きな獣はいるが、お前ほどのものはいない」

私は、ゆっくりと瞬きをした。

するとキョウは、小さく笑った。

「……何だ。話を聞いているみたいだな」

（…………）

危ない。

私は、何でもない顔で川の方を向いた。

人間の言葉が分かることは、知られてはいけない。

そう決めている。

キョウは、私の反応を深く追及することなく立ち上がった。

「また会うことがあれば、背に乗ってみたいものだ」

（……え）

それは。

ちょっと。

（大歓迎ですけど！？）

思わず首が動きかけた。

私は、慌てて動きを止めた。

◇◇◇

「キョウ」

セイランの声がした。

彼が、こちらへ歩いてくる。

「族長が呼んでいる」

「ああ、今行く」

キョウは私に軽く手を上げ、セイランの方へ向かった。

二人が並ぶ。

（…………）

私は、思わず見比べた。

セイランは、静かで端正な顔立ち。

キョウは、涼しげで少し華やかな顔立ち。

方向性が違う。

どちらも良い。

（……素晴らしい）

何ということでしょう。

山の中にも、こんな贅沢な景色が存在するとは。

私は、しみじみと目を細めた。

その瞬間。

「スイ、何を見てるの？」

レンが、魚を入れた籠を抱えて現れた。

（……あ）

私は、すぐにレンへ顔を向けた。

もちろん。

魚ですよ。

魚。

「今日は大きいのが獲れたよ」

（最高です）

やはり、顔の良い男と美味しい魚は、人生を豊かにする。

……闘蛇生か。

◇◇◇

夕方。

黒角族の使者たちは、白淵族の集落に一泊することになった。

襲撃事件について、さらに調べる必要があったからだ。

族長は、ダンたちに一つの提案をした。

「明日、旧道を一緒に調べたい」

ダンが頷く。

「我らもそう考えていた」

「捕らえた者たちが、何を隠しているのか。道に何が起きているのか。それを確かめよう」

キョウが口を開いた。

「俺も同行する」

セイランが答える。

「こちらからは、俺が行く」

二人の視線が交わった。

「よろしく頼む」

「ああ」

◇◇◇

その夜。

私は、川辺で身体を休めていた。

近くでは、ガンが静かに眠っている。

空には星が出ていた。

明日は、また南の旧道へ向かうらしい。

面倒なことにならなければいい。

そう思う。

でも。

（……キョウも来るのか）

私は、そっと尻尾を揺らした。

……。

（ちょっと楽しみ）

もちろん、仕事は真面目にしますよ。

その点は、誤解しないでいただきたい。

ただ、目の保養があると、やる気が少し上がるだけである。

◇◇◇

一方、族長の家では、まだ話し合いが続いていた。

「黒角族を装った者が、なぜ旧道で荷を襲ったのか」

セイランが言った。

「ただの盗賊なら、印を持つ必要はありません」

ダンが頷く。

「我らと白淵族を争わせたい者がいるのかもしれん」

キョウは、卓上に置かれた黒い布を見つめた。

「……それだけなら、まだいい」

ロウが顔を上げる。

「どういう意味だ」

キョウは、静かに答えた。

「争わせることが目的ではなく、争っている間に別のことを進めたいのだとしたら？」

部屋に沈黙が落ちた。

南の旧道。

誰のものでもない、と男は言った。

だが、その道を欲しがる者がいるとすれば。

話は変わってくる。

そして翌朝。

白淵族と黒角族は、初めて共同で旧道の調査へ向かうことになった。